"والآن... هل نبدأ الاجتماع ؟ "
في قاعة واسعة ، محاطة بزخارف نقية مثل الزجاج الملون ، والبلاط الرخامي ، والستائر الرائعة ، والثريات الكريستالية كان يعقد مؤتمر معين. انتصبت طاولة كبيرة مستطيلة في وسط القاعة ، بها كراسي من جميع الجوانب - اثنان منها خاصة على رأس الطاولة ، يشغلهما فيدا وكونراد - قادة التحالف الإنساني المتحد.
على الجانب الأيمن من الطاولة كان المراهقون الذين تم استدعاؤهم لإنقاذ عالمهم - العوالم الأخرى.
جلس كل من أليسيا وبيل وكلارك وجوستين وتريشا بشكل مريح في مقاعدهم الأصلية ، وفي مقابلهم كان الأعضاء المتميزون في التحالف الذين كانوا يعتبرون الأقوى - والأكثر تأثيراً أيضاً - داخل الإطار.
شغلت لوسيل وإله ولوسي - الذين تمت ترقيتهم مؤخراً إلى رتبة أميرال - هذا المنصب.
ثم عند أسفل الطاولة كان القائد المعين للعالم الآخر. و لقد كان ممثلهم ، إلى حد ما ، وكان معروفاً أيضاً بأنه أقوى شخص في الغرفة.
—راي سكايلر.
وكان يقف خلفه آتر ، مألوفه الذي ما زال يرفض الجلوس رغم المحاولات العديدة لإجباره على ذلك. حيث كان يطفو فوق الأرض ، لكن قدميه كانت لا تزال قريبة من سطحها ، لذلك لم يكن من السهل معرفة ذلك.
ومع ذلك كان هذا هو ترتيب غرفة الاجتماعات.
كان الحراس متمركزين خارج الغرفة ، مما أعطى كل من بداخلها أقصى قدر من الخصوصية. حيث كانت عناصر الخطاب أيضاً قوية جداً ، لذلك ربط الجميع أنفسهم في مقاعدهم وانتظروا بدء اجتماعهم الكبير.
"أول شيء أود أن أقوله هو تقديم كلمات الامتنان لأبطالنا من العالم الآخر الذين استمروا في دعمنا خلال كل ما مررنا به. حتى أثناء الهجمات والخيانات... لقد واصلتم أنتم الستة البقاء معنا. ولهذا السبب ، لك شكري ". تحدث كونراد ، متوجهاً إلى المراهقين الخمسة ، ثم إلى راي.
كانت لديها ابتسامة حقيقية على وجهه - ابتسامة بذلت قصارى جهدها لشرح مدى امتنانه.
أحنت فيدا رأسها أيضاً ولم تقل أي شيء آخر لأن كونراد قد أخرج كل الكلمات من فمها تقريباً. وحذا حذوه الأفراد المتميزون الآخرون في التحالف وفعلوا الشيء نفسه.
ربما كان من الغريب أن يتلقى سكان العالم الآخر مثل هذه المعاملة من البالغين الأكبر سناً منهم بكثير ، لكنهم اعتادوا عليها بالفعل.
وهكذا ، كما هو الحال دائماً ، اختاروا أن يكونوا متواضعين وأن يرفضوا الشكر.
"أ-مهم... حسناً إذن... دعنا ننتقل إلى المسأله الأولى في قائمة الأشياء التي يجب مناقشتها. " تطهر كونراد من حلقه ، وهو الآن يلقي نظره على راي.
"بفضل جهود راي سكايلر ، وافق الجان على أن يكونوا حلفاء لنا - حيث يزودوننا بالخامات من نهايتهم بينما نقدم لهم الأسلحة المسحورة في المقابل. إنهم أيضاً يخوضون الحرب من نهايتهم ، لذلك من المهم أن هذا التحالف سيعود بالنفع على الجانبين. "
ذهب كونراد إلى أبعد من ذلك ليشرح النموذج الذي سيستخدمونه لتزويد الجان بأسلحتهم ، وكيف سيحصلون على البضائع منهم.
في النهاية و كل ذلك تلخص في مجموعة ريبر.
"إن مجموعة الحاصد هي الأكبر في السوق في الوقت الحالي ، وهم موردونا الشخصيون أيضاً. وفي جوهر الأمر ، سوف تمر البورصة بأكملها من خلالهم. ستحظى عملياتهم بالدعم الكامل من التحالف ، ويبدو أن الجان كما اتفقنا على التجارة معهم ".
لم يكن أحد يتوقع أن الشركة التي ظهرت قبل بضعة أشهر فقط ستحتكر مثل هذه الأعمال الأكثر ربحية وأهمية في التحالف ، ولكن بالنظر إلى سجلها الحافل وجودة منتجاتها كان من المنطقي التعامل معها.
بالإضافة إلى ذلك بمساعدة التحالف أو بدونها كانت مجموعة ريبر ستواصل التقدم على أي حال. و لقد أصبحوا بالفعل كبيراً جداً من تلقاء أنفسهم ، وهو ما كان مثيراً للإعجاب بطريقته الخاصة.
لقد تبرعوا بالكثير من العناصر للمجلس الملكي ، بل وساعدوا في إعادة بناء المدينة. ومن المؤكد أن مدى وصولهم لم يكن صغيرا ، كما أن جيوبهم كانت عميقة أيضا. والأهم من ذلك أنهم كانوا جديرين بالثقة.
"ومع اختتام ذلك حان الوقت لمناقشة مسألة التحالف... وهي واحدة من المواضيع الإشكالية إلى حد ما التي يتعين تناولها اليوم. "
والآن بعد أن مات نبلاء التحالف لم يكن هناك حقاً ما يقف في طريق اتخاذ قرارات المجلس الملكي. و كما أصبح لديهم الآن المزيد من الموارد تحت تصرفهم أكثر من أي وقت مضى منذ أن صادروا موارد النبلاء.
بمساعدة مجموعة ريبر ، والتحالف الأخير بين الجان كان من الآمن أن نقول إن الوضع الاقتصادي للتحالف لم يكن أفضل من أي وقت مضى. و لقد كانوا مزدهرين ، وكان لديهم ما يكفي من الموارد لتجاوز السنوات القادمة.
ولكن حتى مع معالجة هذه القضية كانت هناك مسألة واحدة لا يمكن تجاهلها.
- الحرب ضد التنانين.
"إنها مسألة وقت فقط قبل أن يهاجمونا بشراسة. نحن نبذل قصارى جهدنا لتسليح جنودنا بالموارد التي تكفي - وخاصة العناصر المسحورة - ولكن ليس هناك الكثير مما يمكنهم فعله ضد القوة الكاملة لجيشهم. و لقد تكبدنا خسائر كثيرة على مر السنين ، وتضاءل عدد جنودنا ".
كان الأمر سيئاً لدرجة أنهم اضطروا إلى إرسال الكثير من حراس القصر والجنود النظاميين إلى الخطوط الأمامية ، تاركين المدن والعاصمة بلا دفاع إلى حد كبير.
لم يكن هذا نموذجاً مستداماً ، ومع انخفاض هجمات التنين ، عاد أمن التحالف إلى قدرته المثلى. إن الاختلاف في معدلات الجريمة ، فضلاً عن الإنتاجية العامة ، جعل من الضروري ترك الأمور على هذا النحو.
لكن... هذا يعني أن الخطوط الأمامية ستعاني.
"الجنود المرسلون الذين تم أخذهم من المناطق والمدن هم وقود للمدافع على أي حال. و من الأفضل أن يبقوا في مناطقهم المحلية ويقوموا بواجباتهم. ليس هناك فائدة من إرسالهم للموت على أيدي التنانين. " قال إله ، بمجرد أن ذكرهم كونراد تقريباً.
"أنا أوافق على ذلك. نحن في مرحلة حاسمة في التحالف الآن ، مما يعني أننا بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من أفراد الأمن حولنا. إن إرسالهم إلى حتفهم لا معنى له ". وأضافت لوسيل.
"من أين سنحصل على الجنود إذن ؟ ليس هناك الكثير من المجندين الجدد ، وحتى أولئك الذين لدينا ليسوا مستعدين لقسوة الحرب ". تنهدت لوسي. "إنها طريق مسدود. "
كانت نعمتهم الوحيدة المنقذة هي أن التنانين لم تشين بعد هجوماً واسع النطاق. و لكن ذلك كان لا مفر منه.
"لدينا نحن ، أليس كذلك ؟ سنتوجه إلى ساحة المعركة في الأسبوع المقبل ، لذلك ينبغي أن يخفف ذلك الكثير من العبء عن كتفيك. " علق كلارك قائلا:
لم يكن جميع زملائه من العالم الآخر متحمسين مثله للاندفاع إلى ساحة المعركة ، لكنهم جميعاً هزوا رؤوسهم بالموافقة على كلماته.
ظلت واجباتهم كما هي ، وبما أنهم كانوا يتجهون أخيراً إلى ساحة المعركة ، فمن المؤكد أنه سيتم إحداث بعض الاختلاف.
"لا أقصد الإساءة إليك يا سير كلارك ، لكن القليل من الجنود - بغض النظر عن مدى مهارتهم وقوتهم - لا ينتصرون في الحروب. نحن بحاجة إلى جيش. " ردت لوسي بلهجة صارمة ، لكن لا تزال تتمتع بأجواء محترمة تجاهها.
على الرغم من وجود تقديس للعالم الآخر لم يكن سراً أنهم كانوا عديمي الخبرة عندما يتعلق الأمر بالحرب الفعلية. ولهذا الغرض وحده ، شعرت بالحاجة الماسة إلى تصحيح افتراضه الخاطئ.
"هناك العديد من نقاط الهجوم التي يستخدمها التنانين ، وبما أن لديهم قوة جوية ، فمن السهل عليهم الاحتشاد وتجاوز مجموعة إذا كان هناك عدد قليل جداً من الأعضاء. وهذا أحد الأسباب التي دفعتنا إلى تحويل الكثير من الأمن إلى ساحة المعركة على الرغم منهم كونها ضعيفة. " كان شرحها الإضافي تعليمياً ، مما جعل كلارك يومئ برأسه متفهماً.
"شكرا على التنوير. " انحنى رأسه.
"من دواعي سروري. "
ابتسم الاثنان لبعضهما البعض بشكل من أشكال الصداقة الحميمة غير المعروفة ، وهو أمر غريب لأنهما بالكاد يعرفان بعضهما البعض.
"على أية حال فيما يتعلق بالتحالف ، حاولنا التواصل مع الحضارات الأخرى خارج التحالف الإنساني المتحد وعرضنا عليهم التعاون معنا ". أخيراً أعادت فيدا المحادثة إلى الموضوع ذي الصلة.
"ما زالوا يرفضون أن يكونوا جزءاً من التحالف ، لكن معظمهم وافقوا على إنشاء اتفاقية مفيدة للطرفين إلى حد ما. نرسل الموارد إلى أراضيهم ، وهم يعرضون بعضاً من أفضل محاربيهم للمساعدة في ساحة المعركة. " "هل يمكننا أن نثق بهم ؟ " هذه المرة كانت لوسيل هي التي تحدثت. "أجد أفعالهم مشبوهة. "
"نفس الشيء هنا. " وأضافت لوسي ، مما جعل المرأتين تنظران إلى بعضهما البعض ، وتبتسمان ، ثم تومئان برأسهما.
"حسناً ، ليس لدينا الكثير من الخيارات ، أليس كذلك ؟ علينا أن نتحمل طلباتهم ونراقبهم ببساطة عن كثب للتأكد من امتثالهم للجزء الخاص بهم من الصفقة. و علاوة على ذلك لماذا يخربون جهودنا الرامية إلى تحقيق ذلك ؟ " هل تطرد التنانين عندما تتعرض أيضاً لخطر القضاء عليها من قبل العدو ؟ "
ولم يكن أحد يستطيع أن يجادل بهذا المنطق ، فسكت الجميع عن التحالف.
الجميع إلا واحدا.
"إذا جاز لي أن أتكلم... هناك بديل آخر لم تفكر فيه ".
نظر الجميع في اتجاه الصبي الذي تحدث.
تمايل شعره الداكن قليلاً وتألقت عيناه باللون القرمزي اللامع بينما كان يتشابك بين أصابع يديه ويحدق إلى الأمام ، ويفرق شفتيه ليكشف عن أفكاره.
"القارة الجنوبية... لماذا لا نبحث عن حلفاء هناك أيضاً ؟ "
