كان الجزء الداخلي من المعبد المظلم يغرق في ظلال عميقة ، وبدت فوانيس حراس النار المسحورة أضعف في أحضانهم الباردة. ومض الضوء المنبعث من الذكريات المضيئة ، بالكاد قادر على إضاءة دائرة ضيقة فى الجوار.
في الواقع لم يكن حتى الظلال نفسها... ضاقت عيون نيف عندما شعرت بالحضور الخفي للكائن الذي كان يختبئ في أعماق القاعة يغمرها مثل موجة مد. وفجأة ، بدا الظلام من حولهم أكثر قتامة بشكل لا نهائي ، مما أدى بدوره إلى جعل الضوء أكثر وضوحاً.
'...قوي. '
بينما كانت نيفيس تحدق في الظلام ، سارت مرشدتهم الصامتة إلى الجانب واستدارت ، وأسندت طرف سيفها على الأرضية الحجرية للمعبد. حيث كان الأمر كما لو أن شيطان جارنيت تولى منصب حارس المدخل....كان هناك تمثال غريب آخر على الجانب الآخر منهم. حيث كان طول هذا الشخص خمسة أمتار على الأقل ويشبه شيطاناً بأربعة أذرع هرب من أعماق الجحيم الناري ، وكان جسده العظيم مصنوعاً من الفضة السوداء المصقولة. حيث كان للقزم الجهنمي أشواك طويلة وحادة تبرز من درعه الفولاذي ، كما لو كان مصنوعاً من عدد لا يحصى من السيوف المحطمة.
لا ، ليس النحت.
عندما تحرك الشيطان الشاهق قليلاً ، اشتعلت النيران الجهنمية المشتعلة في عينيه بحقد جائع.
أصبح حراس النار متوترين تحت أنظار العملاق المهدد. و حيث بقي نيفيس غير منزعج.
وبعد لحظة همست كاسي في أذنها:
[إنه... إنه الشيطان الأعلى. جسده متين بشكل لا يصدق ويكاد يكون محصناً ضد النار.]
'...مزعج. '
لم يكن قتل الشيطان الأعظم مستحيلاً ، لكن هذا يبدو صعباً بشكل خاص. إن صهره سيكون عملاً روتينياً...
وبطبيعة الحال كانت هناك طرق للتعامل مع مثل هؤلاء الأعداء الشبيهين بالسلحفاة. و لقد كان مجرد قتال الشيطان الشاهق وشيطان جارنيت في نفس الوقت لن يكون مناسباً. و في الواقع ، شعرت ابنة نيثر بأنها أكثر خطورة على الرغم من كونها ذات رتبة أقل.
على أية حال لم يُظهر أي منهما علامات الرغبة في مهاجمة الضيوف. و لقد وقفوا بلا حراك ، كما لو أنهم يدعوونهم إلى السير في عمق الهيكل.
مر نيفيس بين الوحوش القوية وفعل ذلك بالضبط. تبعهم حراس النار ، ويبدو أنهم مقهورين بسبب الظلام القاسي.
وعندما وصلوا إلى منتصف القاعة الكبرى توقفت. أمامهم... ازدادت الظلال عمقاً ، وغرق ضوء الفوانيس فيهم ببساطة ، واختفى دون أي تأثير.
يبدو أن سيد الظلال لا يرغب في أن يُرى. تنهد نيفيس ونظر إلى الأعلى.
كان بإمكانها أن تشعر بشيء هائل يتحرك في الظلام خلفها ، ويحدق بها من ارتفاع لا يصدق. وفي الوقت نفسه ، دوى صوت تقشعر له الأبدان في صمت المعبد القديم ، يحيط بها وبمحاربيها من جميع الجهات. مثل حفيف حراشف لا تعد ولا تحصى وهي تخدش الرخام القديم.
كان الأمر كما لو أن ثعباناً ضخماً كان ينزلق في الظلام ، ويفك جسده العملاق ليرفع رقبته الطويلة وينظر إليهم من الظلام.
كان عدم القدرة على رؤية المخلوق العملاق أمراً غير مريح بعض الشيء. لحسن الحظ كانت كاسي هناك لمساعدة نيفيس في معرفة ما واجهته:
[أ... إرهاب متعال.]
عبس نيفيس.
"كم عدد الخدم الأقوياء الذين يمتلكهم سيد هذا المعبد ؟ "
لقد كانت... مسلية. هل كان سيد الظلال مستقلاً حقاً ؟ كيف كان لديه استدعاءات أقوى مما كانت عليه إذن ؟ ألم يكن الأمر سخيفاً بعض الشيء ؟
من المؤكد أن العظيم عشيرة البسالة لم تعامل ابنتها بالتبني بنفس القدر من الإخلاص الذي تعاملت به مع مورغان. و لكن مازال...
لم تكن كمية هذه الوحوش هي التي تهم. حيث كان الأمر مجرد أن نيفيس شعرت أن كل واحد منهم كان أكثر شراسة وخطورة من أي إيكو رأته.
فجأة ، شعرت بشيء غير متوقع على الإطلاق... لمحة من التعاطف مع أمير العدم.
[ماذا عن سيد الظلال نفسه ؟]
ظلت كاسي صامتة لبضع لحظات.
[أنا لا أشعر بأي شخص آخر. لا يوجد أحد هناك...]
ولكن عندما قالت ذلك دوى صوت بارد فجأة من الظلام ، ولف حراس النار مثل ناقوس الموت:
"نيفيس الشجاعة... مرحباً بك. لم أكن أتوقع أن يزورني شخص المُبجل مثل الابنة الأخيرة للشعلة الخالدة. "
***
جلست سوني على عرش طويل مصنوع من الرخام الأسود ، ونظرت إلى نيفيس ومحاربيها. حيث كان وجهه ، المختبئ خلف الخشب الأسود المصقول لقناع ويفر ، جامداً.
ومع ذلك كانت عاصفة من العواطف مستعرة في قلبه.
وهنا في منطقته ، حيث يوجد الآن المعبد الذي لا اسم له كان على علم بكل شيء تقريباً. وذلك لأن جزء عالم الظل غطى مساحة واسعة حول القلعة ، مما سمح لصني بإدراك كل شيء ، في كل مكان ، في وقت واحد.
لذلك كان يراقب القديس وهو يرشد نيفيس وحراس النار إلى أبواب المعبد طوال الوقت. حيث كان سوني يعتقد أنه سيكون على استعداد لمواجهتها.
لكنه كان مخطئا.
برؤية وجهها ، وشعرها الفضي اللامع ، وعينيها الرماداياتان الجميلتين ، والعزيمة العنيدة المألوفة التي تشرق في أعماقها الهادئة...
شعر كما لو أنه قد ضربه البرق.
كان قلبه ينبض بشكل أسرع مما كان عليه عندما كان يواجه ذلك الشيطان العظيم.
عند النظر إلى نيفيس من الظلام ، تذكر سوني جميع الأسباب التي توصل إليها لتجنيب نفسه ألم القرب من أعضاء مجموعته السابقة.
في تلك اللحظة ، فهم شيئاً واحداً بسيطاً.
'...أنا محكوم عليه بالفشل '.
لأنه في اللحظة التي رأى فيها نيفيس تم طمس كل الأسباب.
ما الجيد في كونك عقلانياً على أي حال ؟ ألم يبشر شخصياً بفوائد كونك غير معقول من قبل ؟
أخذ سوني نفساً عميقاً ، ثم انحنى للخلف ، وألقى نظرة خاطفة على الرأس الضخم لثعبان الروح الذي يحوم عالياً فوق عرشه.
ثم سكت لحظة وقال بصوت هادئ خالي من الانفعالات:
"نيفيس الشجاعة ، مرحباً بك. لم أكن أتوقع أن يزورني شخص المُبجل مثل الابنة الأخيرة للشعلة الخالدة. "
حدقت في الظلام ، ثم انحنت ببطء.
"مرحباً سيد الظلال. أتمنى ألا تمانع في مخاطبتك بهذه الطريقة... أم تفضل أن أدعوك بشيء آخر ؟ "
ظلت ساني صامتة لبضع لحظات. وفي النهاية أجاب بالتساوي:
"لن أفعل ذلك. ولكن يمكنك مناداتي بالظل. "
