كان من المستحيل بطبيعة الحال إخفاء مثل هذا التغيير في القيادة. فقد تم تداول المعلومات بين العصابات المحلية التي استمرت في نشر القصة على نطاق واسع.
على مدى بضعة أيام كان الجميع في العالم السفلي على علم بأن الهاولرز قد استولوا على سكاترباغس. حيث تمكنت عصابة من المستوى الثالث من وقت لا اسم له تقريباً من التوسع إلى مدينة من المستوى الثاني في أقل من يوم. حيث كان يُعتقد أن مثل هذا الشيء مستحيل ، ولولا أن جميع المصادر أفادت بنفس الشيء ، لكان الأمر لا يصدق أكثر نظراً لأن الشائعات كانت تشير إلى أن قوة ونفوذ سكاترباغس على قدم المساواة مع بعض عصابات المستوى الأول.
نظراً لأنه كان من المستحيل إخفاء الحقيقة لفترة طويلة ، فقد توقع كاي أن تتحداهم بعض الفصائل ، ولكن لم يتقدم أي منها حتى من مدينة من الدرجة الأولى. و بدلاً من ذلك من ما جمعه كاي من خلال قنوات المعلومات الخاصة به ، أصبح ثمن أي نوع من المعلومات حول الهاولرز سلعة ساخنة.
انتشرت الأخبار في كل أنحاء العالم ، وكان رد فعل كل شخص مختلفاً بعض الشيء. وفي بلدة سلاو نفسها كان هناك من فوجئوا بما حدث.
"كيف حدث هذا ؟! " شد بن كلوف قبضته ورفعها في الهواء. و قبل لحظات من ضربها بقوة على مكتبه تمكن من إيقاف نفسه. و لقد اضطر العمدة إلى استبدال مكتبه أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة.
"متى تمكنوا من النمو بهذه القوة ؟ يبدو الأمر كما لو أنهم لم يمتلكوا القوة التى تكفى للسيطرة على جزء من سلاو بالأمس ، والآن يتوسعون إلى مدن من الدرجة الثانية. لا بد أن هذه مزحة سخيفة. مجموعتهم ليسوا كبيرة حتى في البداية ، لكنها تتوسع شيئاً فشيئاً. "
كلما فكر بن في الأمر و كلما شعر بالندم. فقد بدأ يشتاق حقاً إلى الأيام التي كانت فيها همه الوحيد هو مواجهة الفرق الأضعف والأفيال الرمادية.
"بفضل الدخل الذي ستدره كازينوهات نوتسبورج ، لن يواجهوا أي مشكلة في تمويل حملة انتخابية لمرشح من اختيارهم. وإذا اختاروا ذلك فلن يكون من المؤلم أن يحلوا محلّي أحد أمثالي. ولست متأكداً حتى من قدرة جايدن على فعل أي شيء لمنعهم الآن ".
ومع ذلك لم يكن بن كلوف راغباً في الاعتراف بالهزيمة ، على الأقل حتى الآن. فقد شعر وكأن سلاو كان في قبضته عملياً ، ولم يكن راغباً في الاستسلام. ولحسن الحظ كان ما زال هناك بعض الوقت قبل الانتخابات التالية ، لذا حتى ذلك الحين كان عليه فقط أن ينتظر الوقت المناسب. وبعد توسعهم كان متأكداً من ظهور شخص ما قريباً للعناية بالهاولرز. قد يكونون قادرين على الدفاع عن أنفسهم ، ولكن طالما أنهم سيكونون مشغولين ، فهذا يعني أنهم لن يركزوا عليه...
وعلى نحو مماثل ، علم عضو آخر من أعضاء مجموعة كلوف بما حدث في نوتسبورج.
"يا إلهي! " صاح جايدن وهو يستريح في غرفة تبديل الملابس ، ويتابع آخر الأخبار المتعلقة بفرقة هاولرز. حيث كان في منتصف جلسة تصوير لمنتج جديد للعناية بالبشرة ، وكانت بشرته البيضاء التي كانت مضاءة تقريباً مثالية دائماً للإعلان عن المنتجات وكذلك شهرته.
"لقد عرفت دائماً أنك مجنون يا جاري ، لكن يبدو أنني قللت من شأنك بشكل كبير. و في المرة القادمة التي أراك فيها ، يجب أن أسألك ما الذي دفعك إلى القيام بهذه الحيلة ؟ ما الذي حدث ليجعلك تختار هذا المسار ؟ عندما أخبرتك أن تأتي وتصل إلي كنت أتوقع منك أن تفعل ذلك من خلال صفوف أكادمية قتال المعدلين ، وليس من خلال السير في طريق خطير قد يحولك إلى عدو لجميع الملوك.
"ومع ذلك فأنا متأكد من أن لديك أسبابك للقيام بذلك و ربما تتشابك حياتنا أكثر ، أسرع مما كنت أتوقع. "
ثم كان هناك أولئك الذين كانوا يراقبون غاري حتى أنه لم يكن على علم بذلك.
في غرفة أكادمية قتال المعدلين ، جلس البروفيسور همفري على مكتبه ، وهو يمسد لحيته.
"لا يمكن أن يكون هذا مجرد مصادفة أن يحدث في نفس الوقت الذي كان فيه غائباً. و لقد أدركنا جميعاً إمكاناته ، لكن نموه يظل يتجاوز توقعاتنا. أتساءل عما سيختار القيام به بعد ذلك. و نظراً لقوته ، فإن الأمر مجرد مسألة وقت قبل تخرجه ، وقد يغير حياة أولئك المقربين منه في الأكاديمية نفسها ".
في الأكاديمية لم يكن الأسياد فقط هم من يراقبون غاري ، بل كان أبولو يجلس مع صديقيه المقربين ، سنو.
"هل طلب منك والدك أن تفعل أي شيء ؟ " سألت سنو.
"ها! " ضحك أبولو. "لقد قابلت والدي. هل بدا لك أنه من النوع الذي قد يطلب مني أن أكون صديقاً له ؟ لقد عرفت دائماً أن هناك شيئاً مميزاً فيه ، والآن أثبت لي صحة ما قلته مرة أخرى.
"بناءً على ما كان عليه ستي ووالده كان من المحتم أن يحدث شيء كهذا عاجلاً أم آجلاً. الشيء الوحيد المدهش هو أن الهاولرز هم من تصرفوا ، بينما كنا الطُعم الذي سيقع فيه ملك آخر. و بعد العثور على شخص عظيم مثله كان ينبغي لي أن أخمن أنه سيكون هناك آخرون عظماء مثله.
"على أية حال كل هذا يعني أنه إذا لم ننتهي أنا وهو إلى صدام في الأكاديمية أو في الاتحاد الآسيوي لكرة القدم ، فإننا سنفعل ذلك خارجها ".
كان أبولو بلا شك يتطلع إلى عودة غاري.
في مدينة تشرق فيها الشمس على أشد محطاتها سطوعاً على شاطئ البحر كان الملك سين الشهير يقف على شرفته ويطل من فيلته. انقطع وقت استمتاعه بالمناظر الطبيعية عندما دخل رجلان الغرفة يرتديان ملابس حمراء داكنة تصل إلى أكتافهما.
كان هذا هو الزي الرسمي لأعضاء العصابة الذين عملوا في عصابة رايتسنغ عنقاء.
"سيدي ، لقد أحضرنا الاثنين اللذين طلبتهما منا. "
وبعد قليل دخل رجلان ، بدا أحدهما في منتصف العشرينيات من عمره بينما بدا الآخر بوضوح مراهقاً. ركعا على الفور ووضعا رأسيهما للأسفل.
"ممتاز. " قال سين وهو يستدير ويسير نحو الاثنين. و عندما نظر إليهما لم يكن أي منهما يبدو مميزاً لكنه دعاهما إلى هنا لسبب محدد.
"لم تكونا في مجموعتنا منذ فترة طويلة ، ولكن مما سمعته ، فقد أثبت كل منكما أنكما مفيدان لنا ، لذلك أود أن أشكركما على ذلك. " قال سين بابتسامة.
لم يكن الاثنان على ركبهم متأكدين تماماً ولكن بدا الأمر كما لو أن الأرض أصبحت أكثر سخونة قليلاً ، وبدا الأمر كما لو أن هذا قادم من سين نفسه.
"طالما أنك تستمر في أداء عملك الجيد ، وتُظهِر ولاءك للعصابة ، فإن معاملتك ستعكس مكانتك. حسناً ، كفى من ذلك لقد اتصلت بك لسبب مختلف. أنتما الاثنان من بلدة سلاو ، وأنا مهتم بها. ماذا يمكنك أن تخبرني عن الهاولرز ؟ " سأل سين الغراب وجيل الراكعين.
*****
