لقد خضعت فرقة الهولو لتحول مذهل ، حيث أصبحت تبدو مختلفة تماماً عما كانت عليه عادةً.
كان ما زال هناك مساحة واسعة مجوفة مخفية داخل عظمة صدر الإله الميت ، تغرق في الظلام وتغطيها غابة قرمزية. حيث كانت الأشجار والسراخس الضخمة ترتفع مثل الأبراج ، وكانت المظلة السميكة من الأوراق القرمزية تندمج في بحر أحمر هائج. حيث كانت أعمدة الضوء العظيمة تسقط من القبة الهائلة من العظام البيضاء هنا وهناك ، مما أدى إلى غرق بعض مناطق الغابة في شفق خافت.
ولكن اليوم هطلت عاصفة مطيرة على السطح. لذا لم يكن الضوء هو الشيء الوحيد الذي يتدفق عبر الشقوق في العظام - بل كانت الشلالات الضخمة تتدفق إلى الغابة أيضاً وتغوص في مظلة القرمزي بينما كانت تربط أرضية الهولو بقبتها على شكل أعمدة رغوية.
بدا الأمر وكأن الغابة قد عادت إلى الحياة ، فأطفأت عطشها اللامحدود. ومع ذلك كان هناك المزيد من المياه التي لم تستطع أن تبتلعها - فقد تشكلت بحيرات شاسعة وأنهار عميقة هائجة في جميع الأنحاء الهولو ، مما حوله إلى عالم من التيارات القوية.
كانت بعض الأنهار الهائجة أوسع وأكثر وفرة من معظم الأنهار في منطقة السيف.
في الواقع ، عندما غمرت المياه منطقة الهولو كانت شبكة منها متصلة بالجزء الداخلي من الهيكل العظمي العملاق مثل مجرى مائي عظيم - إذا تجرأ أحدهم على الإبحار في التيارات ، فيمكنه الانزلاق عبر الشقوق في جدران عظم الصدر ، وحمله الماء إلى أسفل أحد الأضلاع ، والغوص في البحر الهائل الذي جمع في العمود الفقري اللامتناهي للإله الميت.
لحسن الحظ لم يكن هذا هدف ساني اليوم. فقد فضّل البقاء بعيداً عن الماء في الأيام المعتادة ، ولم يكن يريد بالتأكيد أن يكون له أي علاقة بالمحيط الجوفي المظلم الذي يستقر في العمود الفقري للهيكل العظمي العملاق.
كان روان ونفيس أول من وصل إلى الأرض. و هبطا على شاطئ البحيرة العميقة التي تشكلت أسفل الشق وأطلقا أجنحتهما استعداداً للمعركة. انضم إليهما ساني بعد لحظات قليلة - متخذاً شكله البشري ، وأمر سيربنت بالتحول إلى شكل أوداتشي وأطلق العنان لحاسة الظل لديه ، فمسح العالم الفوضوي من حوله.
كانت هناك مخلوقات كابوسية قريبة ، مختبئة في الغابة. حيث كان بعضها يشرب الماء ، وكان بعضها يهاجم بعضها البعض ، وكان بعضها يلتهم بوحشية فرائسها المكافحة.
كانت هناك أيضاً مخلوقات كابوسية في الماء. حيث كان عدد قليل منها يتحرك بالفعل نحو السطح ، وقد جذبته رائحة الأرواح الآدمية.
وأشار إلى البحيرة.
"استعد. "
كان الثلاثة قد تعاملوا بالفعل مع مجموعة من أهوال الزواحف بحلول الوقت الذي وصل فيه بقية القديسين من الأعلى ، مستخدمين الذكريات لإبطاء نزولهم.
أعادت القوة الضاربة تجميع صفوفها على شاطئ البحيرة واستعدت للتحرك للأمام. و نظر القديس جست حوله وأطلق تنهيدة ثقيلة.
"...وكنت أعتقد أن الرطوبة في الأعلى كانت رهيبة. لا ، انتظر! "
فجأة أصبح تعبيره متوترا.
أما البقية فقد نظروا إليه بقلق.
"ما الأمر يا سيد جست ؟ "
وظل الرجل العجوز صامتاً لبضع لحظات ، ثم قال متردداً:
"الدخول ، الشق ، الرطوبة... العظام... لابد أن تكون هناك مزحة في مكان ما هنا ، أليس كذلك ؟ أليس كذلك ؟ "
نظرت إليه نفس المرأة التي وبخته في وقت سابق بغضب.
"سيدي جست! "
ابتسم الرجل العجوز.
"أراهن أن لورد الظل يعرف ما أعنيه. "
شعر ساني بالسعادة لأن وجهه كان مخفياً خلف قناع.
لقد بدأ يفهم كيف حصل الرجل العجوز على اسمه الحقيقي الغريب.
"...أعتقد أنني أفتقد إفي. "
قمع رغبته في هز رأسه ، واتجه جنوباً وأخذ يتأمل حركات الظلال في الغابة المحيطة.
في البداية كان من المفترض أن تتقدم قوة الحملة حتى الضلع الثالث ، وتدخل الخواء على مقربة شديدة من الموقع المفترض للقلعة. ومع ذلك غيرت نيفيس الخطة لتوفير الوقت - الآن كانوا أبعد إلى الشمال ، بالقرب من الضلع الثاني ، مما يعني أن القديسين كان عليهم قطع مسافة كبيرة للوصول إلى هدفهم.
لم يكن الأمر سهلا.
كان ساني واثقاً تماماً من قوة الفريق المتسامي. حيث كان هو ونفيس وحدهما كافيين للتعامل مع الفظائع العظيمة التي كانت تسكن الأجوف ، طالما استمروا بحذر. ومع وجود اثني عشر قديساً يرافقونهم ، فإن الوصول إلى القلعة لن يشكل مشكلة.
لكن مخلوقات الكابوس الملعونة كانت مختلفة تماماً.
لحسن الحظ كان من السهل تجنب معظمهم. ومع مدى وصول حس الظل لديه كان بإمكان ساني عادةً اكتشاف المكان الذي يختبئ فيه الرعب الحقيقي لجودجريف - وذلك في الغالب لأن المخلوقات المروعة الملعونة كانت قوية جداً لدرجة أن مجرد وجودها كان يفرض ضغطاً على العالم.
ولكن كان هناك دائماً استثناء للقاعدة. بل كان أكثر من ذلك قلقاً من أن هذه الكائنات الرهيبة قد تهجر مناطق صيدها المعتادة ، فتنجذب إلى وجود العديد من الأرواح الآدمية القوية.
لذا كان علينا أن نختار.
كان بإمكان فريق الضربة التحرك نحو هدفهم بأقصى سرعة من خلال اتخاذ أشكالهم المتسامية ، أو يمكنهم أخذ الأمر ببطء والمضي قدماً كبشر ، وقضاء عدة أيام في مواجهة الغابة. قدم كلا الخيارين مخاطرهما الخاصة ، وكان القرار النهائي موكلاً إليه ، لأنه كان من المفترض أن يكون الدليل.
ترددت ساني.
كان يميل إلى الذهاب مع النهج الأسرع لأن البقاء في الهولو لمدة دقيقة أطول من اللازم كان مخاطرة.
ومع ذلك... بعد ثلاثة أسابيع من المعركة التي لا تنتهي حتى القديسين كانوا منهكين. والأسوأ من ذلك أنهم جميعاً كانوا يعانون من نقص في الجوهر ، ولم يكن الجميع مثله الذين يمكنهم الحفاظ على شكله المتسامي إلى أجل غير مسمى - أو على الأقل معظمه ، لأن الحفاظ على جميع تجسيداته المتجلية ما زال يستهلك جوهره.
ومع ذلك أحرق معظم القديسين كمية كبيرة منه للحفاظ على التحول. لم يكونوا منهكين لدرجة أن الوصول إلى القلعة كان مستحيلاً ، ولكن إذا فعلوا ذلك بأسرع ما يمكن ، فسوف يكون الجميع قد استنفدوا طاقاتهم تقريباً بحلول الوقت الذي يصلون فيه إليها.
وكان لدى ساني شعور بأن قتل حارس البوابة سيتطلب أكثر من مجرد جهد بسيط حتى من فريق قوي مثل هذا.
لذا فإن التحرك ببطء وقضاء بضعة أيام في استعادة احتياطياتهم بدا وكأنه قرار أكثر حكمة.
"... دعنا نمضي بهذه الخطة إذن. "
على أية حال لا يمكن وصف تقدمهم إلا بالبطيء عند مقارنته بسرعة أشكالهم المتسامية. فلم يكن الأمر وكأن القديسين يفتقرون إلى السرعة كبشر.
أشار ساني إلى الفريق ليتبعه ، فاختار مساراً وانطلق في سباق سريع معتدل.
وبعد قليل ، اختفت البحيرة على الشاطئ خلف أوراق الشجر القرمزية ، وغطتها الغابة مثل حجاب جائع.
