ارتفع المطر إلى ركبة واحدة بحركة واحدة سلسة ورفع قوسها. تساقطت منه رقائق من الرماد مثل الثلج الأسود ، وتتراقص برشاقة في مهب الريح. وبضربة قلب واحدة ، أخرجت سهماً من جعبتها وضربته على الخيط. نبض قلب آخر ، وأجهدت عضلاتها لترسم القوس.
قاومت البزاقه المركبة جذبها ، لكنها استسلمت سريعاً لقوتها وشكلها المثالي ، وكلاهما نتيجة تدريب شاق وساعات لا حصر لها من التدريب.
قوسها... لم يكن سلاحاً فاخراً للذاكرة. و لقد كان عادياً تماماً ، ومصنوعاً من السبائك والخيوط ، وكان أقوى من مثل هذه الأسلحة في السابق ، ولكنه لم يكن قريباً من نظيراتها المسحورة. ولم يكن قوساً مركباً أيضاً. والأكثر من ذلك حتى فيما يتعلق بالأقواس المتكررة كانت أقواسها على الجانب الأضعف.
ولكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يفعله رين حيال ذلك. حيث كانت هناك أقواس مصنوعة من خليط معدني ذات قوة وحشية ، لكن كان من المفترض أن يستخدمها المستيقظون. بفضل قوتها الدنيوية المثيرة للشفقة ، لن تكون قادرة حتى على رسم واحدة ، ناهيك عن القيام بذلك بسرعة وبشكل موثوق.
أما بالنسبة للأقواس المركبة... فرغم أنها قدمت وزن سحب متزايداً ومزايا أخرى إلا أن ذلك كان جيداً على الورق فقط. و في الواقع كان للسلاح ما هو أكثر من قوته. ما مدى موثوقيتها ؟ هل كان من السهل حملها ؟ هل ستصمد أمام البراري ؟ هل يمكن الاعتناء به وصيانته في الظروف القاسية ؟ وما إلى ذلك وهلم جرا.
لم يكن على أيقظ أن يفكر في مثل هذه الأشياء ، لكن رين فعل ذلك. وبفضل معلمتها ، تعلمت كل شيء عن هذه الأمور. حيث تم اختيار كل قطعة من معداتها بعناية.
" …نعم. لا على الإطلاق لأنني ببساطة لا أستطيع استخدام أي شيء أفضل.»
تتكون الطبقة الداخلية من مجموعة رين من بدلة عسكرية ، من النوع الذي استخدمه جنود جيش الإخلاء في القارة القطبية الجنوبية. و يمكنه إصلاح نفسه وتنظيم درجة حرارة جسدها ، وهو ما كان ضرورياً هنا في خارجينهارت ، حيث يتعايش البرد القاتل والحرارة الشديدة بطريقة ما في وئام مروع.
من المؤكد أن وظيفة الإصلاح الذاتي للبدلة قد استنفدت عملياً بعد سنوات من الاستخدام المكثف ، واضطرت إلى ترقيعها يدوياً في عدة مناسبات. حيث كان معلمها ماهراً بشكل غريب في التعامل مع الخيط والإبرة ، لسبب ما ، ينقل هذه المعرفة إلى تلميذه المتردد.
كانت ترتدي بنطالاً جلدياً فوق البدلة المصنوعة من جلد المستيقظون الوحش ، بالإضافة إلى أحذية تصل إلى الركبة من نفس المادة. تتكون بقية ملابسها من سترة هينلي عادية تماماً وسترة غامضة وسترة عسكرية ببطانة معززة يدوياً.
كان هناك أيضاً عدد قليل من قطع الدروع المكملة لمجموعتها المتواضعة - دعامات معدنية وواقي للساق ، وواقي صدر جلدي ، وواقي كتف مفصل.
لم يكن الدرع العادي كافياً لحمايتها من مخالب مخلوقات الكابوس ، لكنه كان أفضل من لا شيء. و يمكن أن يحميها من ضربة خاطفة أو اثنتين على الأقل. إن ارتداء أي شيء أثقل كان من شأنه أن يبطئها دون توفير الكثير من الحماية الإضافية.
كانت رين ترتدي أيضاً قفازات جلدية ، بينما كان معطفها الشتوي الطويل مطوياً ومخفياً داخل حقيبتها.... وغني عن القول ، أنها شعرت بحسد مرير في كل مرة رأت فيها شاباً مستيقظاً يتجول في بدلات من الدروع المسحورة اللامعة. لم يكونوا بحاجة حتى إلى غسل ذكرياتهم ، ناهيك عن إصلاحها يدوياً! ناهيك عن حقيقة أن دروعهم كانت أكثر متانة.
"ركز! "
كانت الدودة الحجرية على بُعد مائة متر تقريباً. حيث كان الرماد ينهمر من السماء ، مما جعل شكله غامضاً وضبابياً... على الأقل كان من السهل معرفة اتجاه الريح وقوتها. فلم يكن ضرب هدف من مثل هذه المسافة بالأمر السهل ، ولكنه ضمن قدرة مطر.
ومع ذلك لم تكن متأكدة من قدرتها على قتل الرجس بسهم واحد. حيث كانت سهامها أقوى من قوسها ، صحيح - كانت رؤوس السهام مصنوعة من أنياب وحش مستيقظ ، وكانت مميتة تماماً نتيجة لذلك. و لكن الديدان الحجرية لم يكن لديها ثغرة أمنية يمكن استغلالها بسهولة. فلم يكن هناك مكان يمكنها ضربه لإسقاط الوحش على الفور.
كانت الأشياء الدنيئة أيضاً سريعة جداً على الرغم من قضاء معظم حياتهم تحت الأرض. سوف يستغرق الأمر من الدودة الحجرية بضع ثوان ، أو ثلاثة على الأكثر ، لتغطية مسافة المائة متر التي تفصل بينهما.
ولحظة أخرى لتمزيقها إلى أشلاء.
لقد لاحظتها بالفعل أيضاً.
"كن هادئ. "
كان الأمر كما تقول معلمتها دائماً...
ولا تجرؤ على الموت ، وإلا سأقتلك بنفسي!
باعتبارها تلميذة محترمة وملتزمة لم يكن أمام رين خيار سوى طاعة معلمتها.
حبست أنفاسها وحددت الهدف. تباطأ الوقت حتى الزحف. حرك المطر قوسها قليلاً ، مع مراعاة الريح ، ثم أرخى أصابعها ، مما سمح لها بالانزلاق من الخيط.
بعد أن خففت من التوتر الرهيب ، دفع قوسها المصنوع من السبائك السهم للأمام بقوة رهيبة. فضرب الخيط على حارس صدرها مثل السوط. و اندلع الرماد المتساقط ، منزعجاً من الاضطراب العنيف.
على بُعد مائة متر ، سقطت الدودة الحجرية على الأرض في حالة من الفوضى الطويلة. دخل السهم في فمه الدائري ، مخترقاً عقل المخلوق.
للأسف …
كان للديدان الحجرية عدة أدمغة مستقلة.
قبل أن يتاح لـ مطر الوقت الكافي لرمش عينها ، تدحرجت الرجسة على الأرض وأطلقت نحوها مثل طوربيد مقزز. قطعت نصف المسافة بينهما في جزء من الثانية. ارتفعت سحابة من الرماد في الهواء في أعقابها ، وانتشرت إلى الخارج مثل موجة من الظلام المغلي.
وقبل أن يتمكن من قطع المسافة المتبقية ، ضربه سهم ثان. لم يستغرق الأمر سوى وقت طويل من مطر لترسم قوسها مرة أخرى ، وتعدل هدفها ، وتترك السهم يطير.
على الرغم من أن ضرب هدف متحرك كان أكثر صعوبة إلى ما لا نهاية ، ناهيك عن مثل هذه السرعة إلا أن السهم الثاني اخترق فك المخلوق مرة أخرى دون خطأ. و هذه المرة ، دخلت بزاوية ضحلة ، وضربت العمود الفقري للدودة الحجرية.
تعثرت الرجاسات... لكنها واصلت الاندفاع نحو المطر.
رمشت.
"هراء. "
