"شكراً لك على وصولك بهذه السرعة! " صرخ رجل أكبر سناً بصوت ممتن بينما انحنى بأدب.
سأل ستيف بصوت جاد "ما هو الوضع ؟ " وكان نيك وسينثيا ومندور يقفون خلفه.
وعلى الفور تقريباً ، أخرج الرجل خريطة كبيرة ، ثم وضعها في فتحة في حاجزه.
دينغ!
وفي اللحظة التالية ، ظهرت صورة في الفضاء أمامه.
لم يسبق لنيك أن رأى أي حواجز ذات وظيفة كهذه ، لكنه سمع أن المدن المختلفة لديها تقنيات مختلفة.
بعض الأشياء التي كانت عادية في مدينة ما قد لا تكون ممكنة على الإطلاق في مدن أخرى.
نظر الفريق إلى الخريطة المتوقعة.
في أعلى يمين الخريطة كان اسم المدينة.
الطرق الريفية في المدينة.
لم تكن مدينة الطرق الريفية تحتوي على بنية ضخمة ، ولكنها كانت تحتوي على مساحة كبيرة.
كانت تتألف من عدة مبانٍ مختلفة ، وكان أطولها يبلغ ارتفاعه 50 متراً فقط. و علاوة على ذلك كان لكل مبنى مساحة كبيرة نسبياً من الأرض.
على ما يبدو ، بسبب وجود الشبح الأقوى في المدينة ، أُجبرت المدينة على أن تكون الكثافة السكانية فيها منخفضة.
وبسبب تلك الكثافة السكانية المنخفضة كانت المدينة مليئة بالأراضي والطرق.
من طرفها إلى طرفها ، ربما كان عرض المدينة حوالي عشرة كيلومترات.
لم تكن مدينة الطرق الريفية مدينة مبتكرة للغاية من الناحية التكنولوجية ، ولكنها كانت لا تزال تتمتع ببعض التخصصات.
"بالأمس فقط " قال الرجل وهو يشير إلى جزء من الخريطة "أعطيت رئيس مستخرجي زيفيكس الأمر الرسمي للقبض على الطيف الذي كنا نراقبه منذ عدة أسابيع الآن واحتوائه. "
"بقدر ما نعلم ، يمتلك الشبح القدرة على تشويش عقول أي إنسان قريب ، وتحويل عقولهم إلى عقول أطفال. وبما أن أول ما انتبه إليه هؤلاء الضحايا كان الطيور التي تحلق في السماء ، فقد قررنا أن نطلق على الشبح اسم مراقب الطيور. "
"يبدو الطيف كرجل عجوز ومربك بدون عيون ، وهو عادة يقف في منتصف كهف عميق. "
أخذ الرجل نفساً عميقاً. "لم يعد رئيس مستخرجي الزفايج الخاص بي ، ولهذا السبب اتصلت بك. "
أومأ ستيف برأسه.
أما اليوم فهو سيكون الزعيم.
أرادت شيرلي أن تمنح الجميع عدة فرص لقيادة الفريق على مدى السنوات التالية لترى ما إذا كان أي شخص موهوباً بشكل خاص في قيادة المجموعة.
بالتأكيد ، يمكنها أيضاً مجرد إلقاء نظرة على نقاط القيادة في الجزء الأكاديمي من المستوى الأول للمتدربين ، لكن معرفة شيء ما والقدرة على وضع شيء ما موضع التنفيذ كانا أمرين مختلفين.
ولهذا السبب ، أرادت أن ترى كل واحد منهم يقود الفريق في أوقات مختلفة.
لقد اختارت ستيف أولاً لأنه يبدو وكأنه شخص موثوق به وقوي.
"ما مدى قوة سزي الخاص بك ؟ " سأل ستيف.
"محارب مخضرم مع شل مكتملة " قال الرجل.
"ما مدى قوة الطيف ، على الأرجح ؟ " سأل ستيف.
"نعتقد أنه شيخ أولي. "
"خطر " فكر نيك. "أعتقد أن الشركات المصنعة الأقوى في هذه المدينة ترفض إعطاء سزي لهذه الشركة الأصغر فرصة لتطوير قدراته. لا أستطيع أن أتخيل أي سبب آخر يجعلهم يرغبون في الاستيلاء على هذا الشبح قبل التقدم ".
بطبيعة الحال كان لدى ستيف نفس الفكرة ، لكنه كان يعلم أنهم ليسوا هنا للحكم على تصرفات الرئيس التنفيذي.
لقد كانوا هنا لإنقاذ سزي والتعامل مع شبح.
كانت مدينة الطرق الريفية واحدة من المدن التي كانت لديها اتفاقية تدريب مع شركة إيجيس.
كان الاتصال بـ ايجيس من هذه المدينة أسهل بكثير من المدن الأخرى ، وحتى المحاربين القدامى ، غير التابعين لـ ايجيس كانوا قادرين على الاتصال بـ ايجيس من هنا.
في هذا النوع من المدن ، يمكن لأي شخص لديه ثروة تكفى أن يطلب المساعدة من إيجيس فيما يتعلق بتهديد الكبير أو أقل.
سيصل ايجيس مع فرقة من المتدربين ويتعامل مع التهديد أثناء تسليم المكافآت النهائية للمتقدم.
وبطبيعة الحال فإن الفريق سوف يحصل أيضاً على أجر جيد جداً مقابل عملهم.
وبدلاً من ذلك يمكن للأشخاص أيضاً إنشاء سيناريوهات وهمية وإرسالها إلى ايجيس.
إذا اعتقدت شركة ايجيس أن السيناريو المزيف سيكون بمثابة تمرين جيد لإحدى فرقها ، فسوف ترسل إحدى الفرق إلى هناك للتعامل معه أيضاً.
كان الفرق الوحيد هو أن شركة ايجيس ستكون هي الطرف الذي يدفع للمتقدم بالطلب ، وليس العكس.
كانت رسوم ايجيس باهظة الثمن ، ولكن في بعض الأحيان كان الأمر يستحق ذلك.
إذا طلب أحد المصنعين المساعدة من مصنع أكبر ، فقد يقوم المصنع الأكبر بقتل المستخرجين الذين تم أسرهم مع الاحتفاظ بالأشباح لأنفسهم.
مع ايجيس ، هذا لن يحدث.
بطبيعة الحال لم يطلب أكبر المصنعين في هذا النوع من المدن مطلقاً فرقة متدربين من ايجيس.
كان لدى هؤلاء المصنعين متخصصين وأحياناً حتى أبطال.
ولم يكونوا بحاجة إلى مجموعة من الخبراء.
"ما مدى تأكدك من أن هذا هو الشيخ الأول ؟ " سأل ستيف.
أجاب الرئيس التنفيذي للشركة ، وكأنه يطرح السؤال "حوالي 70% ؟ "
نظر ستيف إلى المكان المحدد على الخريطة وأومأ برأسه وقال "سنتعامل مع هذا الأمر ".
"شكرا لك! " قال الرئيس التنفيذي باحترام.
ثم التفت ستيف إلى فريقه وأشار لهم بالذهاب.
أطلق الأربعة النار نحو مسافة وركضوا نحو الشرق.
كان ستيف يركض في المقدمة ، بينما كان نيك يركض بينه وبين بقية الفريق.
كانت سينثيا وميندور يركضان خلفه ، وبينما بدا أن سينثيا قادرة على مواكبة ذلك بدا أن ميندور قد وصل إلى حده الأقصى عندما يتعلق الأمر بالسرعة.
"نيك ، لقد تجاوزت الخط. إلى الأمام! " أمر ستيف ، وكان صوته قادماً من حاجز نيك.
لم يتغير تعبير وجه نيك. "أنا هنا عمداً لأنك تركض بسرعة أكبر من الآخرين ، مما يتركنا عرضة للخطر " فكر بانزعاج.
ومع ذلك لم يكن نيك هو القائد ، وقرر اتباع الأوامر.
تمكن نيك من التفوق على ستيف بسهولة واندفع نحو المقدمة.
بعد أن تفوق عليه نيك ، نظر ستيف إلى نيك بعيون نارية.
هل كان هذا نوع من لعبة القوة ؟
هل كان نيك يحاول إظهار تفوقه من خلال تجاوزه بهذه السهولة والسرعة ؟!
أصبح ستيف يشعر بالشك والغضب.
وفي الوقت نفسه لم يكن نيك يهتم حقاً بستيف وركز على المقدمة.
لقد كان كشافاً ، وكان من واجبه أن يستكشف.
"سأذهب إلى الأسفل للاستطلاع " قال نيك ، وكان صوته قادماً من حاجز ستيف.
نظر ستيف إلى ظهر نيك بحاجبين مقطبين لكنه لم يجيب.
في اللحظة التالية ، قفز نيك خلف صخرة كبيرة ، وفقد ستيف أثره.
مر ستيف والفريق بالصخرة ، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على نيك في أي مكان بعد الآن.
كان كما لو أنه رحل!
"نيك ، أبلغني! " أمر ستيف بصوت جدي.
"أنا هنا " خرج صوت نيك من الحاجز.
"أين ؟ " سأل ستيف بانزعاج.
"لا أستطيع أن أعطيك إشارة مرئية دون جذب انتباه أي طرف ثالث محتمل. "
شد ستيف على أسنانه.
نيك كان يلعب معه!
هل كان يسخر من ستيف بقدرته على البقاء مختبئاً ؟!
هل كان يحاول أن يظهر لستيف أنه قاتل أفضل ؟!
كان ستيف غاضباً من نيك ، ولكن بالمقارنة مع نيك غير المنضبط والمتمرد ، فقد رفض التصرف بطريقة غير احترافية أثناء المهمة.
بطبيعة الحال نيك لم يكن يفعل شيئا من هذا القبيل.
لقد فعل حرفياً بالضبط ما قاله أنه سيفعله.
طالما كان مخفياً ، فإن قدرة نيك سوف يتم تفعيلها ، وسوف يعرف ما إذا كان شخص ما ينظر إليه أم لا.
وبعد بضع ثوان ، وصل الفريق إلى أمام مدخل الكهف.
كان مدخل الكهف يبلغ ارتفاعه حوالي 20 متراً وعرضه 50 متراً.
رغم أن مدخل الكهف كان مشرقاً جداً إلا أنه سرعان ما أصبح أكثر ظلاماً كلما توغلنا فيه.
نظر الثلاثة إلى الكهف.
"نيك ، استكشف الكهف. حدد الهدف وأعطنا رأيك " أمر ستيف.
"نعم " أجاب نيك.
كان نيك ما زال مختبئاً. لذا لم يكن ستيف متأكداً تماماً مما إذا كان نيك موجوداً بالفعل داخل الكهف أم لا.
لمدة 30 ثانية تقريباً ، نظر ستيف فقط إلى مدخل الكهف.
أصبح ستيف أكثر غضباً مع مرور الوقت.
وفي نهاية المطاف ، قام بتنشيط جهاز الاتصال الخاص به مرة أخرى.
"ما هو- "
بوم!
فجأة اهتز الكهف بأكمله.
بوم! بوم!
في ثانية واحدة فقط ، حدثت عدة زلازل عبر الكهف.
"أدخل! " أمر ستيف.
وبعد ثانية واحدة تم تفعيل جميع الحواجز الخاصة بهم وبدأت في إصدار الضوء.
وفي الوقت نفسه ، شعروا باستنزاف زفايجهم.
لا يمكن للضوء الصادر من هذه الحواجز أن يضيء إلا لمدة دقيقتين تقريباً قبل أن يستخدم الكثير من زيبهيش.
ومع ذلك كانت الدقيقتان مدة طويلة جداً بالنسبة لمجموعة من الخبراء.
دخلوا الكهف على الفور ثم-
توقفوا عندما اقترب منهم ضوء ، وأتبعهم عدة أشخاص يرتدون زي رجال الإطفاء.
دخلوا الكهف على الفور ثم-
توقفوا عندما اقترب منهم ضوء ، وأتبعهم عدة أشخاص يرتدون زي رجال الإطفاء.
بمجرد أن رأى ستيف الضوء ، انفجر غضبه.
"نيك! لقد خالفت أوامري! " صاح ستيف. "لقد أمرتك صراحةً بالاستطلاع فقط! و لم يكن عليك الاشتباك مع العدو! "
وصل نيك أمام ستيف ونظر إليه بصمت بينما كان الأشخاص المرتبكون خلفه ينظرون حولهم.
في اللحظة التالية ، ألقى نيك جذعاً مقطوعاً على الأرض ، دون أن يرفع عينيه عن ستيف.
قال نيك بحياد "لم يكن أمامي خيار آخر. صوتك نبه العدو إلى وجودي ، وكان عليّ أن أرد بقوة ".
