كان جنود المجموعة الثالثة قلقين قبل المعركة. و بالطبع كانوا قلقين - كان جودجريف أشبه بكابوس محموم ، وكان معظمهم قد شهدوا بالفعل أهوال الغابة القرمزية المروعة. و الآن ، مع رحيل الأميرة مورجان وتعرض منطقة السيف نفسها للخطر ، خيم جو من الشك وعدم اليقين على الجيش.
لكن السبب الرئيسي لقلقهم كان هو هوية قائدهم.
كان لورد الظلال سمعة مخيفة وكان مظهره مخيفاً بما يكفي لإلهام الثقة في براعته القتالية. و لقد نجا بمفرده في جودجريف لسنوات عديدة ، بعد كل شيء - بالتأكيد كان رجل مثله مناسباً تماماً لتولي قيادة فرقة حرب.
ولكن هذه كانت مجرد شائعات ومعلومات غير مباشرة. والحقيقة أن أياً من الجنود لم يعرفه حقاً أو رآه وهو يقاتل ـ باستثناء حراس النار الذين يخدمون سيدة النجم المتغير لم يره أحد. و لقد كان غريباً ، وبالتالي كان من الصعب أن نثق في قدرته على قيادتهم إلى المعركة.
ولكن عندما بدأت المعركة...
لقد تم تخفيف شكوك الجنود بطريقة مذهلة.
لقد جاء شعور بالدهشة الصامتة ليحل محلهم.
كان لدى فريق الحرب الثالث برؤية مثالية للحظة التي قفز فيها سيد الظلال فوق تشكيل المعركة وغاص في أعماق الغابة دون إظهار أي نوع من الخوف أو التردد. دوى هدير غاضب من المكان الذي هبط فيه ، وسقطت العشرات من الأشجار ، مما يشير إلى أن مشهداً من المذبحة الرهيبة كان يحدث هناك ، ليس بعيداً جداً.
وبعد ذلك لم يشاهدوه إلا لمحات قليلة.
بدا الشكل المغطى ببدلة معقدة من درع جارنيت وكأنه... في كل مكان. حيث كان الأمر كما لو كان في عدة أماكن في نفس الوقت. لم يعرف الجنود كيف تمكن قائدهم من التحرك عبر طول ساحة المعركة الشاسعة بهذه السرعة ، لكنه كان يظهر دائماً حيث كانت هناك حاجة ماسة إليه.
كان شعره الأبيض يرقص في الهواء ، وكانت حركاته السوداء كفيلة بإسقاط أفظع مخلوقات الكابوس على الأرض. حيث كان الأمر كما لو كان رسول الموت ، يحصد أرواح أعدائهم بقسوة باردة لا تعرف الرحمة.
كان الجنود مشغولين بقتال أعدائهم لدرجة أنهم لم يهتموا بما كان يحدث في المستقبل. و في البداية ، اندفعت موجة لا نهاية لها من الفظائع نحوهم من الغابة القرمزية - لم تكن هناك كلمات يكفى في اللغة الآدمية لوصف بشاعة كل منهم ، ولم يكن هناك وقت لتمييز التفاصيل المروعة لمظهرهم. و بدلاً من التحديق في المخلوقات الكابوسية ، بذل محاربو جيش السيف أقصى جهد ممكن لأجسادهم وعقولهم من أجل البقاء على قيد الحياة.
سقطت غيوم من السهام على السجادة المتحركة من الفظائع. وهطلت قوى الجانب من الأعلى ، فمزقت الأجساد البشعة. واشتبك آلاف المحاربين المستيقظين مع العدو في قتال متلاحم ، محاولين بشكل يائس صد الانهيار الجليدي من المخالب والأنياب بدروعهم بينما يقتلون المخلوقات بشفراتهم المسحورة.
كان السادة بمثابة حجر الزاوية في خط المعركة ، حيث كانوا يحشدون المستيقظين حولهم. وكان الضباط يصدرون الأوامر ، ويعدلون التشكيل ويديرون قوات جديدة إلى المقدمة. وكانت ساحة المعركة مليئة بالصراخ والعويل والزئير...
كانت آلة الحرب تدور ، وتطحن بني آدم والمخلوقات الكابوسية على حد سواء إلى غبار.
بمجرد القضاء على موجة من الأعداء ، اشتعلت النيران في الغابة. رقص الرماد في الهواء ، وغمرت الحرارة التي لا تطاق الجنود المتعرقين مثل سحابة خانقة. دفعوا جثث الوحوش الميتة بعيداً ، وساروا إلى الأمام في مطاردة اللهب.
في تلك الأثناء كانت السماء الرمادية تتلألأ بإشعاع منتشر لكنه أعمى. حيث كان الجنود يعرفون أن القديس تيريس من عشيرة الريشة البيضاء كان حاضراً لحمايتهم من الهاوية البيضاء المتوهجة... ومع ذلك كان الشعور مرعباً ، أن يعرفوا أن حجاباً هشاً من السحب فقط يقف بينهم وبين الموت المؤكد.
لم يتمكن الجنود من الحفاظ على رباطة جأشهم إلا لأن ما كانوا يشاهدونه طغى على شعورهم بالخوف. حيث كان الخوف عاطفة محدودة ، فبعد كل شيء ، بمجرد بلوغ حد معين من الرعب ، فقد كل معناه.
مع ذلك …
وبعد فترة من الوقت ، لاحظ مقاتلو فريق الحرب أن شيئاً غريباً يحدث.
كان هجومهم المروع والرهيب على الغابة القرمزية... يسير بسلاسة شديدة.
لقد خاضوا بالفعل تجربة القتال ضد الغابة أثناء عبورهم سهل الترقوة ، لذا فقد عرفوا ما يمكن توقعه. حيث كانت المعركة شاقة ومروعة للغاية ، نعم. حيث كان الناس يموتون ، إما بسبب مخلوقات الكابوس المسعورة أو بسبب الإصابة القرمزية نفسها. ومع ذلك كان عدد قليل جداً منهم يفقدون حياتهم.
وكان السبب بسيطاً - لأنه لم يكن هناك شيء لا يستطيعون التعامل معه يصل إلى تشكيل المعركة.
كانت هناك مخلوقات كابوسية قوية للغاية مختبئة في الغابة حتى لو كان تجسيدها الحالي قد مضى عليه يوم أو يومين فقط. وكانت هناك أيضاً مخاطر لا يمكن وصفها.
ومع ذلك فإن الفظائع الوحيدة التي هاجمت حزب الحرب كانت تلك التي يمكن التعامل معها من قبل المستيقظين والصاعدين.
ولم يمض وقت طويل حتى أدرك الجنود السبب...
وكان ذلك بفضل سيد الظلال.
كان قائدهم غير المألوف والبارد والشرير أكثر كفاءة بكثير مما كانوا يتوقعونه منه على الإطلاق.
وببطء ، أدركت مجموعة الحرب سبب قيام السيدة نيفيس بتعيين القديس الناسك من جودجريف مسؤولاً عن ذلك.
لقد كان مثل قوة الطبيعة... كارثة تمشي على الأقدام لأولئك الذين وجدوا أنفسهم على الجانب الخطأ من شفرته التي لا ترحم.
ومع استمرار المعركة ، شهد الجنود المزيد مما فعله أيضاً.
اتسعت عيونهم وارتفعت أرواحهم ببطء.
كان سيد الظلال سريعاً وحاسماً وقاتلاً بشكل لا يصدق. و في الواقع كان أكثر فتكاً من أي قديس يُفترض أن يكون. فلم يكن سيفه يعرف الرحمة ، ولم يكن يهتم بمن يقطعه - سواء كانوا طغاة أو مرعبين أو حتى مخلوقات الكابوس العظيمة الأسطورية ، والتي يمكن أن يؤدي واحد منهم فقط إلى تدمير قارة بأكملها في العالم اليقظ.
لم يكن يبدو أنه يستخدم أي قوى خاصة أيضاً - باستثناء قدرته الخارقة على الاختفاء في الظلال والتحرك عبر ساحة المعركة في لحظة. كل ما كان لديه هو قوته الشخصية ومهارته في استخدام السيف وإرادته الملتوية.
كان هذا وحده كافياً لإجبار حتى أقوى المخلوقات على الركوع.
إذا كان هناك شيء واحد جعل سيد الظلال يبدو وكأنه نصف إله ، فهو أنه بدا وكأنه عالم بكل شيء تقريباً. لا يمكن لأي عدو أن يتجاوزه ، ولا يمكن لأي خطر أن يفلت من انتباهه. حيث كانت تلك القدرة المعجزة على إدراك كل شيء ، في كل مكان ، في وقت واحد هي التي سمحت له بالدفاع عن تشكيل المعركة دون عيب.
لم يكن سيد الظلال مخيفاً فحسب ، بل كان أيضاً لا مفر منه. و علاوة على ذلك كان يتمتع بذكاء حاد وبصيرة عميقة سمحت له بحكم ساحة المعركة مثل طاغية لا يرحم ، حيث كان يقضي ببرود ومنهجية على التهديدات التي تواجه فريق الحرب.
وبعد ذلك كانت هناك الأصداء الثلاثة الرهيبة التي تتبع إرادته.
الفارس الرشيق ، الشيطان الفولاذي ، الظل الأفعى.
كان كل واحد منهم قوياً بما يكفي للتنافس مع القديس... والأكثر شجاعة من القديسين ، في ذلك.
مع خدمتهم كأعمدة الهجوم وسيدهم الذي يدير المعركة بسيفه الأسود كان فريق الحرب الثالث في حالة معنوية عالية. شحذ الجنود عزيمتهم وشددوا عزيمتهم ، فذبحوا مخلوقات الكابوس وطهروا سطح العظم القديم من الإصابة القرمزية.
لقد تصاعد إرهاقهم...
لكن قائدهم كان ما زال هناك ، أمامهم ، يقاتل في الغابة المشتعلة دون أن يظهر أي علامة على التعب أو التردد.
ظل قناعه المخيف بلا مشاعر. ولم يفقد سيفه الأسود حدته أبداً. وظل درعه المصنوع من جارنيت سليماً ، ولم تسقط قطرة واحدة من دمه في الطحلب القرمزي.
بحلول نهاية الساعات الثماني التي كانت من المفترض أن يخوض فيها فريق الحرب معركة في الغابة ، ارتفعت جوقة من الصرخات المبهجة فوق صفوف الجنود.
