بالطبع لم تنته المعركة بموت الوحش العظيم المروع - بل كانت مجرد البداية. ظل ساني هادئاً ومتماسكاً بينما مد حواسه عبر ساحة المعركة الشاسعة ، وغمر نفسه في اتساعها العنيف ، وحدد فريسته التالية.
في مثل هذه اللحظات كان لزاماً عليه أن يتحلى بالاستراتيجية. فكان لزاماً عليه أن يتخذ كل خطوة مدروسة ، وأن يحسب كل عمل بدقة. وكان لزاماً عليه أن يكون فعّالاً ، ولكن فوق ذلك كان لزاماً عليه أن يكون كفؤاً ـ سواء في تصرفاته أو في كيفية استخدام الأشخاص والأدوات المتاحة تحت تصرفه. وإلا فإن تشكيل المعركة لن يكون قادراً على الصمود في مواجهة القوة الساحقة للعدو عاجلاً أم آجلاً.
كانت السلطة الممنوحة له عظيمة ، لكن التهديد الذي يواجهه فريق الحرب كان أعظم. وإذا كان يريد لجيشه أن ينتصر كان عليه أن يكون دقيقاً في كيفية تحركه في ساحة المعركة وكان عليه أن يأمر أبطاله بالبراعة والذكاء.
لحسن الحظ كان ساني يمتلك بالفعل ميزة حاسمة عند مقارنته بالجنرالات الآخرين - إدراكه التفصيلي والشامل واللحظي لكل ما كان يحدث في ساحة المعركة. ورغم أنه ليس صارخاً مثل قواه الأخرى ، فإن حس الظل لديه كان قدرة معجزة و ربما كانت هذه هي القوة الوحيدة التي جعلته يبدو وكأنه نصف إله أكثر من أي شيء آخر.
"...أنا جنرال الآن ؟ "
ترك ساني بقايا الوحش العظيم المشتعلة خلفه وهرع إلى موعده التالي. حيث كان ذلك لمساعدة شيلد وول في التعامل مع الطاغية الفاسد الذي كان القديس يكافح ضده - وهو ما قد يستغرق بضع دقائق على الأكثر.
وبعد ذلك تحولت المعركة إلى ضبابية.
تحرك عبر ساحة المعركة مثل الظل ، وخرج من الظلام ليصطدم بأخطر الأعداء الذين ولدهم غزو القرمزي. وحوش مروعة ، وأسراب ضخمة من الحشرات البغيضة التي تدفقت مثل المد ، ونباتات غريبة امتدت عبر مئات الأمتار ، تنتظر الفريسة للمشي إلى أفواهها الجائعة أو الإمساك بها بكروم شائكة... بعد فترة ، شعر ساني بفضوله يتضاءل.
لم يكن بوسعه حتى أن يكلف نفسه عناء تذكر العرض اللامتناهي للأهوال المميتة التي كانت عليه أن يدمرها ، ناهيك عن التساؤل عن أسمائها. كل ما أراده هو القضاء عليها بأسرع ما يمكن وبأمان ، ثم الانتقال إلى الأزمة التالية.
مع مرور الوقت ، انجذب ساني إلى إيقاع المعركة. حيث كان ينبغي له أن يتعب ، ويتحرك ببطء وبحذر أكبر - ولكن بدلاً من ذلك أصبح أكثر قسوة وفتكاً واستبداداً.
كان جسده الأسود مثل نذير الموت والدمار. أينما ظهر الشكل الذي يرتدي درع جارنيت ، سقطت الجثث المقطعة على الأرض ، وتدفق الدم مثل النهر ، يطفئ العطش اللامحدود للطحلب القرمزي.
شعر وكأن الصدأ يتساقط من مفاصله وأوتاره وعقله. و لقد مر وقت طويل منذ سنحت له الفرصة لتدريب نفسه في هذا النوع من القتال - المروع والمرعب والعنيف. والأهم من كل ذلك أنه كان يقاتل بمفرده ، خالياً من دعم ظلاله وأي تعزيز.
اعتاد ساني الاعتماد على قوته الساحقة في السنوات القليلة الماضية. حيث كانت قوته تتعزز عادة عدة مرات بسبب الظلال ، وكان القديس والشيطان يقاتلان دائماً إلى جانبه ، وفي أغلب الأحيان كان يواجه أعدائه بينما يحتضنه الظلام المهدئ لقذيفة الظل.
كان الأمر بمثابة تغيير كبير في وتيرة الحياة ، أن يواجه الموت مسلحاً بسيفه ومهارته ومكره مرة أخرى. حيث كانت مثل هذه المعركة تحدياً رهيباً ، لكنها لم تكن غير مرغوب فيها... بل كانت غريبة إلى حد الحنين إلى الماضي. حيث كان ساني يستمتع تقريباً - أو بالأحرى كان ليفعل ذلك لولا حقيقة أنه لم يكن هناك مساحة في ذهنه لأي عاطفة أو فكرة غير ضرورية.
كان عقله على وشك التحميل الزائد ، كما كان. و في هذه الحالة من الإجهاد العقلي الشديد الذي لا نهاية له ، أصبح كل شيء أكثر حدة ووضوحاً وحيوية. اختفى الماضي والمستقبل ، ولم يتبق سوى الحاضر. غالباً ما أطلق الناس على هذه الحالة حالة التدفق - ومع ذلك لم يوافق ساني على هذا التعريف. تشير كلمة التدفق إلى شيء هادئ وساكن ، مثل الماء السلس.
لكن ما شعر به كان قاسياً وعنيفاً ، مليئاً برغبة عارمة في التدمير.
مثل اللهب الهائج.
"دعونا نحترق إذن... "
كان العالم من حوله يحترق ، على أية حال.
مع تقدم فرقة الحرب إلى الأمام ، أشعل الجنود النيران في الغزو القرمزي. لم تكن هناك طريقة أخرى لتدميره - بغض النظر عن عدد المخلوقات الكابوسية التي قتلها الجنود ، وبغض النظر عن عدد الأشجار والكروم الزاحفة التي قطعوها كانت الغابة نفسها مفترساً مروعاً. حيث كانت كل شفرة من العشب وحزمة من الطحالب إما قاتلة في حد ذاتها أو كانت تخفي تهديداً مميتاً محتملاً.
لذلك كان لكل فيلق على الأقل سنتوريا واحدة مكونة من المستيقظين الذين لديهم تقارب كبير مع النار. حيث كانت مهمتهم تطهير سطح العظام البيضاء من الإصابة القرمزية بعد انتهاء أسوأ المعارك.
اشتبكت فرقة الحرب مع مخلوقات الكابوس ، وقتلتهم ،
ثم أشعل النار في الغابة وتقدم عندما تحول اللون القرمزي إلى جمر ورماد.
كان الهواء مليئا بحرارة لا تطاق.
لكن ساني والقديسين كانوا يقاتلون قبل تشكيل المعركة. لذلك غالباً ما وجدوا أنفسهم محاطين بالدخان والنار ، يقاتلون أفظع المخلوقات وسط الغابة المشتعلة. حيث كان العالم أشبه بجحيم مظلم ملتهب... إذا كان الجحيم ممتداً على عظام إله ميت ويريد أن يلتهمها.
ورغم ذلك ظل القديسون الثمانية تحت قيادة ساني ثابتين على موقفهم. وكان عليه أن يعطي الفضل لمن يستحقه ــ هؤلاء الرجال والنساء كانوا مصنوعين من مادة أكثر صلابة. ورغم أن حتى المتسامي لم يكن آمناً في جحيم جودجريف المروع ، وكانوا جميعاً يكافحون لمواجهة المخاطر المروعة في الغابة القرمزية لم يتراجع أحد في مواجهة الخطر.
وبدلاً من ذلك فقد صمدوا بثبات وتغلبوا بعناد على التحديات الكابوسية واحدة تلو الأخرى ، وأظهروا تميزاً راسخاً.
كان كل واحد منهم قوة لا يستهان بها... والأفضل من ذلك كان كل واحد منهم فريداً من نوعه ، ويمتلك جوانب قوية ، وأشكال متعالية عظيمة ، والفنون القتالية مخيفة - وخاصة الأقلية منهم الذين أصبحوا قديسين قبل سلسلة الكوابيس ، وبالتالي قضوا وقتاً أطول بكثير في اكتساب قوتهم.
لم يكن ساني مغروراً بالقدر الكافي ليواجه كل العقبات بنفسه. حيث كان يعلم أنه يتعين عليه أن يضبط وتيرة عمله ، ولكن الأهم من ذلك أنه كان يعلم أنه يجب عليه استخدام أفضل أداة متاحة لحل أي مشكلة.
تماماً كما حدث في حالة الوحش العظيم الذي قتله في بداية المعركة ، فإن حقيقة أنه كان قادراً على هزيمة عدو لا تعني أنه كان الشخص الأفضل للقيام بذلك. حيث كان مظهره مرناً بطبيعته ، ولكن اعتماداً على الموقف ، قد يكون شخص آخر خياراً أكثر مثالية للتعامل معه - كما كان الشيطان في الصدام مع النمر الأسود.
لم يكن ساني محارباً وحيداً اليوم ، بل كان قائداً.
ولذلك استخدم الأدوات المتاحة له ـ القديسين ـ بمهارة محسوبة وكفاءة اقتصادية. وكان الوقت والجهد والأرواح الآدمية ـ تلك الموارد التي لم يكن بوسعه أن يهدرها ، وكان عليه أن يتأكد من إنفاق أقل قدر ممكن منها....بالطبع كانت أكثر الأدوات فعالية التي كانت تحت تصرفه هي ظلاله.
