وجد إيرين نفسه داخل ما يشبه القلعة.
بعد دخوله نفق الفضاء ، وصل إلى هذا الموقع. لم يتمكن من رؤية الجزء الخارجي من القلعة لأنه تم استدعاؤه مباشرة من داخل قاعتها العملاقة. ووجد أنه من المستحيل الخروج. و هذا على الرغم من أن القاعة بدت وكأنها تحتوي على مداخل ومخارج متعددة بالإضافة إلى نوافذ زجاجية تسمح بدخول ضوء النجوم.
كانت النوافذ العملاقة يبلغ ارتفاعها 50 متراً على الأقل. وكانت ستائرها الفاخرة بنفس الحجم. ولم تكن الستائر مسدلة بالكامل. ونتيجة لذلك كانت القاعة تتمتع بأجواء ناعمة أضافت إلى أجوائها الأنيقة.
كان الجزء الداخلي من القلعة يمثل توازناً دقيقاً بين الرقي والإسراف. وكان العمود ذو الشكل الغريب مزيناً بتفاصيل ذهبية. وكانت هناك تماثيل حجرية بيضاء للعديد من الخيول ذات الأرجل الأمامية المرتفعة في الهواء. وبدا الأمر وكأن هذه التماثيل الحجرية ستدوس الأرض وتخرج من القاعة في أي وقت تريد.
كانت هناك سجادة زرقاء طويلة منتشرة في منتصف القاعة تمتد على طول القاعة بالكامل. حيث كان أحد طرفيها يؤدي إلى المدخل الذي لا يمكن الوصول إليه ، بينما كان الطرف الآخر يؤدي إلى مقدمة القاعة التي كانت تحتوي على سلالم.
تنفصل السلالم عن بعضها البعض بعد ارتفاع معين لتؤدي إلى اتجاهين منفصلين. وتعود السلالم وتتقاطع مع بعضها البعض في صالات تقع على ارتفاع معين من بعضها البعض.
كان سقف القاعة مرتفعاً بما يكفي ليتمكن إيرين من الطيران بجناحيه الناري والرياحي. حيث كان الهواء داخل القاعة كريه الرائحة وكأن أحداً لم يزر أو يعيش في هذه القلعة لفترة طويلة.
تم سحر القلعة بأكملها لتحمل وجود وضغط الكيانات ذات الرتبة العالية. و من غير المرجح أن يتسبب المشاركون في أي ضرر لهذا المكان بأي شكل من الأشكال حتى لو تم رفع القيود المفروضة عليهم.
خطوة. خطوة. خطوة.
بدأ إيرين بالتجول في القاعة ليرى ما إذا كان بإمكانه العثور على شيء مثير للاهتمام. فلم يكن متأكداً من الوقت المحدد لكنه شعر أنه قد مر ساعة منذ دخوله القاعة. فلم يكن من أسلوب الجزار أن يقضي وقته بلا فائدة.
بدأ إيرين في استكشاف أركان وزوايا القاعة. حيث كان يشعر أن هذا هو مسكن الحكيم الذي تم استدعاؤه إليه. و بعد كل شيء ، فقد رأى كيف عاشت إليزا على الرغم من قرون من العزلة عن العالم الحقيقي.
لم يكن المكان يحمل نفس اللمسة المخيفة التي كانت في قصر إليزا. ومع ذلك كانت المشاعر التي شعر بها بمجرد وجوده داخل كلا القصرين متشابهة.
"هذا صحيح. إنه موطني. أو بالأحرى كان كذلك... عندما كنت أعيش هنا. "
تم تأكيد شكوك إيرين من قبل شخص ما. ثم استدار الأخير ونظر إلى مقدمة القاعة. فظهرت شخصية عند تقاطع السلالم التي كانت بمثابة المعرض.
نيرا نايتشيد.
كانت القلعة مملوكة لجني الليل المغري. حيث كانت بشرتها زرقاء فاتحة وشعرها أشقر فاتح. وبطبيعة الحال كانت عيناها تتوهجان بإشعاع قرمزي ، وكأنها ولدت للصيد في الليل.
شوهدت نيرا نايتشيد وهي تحمل جعبة على ظهرها بها مجموعة من السهام. وكان هناك قوس في يدها اليسرى كان يختفي من يدها ويتجسد في موضعه السابق في اللحظة التالية.
كانت نيرا نايتشيد تمتلك آذاناً طويلة تبرز من عباءتها المرتفعة فوق رأسها. حيث كان وجهها بيضاوياً حاداً ، وأنفاً صغيراً نسبياً ، وشفتين عاجيتين مزرقتين.
كانت هذه الحكيمة مغرية وغامضة في الوقت نفسه. فقد منحها صدرها البارز وخصرها النحيف ومؤخرتها المتناسقة شكل الساعة الرملية.
على الرغم من مظهرها الجذاب تمكنت نيرا من الحفاظ على أناقة معينة عنها. و أناقة ممزوجة بحدة قاتلة لا يمكن إلا لحكيم أن يتمكن من إظهارها. لن يجرؤ أحد على ملاحظة ملامحها الجسديه عندما كانت تحدق فيهم مباشرة في أعينهم.
وقفت نيرا بلا مبالاة على الحافة ، تنظر إلى إيرين. و إذا نظر إليها المرء بعناية شديدة ، فسوف يتمكن من رؤية الأشياء من خلالها. حيث كان مظهرها أشبه بشبح من مكالمة اتصال مباشرة تعتمد على مجموعة من المصفوفات إلا أنها كانت أكثر ترويعاً وواقعية.
منذ أن التقى بإليزا ، بدأ إيرين في إجراء مقارنات بينها وبين خصومه أو بعض الشخصيات البارزة التي كانت يلتقيها. حيث كان هذا هو نوع مقياس القوة الذي خلقه عقله الباطن لنفسه لإدراك مستوى التهديد الذي يشكله أعداؤه أو أعداؤه المحتملون.
حكم العقل الباطن لإيرين بأن نيرا نايتشيد لم تكن تشكل تهديداً له بقدر ما كانت إليزا. ومع ذلك لم يعتقد أن هذا كان استنتاجاً مريحاً بالنسبة له.
كانت نيرا لا تزال حكيمة - كيان ارتفع أكثر منه كمرتبة ، أبعد منه بكثير في الماضي والخط الزمني الحالي. و يمكنها أن تؤذيه في أي وقت تريده. حيث كان هذا صحيحاً حتى لو كان ما يواجهه ليس سوى بقايا الروحها. ما زال يركع حيث يقف ويحني رأسه ليقدم احتراماته للحكيم.
"إنه لشرف لي أن أتشرف بحضورك ، الحكيمة نيرا نايتشيد. اسمي إيرين إيليجاه إدريل. فكنت أتساءل أين بقية المشاركين... "
سأل إيرين عن المشاركين الذين كانوا من المفترض أن يكونوا حاضرين معه. و بعد كل شيء كان لدى الفرق الأخرى ممثلوها - شخص تم إرساله إلى الداخل للفوز بمكافآت للمجموعة بأكملها.
لكن لسبب ما لم يتمكن إيرين من العثور على أي منهم هنا معه. حيث كان يفضل مواجهة العديد من الخصوم في نفس الوقت بدلاً من أن يتفاجأ بظهور مشاركين مجهولين فجأة.
ضحكت نيرة ولوحت بيدها كما لو كانت تضرب ذبابة قبل التعليق.
"لقد طردت معظمهم بمجرد دخولهم النفق. أما الباقون فيخضعون الآن للتقييم الأولي.
أنت الوحيد بينهم الذي لا يحتاج إلى مثل هذا التقييم. أردت أن أراك شخصياً بمجرد دخولك عبر النفق المكاني. لذلك أبقيتك هنا.
