خلف كواليس اللانهاية ساحه القتال.
ربما كان هذا هو المشهد الأكثر هدوءاً في المسابقة حتى الآن. حيث كان ما يقرب من مائة متسابق إما جالسين أو واقفين أو متكئين على الحائط وأعينهم مغلقة أو يطفون في الهواء بصمت.
حتى أكثرهم عناداً لم يجرؤوا على التحرك. حيث كان قادة فريق التنفيذ الأربعة يقفون في اتجاهات مختلفة. لم يطلقوا هالاتهم ، لكن نظراتهم المهددة كانت تكفى لإرسال قشعريرة أسفل العمود الفقري لأي شخص.
"إذا تجرأ أي شخص على التسبب في المتاعب الآن ، لا يهمني مدى مبرر عذرك ، سأستبعدك من المنافسة. " كان أحد قادة فريق التنفيذ ، ساحر أحدب يحمل عصا في يده. حيث كان جلده مترهلاً بالفعل ، لكن العيون المخفية خلف جلده المتجعد كانت لا تزال مهددة كما كانت دائماً.
لقد جاءوا للمشاركة في مسابقة النجم الصاعد للحصول على المؤهلات اللازمة لدخول الممر اللامتناهي. وإذا تم استبعادهم ، فسوف يندمون على ذلك لبقية حياتهم.
ولذلك لم يجرؤ أحد على إثارة المشاكل تحت هذا التهديد.
كان الجو خلف الكواليس هادئاً ، لكنه لم يكن هادئاً على الإطلاق. طلب القادة من المتسابقين فقط عدم التسبب في مشاكل. ولم يمنعوهم من التحدث ، لذا فقد استغل المتسابقون هذه الفرصة النادرة للتفاعل مع بعضهم البعض.
على سبيل المثال كان هناك شخصان يتحدثان في الزاوية الجنوبية الشرقية.
"لقد كنت مضطرباً هذه الأيام. و إذا كان هناك شيء يدور في ذهنك ، فلماذا لا تخبرني ؟ " انحنى سيلوم في الزاوية مع المظلم كوديش بين ذراعيه ونظر إلى نوسيكا التي كانت محاطة بالدخان.
ترددت نوسيكا للحظة. أرادت أن تقول شيئاً ، لكنها اومأت في النهاية. "أنا بخير. أما أنت ، من ناحية أخرى... كنت أعتقد أنك ستغرقين في مشاعرك الخاصة ، لكنك لا تزالين تتمتعين بالمزاج الذي يجعلك تهتمين بالآخرين. إذن لم تعد حزينة بعد الآن ؟ "
خفتت عينا سيلوم قليلاً. ثم شد قبضته على دارك كوديكس. "بما أن دارك كوديكس أخبر أنجور أنه سيعود ، فأنا... أصدقه. "
أمسكت نوسيكا غليونها أفقياً ونفخت في فمها دخاناً برائحة الورد. "سيعود أقوى. سيصبح أقوى دعم لك ".
"آمل ذلك. " توقف سيلوم. "أنا أكثر فضولاً بشأنك من نفسي. لا تغير الموضوع. لا أعتقد أنك بخير. "
" … هل هذا بسبب رينولدز ؟ "
ظلت نوسيكا صامتة لبرهة ثم اعترفت قائلة "هذا بسببه. و لقد دعاني للقيام بشيء ما ، وأنا أتساءل عما إذا كان ينبغي لي أن أفعل ذلك ".
هل هناك أي خطر ؟
"كل شيء له مخاطره. الأمر يتعلق فقط بما إذا كنت تستطيع تحمله أم لا. " كانت عينا نوسيكا ضبابيتين بعض الشيء و ربما كان ذلك بسبب الدخان أو الارتباك في ذهنها.
"هل تستطيع التعامل مع الأمر ؟ أو بالأحرى ، ما الذي ستحصل عليه إذا دفعت الثمن ؟ " سأل سيلوم.
"لا أعلم ، لأن هذا المكان منطقة محظورة مليئة بالمخاطر المجهولة. قد يكون خطيراً للغاية ، لكنه قد يكون آمناً تماماً أيضاً. هرب رينولدز من هذا المكان. هدفه هو تدمير هذا المكان. هدفي ، من ناحية أخرى ، هو شيء في الداخل. "نظرت نوسيكا إلى سيلوم وضحكت.
أدركت أنها ليست شجاعة مثل سيلوم.
وضعت ناوسيكا شعرها خلف أذنها. حيث كان سيلوم على استعداد للاندماج مع السلالة اللازوردية مقابل فرصة ضئيلة للبقاء على قيد الحياة. أما بالنسبة له ، فقد كان متردداً في الاختيار بين هذين الخيارين.
كانت نوسيكا مترددة قليلاً في البداية ، لكنها الآن أصبحت أكثر ميلاً للفكرة.
لم يكن سيلوم يعرف ما كانت تتحدث عنه ، لكنه مع ذلك اتبع قيادتها. "ما الأمر ؟ "
ترددت نوسيكا وقالت "ما أريده هو الشيء الموجود في هذا المختبر - "
قاطعت نوسيكا حديثها بسبب ضجة مفاجئة حدثت على مقربة منها. و نظرتا ورأيتا باباً ضخماً يظهر من العدم في منتصف منطقة الكواليس.
في هذه اللحظة كان الباب يفتح ببطء.
وعندما ظهر شق الباب ، أشرق ضوء أبيض مبهر من الداخل.
وبينما كان الجميع يتساءلون عما يعنيه الباب قد سمعوا صوتاً أنثوياً منخفضاً وأنيقاً "المرشحون يدخلون الآن ".
في الوقت نفسه ، تحدث الساحر العجوز الأحدب أيضاً "لا تقف هناك فقط. و لقد حان وقت الدخول. الطقوس النهائية هي طريق المجد خلف الباب ".
طريق المجد ؟ كان الباب مفتوحاً بالكامل بينما كانت نوسيكا لا تزال تحاول فهم ما يعنيه ذلك.
تم دفع نوسيكا وسايلوم عبر الباب بواسطة الحشد. و كما تم إيقاف محادثتهما.
عندما خرجت نوسيكا من الحشد كان لديها أخيراً الوقت لمراقبة محيطها.
كانت السماء الزرقاء الصافية خالية من أي سحب. وبدون أي سحب ، أشرقت الشمس مباشرة وأضاءت الأرض بتوهج ذهبي.
كان المكان الذي كانوا فيه الآن عبارة عن ساحة مهجورة إلى حد ما. حيث كانت الأرض متشققة بالفعل ، لكنها كانت لا تزال ناعمة مع بعض الأنماط الاصطناعية.
كان الجميع يراقبون محيطهم. وفي النهاية ، نظروا جميعاً إلى واجهة الميدان.
لقد كان الطريق مليئاً بالأعمدة الحجرية الطويلة.
كان الطريق يؤدي إلى قمة جبل ليس ببعيد ، وكان هناك العديد من الأعمدة الحجرية التي يزيد ارتفاعها عن عشرة أمتار والتي تمتد حتى قمة الجبل.
في أعلى الجبل كان هناك قصر ضخم ، يبدو القصر وكأنه مصنوع من المعدن ، ويعكس الضوء من بعيد.
كان هناك شخص يقف عند البوابة الأمامية للقصر ، ولم يكن أحد يعرف من هو.
"إذن هذا هو طريق المجد ؟ " تمتمت نوسيكا لنفسها. فجأة ، هبت عاصفة من الرياح.
كانت الشمس تشرق على بشرتها مما جعلها تشعر بقليل من الدفء. وقد جلبت هذه العاصفة المفاجئة من الرياح معها برودة غريبة.
نظرت نوسيكا إلى المكان الذي جاءت منه الرياح ورأت شاشة ضوئية تظهر من العدم في وسط الميدان. جلبت حركة الشاشة هبة من الرياح الباردة ، وكأنها تذكر الجميع بضرورة الانتباه إلى هذا الجانب.
وعندما نظر الجميع ، ظهر صف من الكلمات على الشاشة.
مرحباً بكم في طريق المجد.
كانت الكلمات تشير بوضوح إلى مكان وجودهم. وبصرف النظر عن ذلك لم تكن هناك أي معلومات أخرى.
لم يكن أحد يعلم ماذا يفعل بعد ذلك. هل يجب عليهم البقاء هنا والنظر إلى بعضهم البعض ؟ أم عليهم تسلق طريق المجد والوصول إلى قمة الجبل ؟
بينما كان الجميع في حيرة ، بدأت الشخصيات على الشاشة تتغير ببطء.
"مسابقة النجم الصاعد ، المركز 100 ، ظل الفراغ. "
وبعد ظهور ذلك الصف من الكلمات ، ظهرت موجة في وسط الشاشة تماماً مثل سطح الماء. ثم طفت بطاقة ذات توهج خافت من الشاشة.
حملتها الرياح الباردة ، فرفرفت البطاقة إلى أسفل ودورت عدة مرات في الهواء قبل أن تسقط في يدي شاب يرتدي ملابس زرقاء يقف في الزاوية.
تعرف أحدهم على الشاب وهمس قائلاً "لقد قاتلته من قبل. إنه ظل الفراغ ".
من الواضح أن هذه البطاقة قد تم نفخها عمداً في يد السماء الظل. هل يمكن أن تكون هذه هي مكافأة السماء الظل ؟
أراد أولئك الذين يعرفون ظل الفراغ أن يسألوا عنه ، لكن ظل الفراغ لم يجب ، أمسك بالبطاقة وفكر للحظة وكأنه يحاول الحصول على بعض المعلومات.
وبعد فترة من الوقت ، تحرك ظل الفراغ فجأة.
وصل إلى حافة الساحة.
في السابق كانت الساحة مغلقة بقوة غريبة ، وكانوا قادرين على رؤية ما يحدث في الخارج ، لكنهم لم يتمكنوا من المغادرة.
ومع ذلك تمكن ظل الفراغ من اختراق هذا القيد. لم يقيده حاجز الساحة وخرج من الساحة بسهولة.
ويبدو أنه كان لديه هدف في الاعتبار.
وبدون تردد ، ركض نحو الطريق المؤدي إلى قمة الجبل.
