بمجرد هبوطهم على الكوكب الساطع ، أدرك فاريان أنهم لم يكونوا متحمسين لأي شيء.
كانت السماء مغطاة بالضباب. بدا الهواء البارد الذي تنفسه وكأنه يحاول اختراق رئتيه.
لم يكن لدى المناظر الطبيعية المتجمدة ما تقدمه للوهلة الأولى. مباشرة من خطاه إلى حافة الأفق ، رأى فاريان اللون الأبيض. ولا حتى ذرة من الغبار لكسر هذه الرتابة.
"إذن لا يوجد شيء حي في- "
ثبت خطأ فاريان قبل أن يتمكن من إنهاء أفكاره حيث انفجرت رئتيه دون سابق إنذار. تناثر الدم على الأرض ، مما يمثل بقعة حمراء في المحيط الأبيض.
"يا! " تفاجأت ماريا وأسرعت بوضع حاجز وقائي فى الجوار. لم تهاجم لكنها لم تحاول المساعدة.
بعد ثانية ، انتقل فاريان أخيرا. ثم قام بتغطية جسده بهالة ليمنع نفسه من أن يكون ينبوعاً للدم ويهسهس. "البرد يؤلم. "
الثقب الكبير في صدره لم يساعد. برؤية أجزاء من رئتيه المنفجرتين متناثرة داخل جسده وحتى على الجليد في الخارج جعلت مزاجه أسوأ. ومما زاد من مشاكله ، أن كبده وقلبه اخترقهما رقاقات ثلجية أرجوانية اللون.
"انتظر ، ما هذا ؟ " توقفت فكرة فاريان أنه كان سيئ الحظ عندما لاحظ شيئاً ما.
انتشرت طبقة من الجليد الأرجواني اللون بسرعة في دمه ، فجمدته واستنزفت هالته.
حاول فاريان استخدام قوته لطرد الجليد لكنه تهرب بخبرة وبدأ في تجميده بشكل أسرع.
"هل أنت سخيف تمزح معي ؟ " من المستحيل أنه لا يستطيع أن يدرك ذلك الآن.
شيء مختلط بالهواء الذي تنفسه.
شكل حياة غازي! حيث كان جسده غريباً جداً ويعمل على نفس مبدأ الشمس ، حيث يتعرض للانشطار ويستنزف الطاقة من المناطق المحيطة به.
قام هذا المخلوق بتسليح المبدأ واستخدمه للصيد.
لسوء الحظ حتى مع تفجير رئتيه وتجميد نصف قلبه ، ما زال بإمكان فاريان البقاء على قيد الحياة لعدة أيام ، إن لم يكن أسابيع بفضل الحيوية الوحشية والتحكم في قوة الحياة كمجاعة من الدرجة الثالثة.
لكن المخلوق لم يشعر بالذعر.
لقد التقطت دائماً الأهداف بعناية. حيث كان فاريان غامضاً. لذا فإن هجماته ستكون جسدية وتعتمد على طاقة تشي ، وكلاهما يتمتع بمقاومة كبيرة ضدهما. حتى الغامض ذو الرتبة الثالثة لم يتمكن من إصابته.
أفضل ما يمكنهم فعله هو الاصطياد ، لكن إلى متى ؟ كمتحدين كان عليهم أن يضعوا في اعتبارهم وقت بقائهم على قيد الحياة وكذلك المنافسين الآخرين.
لذلك انتظر المخلوق بصبر حتى يغادر حتى يتمكن من تحديد فريسته التالية. و لكن ما كان ينتظرها كان المفاجأة التي أخافتها بشدة.
طعنته هجمة روحية في النفس. ارتجف المخلوق الواثق بعنف وبدأ الغاز المتماسك إلى حد ما في الدوران والتفرق مثل نفخة من الدخان.
[ث-انتظر! د-لا تقتلني!]
ظهر صوت مباشرة في ذهن فاريان ، مما أذهله.
"أعطني سببا وجيها. "
[أنا أعرف أين توجد تلك البوابات التي يبحث عنها الأشخاص مثلك. و لقد رأيت مجموعات منكم ، أيها الغرباء ، تقاتل من أجل ذلك.]
رفع فاريان جبينه. سوف تتغير البوابات بشكل عشوائي ولكن ربما كانت تلك البوابة لا تزال نشطة.
رفع يده وفهم نيته ، تشكلت سحابة من الغاز الأرجواني فوق كفه. تبدد البرد في جسده وتنهد في الدفء المريح.
"ماريا ، هذا الشيء يمكن أن يساعدنا في الوصول إلى البوابة التالية. " فوضع إصبعه في السحابة وقال.
يمكن أن يساعدهم كنز ماريا في العثور على البوابة ولكن بها مشاكلها. و في إحدى المرات ، قادتهم مباشرة إلى وسط مساحة تبدو طبيعية ولكنها غير مستقرة للغاية.
إذا لم يكن لدى فاريان قوي الفضاء التي يمتلكها ، لكان قد ابتلعهم الانفجار الذي غطى تلك المنطقة بعد وقت قصير من فرارهم.
عرفت ماريا المشكلات المتعلقة بكنزها أيضاً وتوجهت إلى مخلوق سحابة الغاز المجهول الهوية. "إذا كذبت ، فلن أتمكن من قتلك فحسب ، بل يمكنني أيضاً تعذيبك جيداً ".
تسببت نية القتل الخاصة بها في تقلص سحابة الغاز والإيماء بسرعة مثل الكلب.
تبع الاثنان مخلوق السحابة الغازية إلى إحدى تلك البقع "المشرقة " على الكوكب التي رآها من الفضاء.
"القرف المقدس... "
على ما يبدو كانت هذه البقع الساطعة والمشرقة بشكل مفرط هي محطات توليد الطاقة الخاصة بالكوكب.
تم سكب حاويات فوق حاويات معدنية في محطات توليد الطاقة هذه حيث تم سحقها إلى مسحوق ورشها فوق تشكيل خاص يستخدم خصائصها لتوليد كمية هائلة من الحرارة. سيتم بعد ذلك نقل هذه الحرارة إلى المدينة الملحقة.
بالطبع ، سيتم استيعاب أكثر من 90% منها من قبل النجم المضيف ، لكن الـ 10% المتبقية تسمح للحياة بالاستمرار.
"أيها العاهرات المتعجرفات! يمكنكم الدخول إلى بواباتكم ، لا تلمسوا محطة توليد الكهرباء! " تسببت صرخة بشرية بطول أربعة أقدام في حدوث إعصار صغير.
على عكس أشباه بني آدم التي رآها فاريان حتى الآن كان لهذا الكائن جلد شفاف يمكن من خلاله برؤية تدفق الغازات الملونة.
لو نظرت إليه على الأرض لظننته يرتدي بدلة جسد ليظهر نفسه مصنوعاً من أنابيب تنقل غازات ملونة فاخرة. ولحسن الحظ كان معظمه مرئياً فقط للأطراف وما زال وجهه يبدو طبيعياً.
"هل أدمغتهم بها غاز ؟ " لم يستطع فاريان إلا أن يكون فضولياً.
لكن أولئك الذين واجهوا الرجل لم يكونوا فضوليين. و لقد ردوا على فورة الرجل بالازدراء وتجاهلوه بعد ذلك.
"ستبقى هذه البوابة لمدة ثلاث سنوات على الأقل. لا أعتقد أن فريقك لديه الجرأة لصيانتها لهذه المدة. "
"أوه ، نحن نفعل ذلك بالتأكيد. أنتم أيها القادمون الجدد الذين لا ينبغي أن تفكروا في حراسة البوابة في هذا الطابق. ارجعوا إلى الأرقام الفردية. "
"أنتما متعجرفتان للغاية بحيث لا تستطيعان تجاهل فريقي. "
واجهت ثلاث مجموعات متنافسة عند مدخل محطة توليد الكهرباء بينما كان موظفو المصنع البالغ عددهم مائة ، وعلى رأسهم مديرهم ، يواجهونهم بتعبير مرير.
ظهرت البوابة داخل المصنع وأرادت الفرق الثلاثة السيطرة الكاملة عليها. حيث كان من المحتم أن تحدث معركة وستؤدي إلى تدمير المصنع وقطع إمدادات المدينة.
في هذا العالم لم تكن محطات الطاقة مجرد وسائل راحة للحياة. و لقد كانوا ضرورة. بدون محطات الطاقة هذه ، سيمتص النجم حرارتها وسيتجمد جميع سكانها حتى الموت.
قد يستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً نظراً لأن النبات كان بعيداً بشكل ملحوظ عن الشمس مقارنةً بالكويكب ، لكنها مسألة وقت فقط.
"عفوا أيها السادة. " لم يرغب فاريان في التدخل في مثل هذه القضايا.
لقد صادفوا حراسة البوابة أكثر من عدة مرات بالفعل. و في كل مرة كان يدفع ، حسناً ، ماريا تدفع وينتقلون دون إثارة أي مشاجرة.
من المؤكد أنهم قتلوا بعض المنافسين الضالين والفرق الضعيفة التي كانت معادية لهم ، لكنهم حاولوا مطاردة المنافسين بنشاط.
لكن المفارقة أن كل فريق صادفوه حاول قتلهم وانتهى بهم الأمر بالقتل.
ومع ذلك حافظت فرق حراسة البوابة دائماً على الحياد.
أولاً ، لقد كانوا أقوياء للغاية ولن يجرؤ سوى القليل منهم على الأذى معهم. ثانياً لم يرغبوا في اكتساب سمعة سيئة والإضرار بأعمالهم.
لم يكن فاريان يهتم بعواقب تدمير محطة توليد الكهرباء ، ولكن بعد تجربته شخصياً ، ثأر منها.
لذلك فهو لا يحب دفع شخص ما إلى نفس التجربة التي يكرهها.
"مرحباً ، حراس البوابة " لوح فاريان بيده واستقبل الفرق الثلاثة.
أصبح تعبير المدير أسوأ وبدأ الموظفون في البكاء بأصوات ناعمة.
يمكنهم توقع ذلك بالفعل. الموت البطيء والمؤلم لمدينتهم وأحبائهم فيها.
"أنتم الثلاثة يمكنكم القتال في مكان آخر. لن أتولى مهمة حراسة البوابة ولكني سأدعم أي شخص يلتزم بحالتي. " أخرج فاريان سيفه من غمده وضرب طرفه في الجليد بلطف.
كاتشا!
تصدع الجليد عند نقطة التلامس ثم مثل تسونامي لا ينتهي ، بدأت المنطقة المحيطة بتلك البقعة في التصدع وتوسعت مثل تسونامي.
تحت أقدام الفرق الثلاثة ، تحت المدير والموظفين ، أسفل محطة توليد الكهرباء ، وفي كل مكان في مسافة خمسمائة ميل المحيطة ، انتشرت الشقوق.
الفرق التي بدت ازدراء حتى الآن نظرت إليه بنظرات جليلة. ولم تكن الشقوق طبيعية كما ظنوا في البداية.
شكلت الشقوق أنماطاً في دوائر متحدة المركز ، وتشكل شقوق كل دائرة نفس الكلمة في اللغة المشتركة للتحالف. "لا يمكنك العثور داخل هذا الخط! "
لم يكن تدمير كوكب ما ، ما لم يتم فرض هالته ، مشكلة بالنسبة للمصنف السماوي. فلم يكن تدمير كل شيء على بُعد ألف ميل مشكلة حتى لو كان كوكباً متأثراً بالهالة.
لكن ما فعله فاريان كان أمراً صعباً بشكل مخيف.
ما لم يصل المرء إلى السيطرة القصوى على طاقة التشي الخاصة به ، فمن الصعب استخدام القوة لإنشاء شقوق بهذه الدقة.
نظراً لأن فاريان قام بإخفاء رتبته عمداً قبل أن يسحب هذا ، فقد ظنوا أنه كان قوياً في المرتبة 5 أو حتى في المرتبة 6.
على الرغم من أن الفرق كانت ترأسها من الرتبة 5 إلا أنهم لم يرغبوا في المخاطرة بذلك. و يمكن لرتبة قوية 5 أن تقتلهم جميعاً دون دفع أي ثمن كبير. و إذا كان في المرتبة السادسة ، فسيكون ذلك بمثابة استخدام شاحنة عسكرية لسحق دراجة.
ساد صمت متوتر في الملعب وبعد منافسة تحديق قوية ، انسحبت الفرق الثلاثة بصمت إلى مسافة 501 ميل بالضبط ، خارج الشقوق مباشرة ، وبدأت القتال.
تم تشغيل الحاجز الدفاعي لمحطة توليد الكهرباء مما أدى إلى منع أي موجات صادمة وتأمين الإمداد.
دخل فاريان إلى محطة توليد الكهرباء تحت أنظار السكان الأصليين المبجلين.
"لم أكن أعلم أنك البطل. و لقد بدت بارد القلب جداً على هذا " نظرت إليه ماريا نظرة مفاجئة عندما دخلا الدائرة.
"أنالست. " هز فاريان رأسه.
"ليس بطلا أو ليس بارد القلب ؟ "
سخر فاريان. "كلاهما. "
