انفتحت بوابة فراغ في زقاق هادئ لمدينة أرضية وخرج رجل عجوز إلى الشوارع.
ألقى إطاره الذي يبلغ طوله ستة أقدام بظلاله الطويلة تحت شروق الشمس المبكر بينما كان جلده الأزرق يلمع بهدوء. ارتعشت آذانه الأربعة الرقيقة التي تشبه القزم بعنف عندما استقبلت الصوت القادم من المناطق المحيطة.
الموسيقى في الحانات ، والصفير الناعم للسيارات الطائرة ، وإعلانات المترو الطائرة...
كان كل شيء جديداً جداً. فلم يكن يفهم اللغة حتى لكن عيناه دمعت بعد سماع هذه الأصوات.
حدق في السماء ومد ذراعيه كما لو كان يحتضن السماء التي لا نهاية لها. وكأنه يعتنق الحرية.
"هذه هي الحرية! هذا هو العالم الأوسع! هذا - أوه! " فرك الرجل العجوز مؤخرة رأسه واستدار مع عبوس ، وهو ينوي لعنة الجحيم على من يجرؤ على مقاطعة لحظته.
كانت امرأة ناضجة ذات بشرة زرقاء شاحبة ترتدي زي خادمة.
"م-السيده الحاكمة! " أحنى حداد هورتوس الأكبر سناً رأسه واعتذر.
"أنا خادمة إلهنا ، ولست أماً. " لقد صححت وواصلت التحديق في منظر المدينة الكبير بسحر. حيث كان العديد من الهورتيين الذين يقفون خلفها منغمسين أيضاً في هذه الثقافة الجديدة.
لكن أكثر من المدينة ، فهم مفتونون بالنجوم المتلألئة في السماء ، والسفن النجمية التي تغادر الكوكب ، وتتجاوز الحدود.
على عكس هورتوس حيث لم يتمكنوا من مغادرة عالمهم ، هنا و يمكنهم مغادرة الكواكب. و يمكنهم السفر! ليس هناك حد! لاشيء على الاطلاق!
"ت- تم الوفاء بالوعد بإصلاح بوابة الفضاء. شـ- شكراً لك ايها اللورد. " ركع الحدادون والحرفيون على الرصيف وقدموا صلواتهم.
تجاهلهم المارة في الغالب ، وعاملوهم كفريق تنكر آخر.
لكنهم صرخوا من الإثارة عندما ومض ضوء أزرق وظهرت امرأة.
"السكرتير الملكي! "
"ماما ، أنا من أكبر المعجبين بك! "
"أريد الانضمام إلى مجموعة أثينا وخدمتهم تماماً كما فعلت أنت! "
لوحت أليسون بيدها ومنعت الحشد من الاقتراب أكثر.
"لذا يا شعب... هورتوس ، لقد قمت بإعداد فريق للقيام بجولة عبر إمبراطوريتنا. سوف يعتنون بكل شيء. فقط استمتعوا بأنفسكم لمدة شهر.
وبعد ذلك سأعطيك قائمة بالأشياء التي يريد جلالتك أن تفعلها. وخاصة تقنيات الفضاء وإنشاء العناصر وتطبيقات الهالة.
يمكنك رفضه إذا كنت تريد ذلك. ولكن إذا استوفيت توقعاته ، فيمكنك الانضمام إلينا عندما نطلق استكشافاً لهذا النظام الشمسي. أنتم يا رفاق تحبون استكشاف الأراضي الجديدة ، أليس كذلك ؟ "
ابتلعت مجموعة الهورتيين لعابهم وأومأت برأسها بشراسة. و نظراً لكونهم محبوسين على كوكب واحد طوال حياتهم ، فلن يقايضوا أي شيء مقابل هذه الحرية.
"السلام على اللورد! "
حدقت الأم الحاكمة في شعبها المليء بالإثارة ونظرت إلى السماء. ابتسامة رقيقة علقت على شفتيها.
ربما لن يكون مستقبلهم سيئاً للغاية.
— — —
على بُعد بضع سنوات ضوئية من النظام الشمسي كان هناك نجم معروف لدى بني آدم باسم نجم بارنارد.
ومع ذلك على الساحة بين المجرات ، يطلق عليها اسم مقاطعة باريكس ، وهو نجم صاعد يحكمه نجم سماوي من المرتبة الثالثة.
بالمقارنة كانت دوقية قنطورس القريبة في انخفاض مستمر منذ الحرب مع أتباع إمبراطورية جاي - السحيقات والصهيون.
في الواقع توقفت مقاطعات الحصان منذ فترة طويلة عن تلقي الأوامر من الدوقية ولم تفعل سوى الحد الأدنى لمواصلة العمل.
باعتبارها المقاطعة الأجنبية المجاورة لدوقية قنطورس كان باريكس حساساً جداً لهذه التغييرات. وقد انجرفت قضايا أخرى إلى الدوقية التي تحكمها ، ولم تترك الوقت أو الموارد للسيطرة على طموحاتها المتزايديه.
ومع ذلك حتى الآن لم يكن هناك تحرك كبير من مقاطعة هرقل.
"ماذا يقول الجواسيس ؟ " في القصر الإمبراطوري لمقاطعة باريكس ، رن صوت عميق.
"لقد تسللنا إلى بلاط الحصان. أصبحت المعلومات الواردة من جواسيسنا ممتعة أكثر فأكثر. يا صاحب الجلالة ، إنهم يزدادون ضعفاً ، مثل رجل عجوز على فراش الموت.
إن قواتنا قادرة على هزيمتهم دون أن تفشل. و لكن يا صاحب الجلالة ، إذا واصلنا الانتظار ، فحتى مقاطعات قنطورس نفسها ستتحرك. والأسوأ من ذلك أن الدوقيات الأخرى قد تتدخل. " ركع كبير ضباط المخابرات على ركبته وأوضح.
"همم... " كان الرجل الجالس على العرش مغطى بضوء النجوم الأزرق ، وهو مؤشر غامض من الرتبة الثالثة. رن همهمة مثل الرعد وتردد صداها في جميع أنحاء القصر.
وبعد لحظة من التفكير الدقيق ، فتح فمه. "لقد انتهت فترة الصبر الاستراتيجي. و لقد بنينا ما يكفي من القوة وسيؤدي إضعاف قنطورس أكثر إلى زعزعة استقرار الوضع. ضع خطة. "
"ثم الذراع- "
"لا. و على الرغم من أن النصر هو ضمانة إلا أننا إذا شننا حرباً ، فسوف ندفع الثمن. ومهما كان ضعفها ، فإن قنطورس ما زال دوقية. سوف ينتزع رطلاً من لحمه عندما يسقط. سوف ينقض أعداؤنا علينا مثل كلاب الصيد المسعورة. " اعترض الأدميرال الكبير.
"ولكن كيف يمكننا إنجاز مهمتنا دون دفع ثمن باهظ ؟ اغتيال ورثتهم ؟ رميهم في حرب أهلية ؟ إذا اخترنا هذه الخيارات ، فقد تستخدمها دوقية الحصان لتوحيد مقاطعاتها ضدنا ، عدو أجنبي. " جادل رئيس المخابرات.
استمر النقاش ذهاباً وإياباً دون أي نتيجة قوية. ولكن عاجلاً أم آجلاً ، سيتم وضع خطة وسيتم احتلال قنطورس.
وبعد انتهاء الجلسة ، التقى رئيس المخابرات والأدميرال الكبير بالإمبراطور على انفراد.
تحدث ضابط المخابرات أولاً وكشف عن معلومة جامحة.
"وجلالة الملك ، هناك شائعات في بلاط الحصان بأنهم وجدوا حضارة جديدة. "
"همم ؟ "
"إنهم غير متأكدين بعد لأنهم لم يعثروا على أي شيء في التعداد السكاني السابق. وسيتم التحقق من ذلك في التعداد السكاني القادم قريباً. "
"حضارة جديدة لم يتم العثور عليها حتى الحصان كانت في ذروتها. " كان صوت الإمبراطور الكريم مليئا بمسحة من الشك والحذر.
"راقب النتائج. أي متغير غير متوقع يعد خطيراً. " أمر الإمبراطور.
"بالطبع يا صاحب الجلالة. حيث يجب إزالة المتغيرات. " انحنى ضابط المخابرات وتراجع.
اتخذ الأدميرال الكبير خطوة إلى الأمام وقال بتعبير خطير إلى حد ما. "إن إمبراطورية جاي تزيد من المناوشات على حدود المملكة. "
أشرقت عيون الإمبراطور للحظة.
كانت باريكس مقاطعة تطمح إلى الحصول على دوقية. حيث كانت الدوقية مجرد جزء من المملكة. وتشكلت جميع الممالك في ثلاث إمبراطوريات لتشكل تحالفاً بين المجرات. وتم تشكيل هذا التحالف فقط للدفاع ضد العملاق المسمى إمبراطورية جاي.
المملكة التي كانت تحتوي على قنطورس وباريكس وكل شيء قريب كانت للأسف مملكة حدودية. وبطبيعة الحال لم تكن منطقتهم شيئا مهما.
حتى في الحرب الكبيرة الأخيرة لم تهتم إمبراطورية جاي إلا بإرسال دوقيتين - السحيقة والصهيونية إلى هذه المنطقة. و بالطبع لم تكن هاتان الدوقيتان من الطبقة العليا وبالكاد يمكن اعتبارهما مهمتين في جيش إمبراطورية جاي. ومع ذلك فقد دمروا هذه المنطقة.
إذا فكرت الإمبراطورية في احتلال هذا المكان ، فلن يهم إذا قاتلت مقاطعة باريكس أو دوقية الحصان أو حتى مملكتهم معاً. سينتهي كل شيء قبل الفجر التالي.
"يا له من مكان ملعون. كل ما عمل أسلافي من أجله ، وكل شيء بذلت حياتي من أجله و كل شيء يمكن أن يختفي في لمح البصر ، ولا يمكننا حتى المقاومة ". ضحك الإمبراطور.
تنهد الأدميرال الكبير. "كانت هناك علامات مثيرة للقلق على الحدود ، وربما تأتي حرب أخرى بعد هذا السلام الطويل. وهذا بالضبط ما يقلقني يا صاحب الجلالة. ماذا لو كانت هذه المنطقة في حالة حرب... "
ابتسم الإمبراطور على نطاق واسع وربت على كتف الأدميرال. "هل سيتوقف الإنسان عن الحلم لمجرد أنه سيموت ذات يوم ويخسر كل شيء ؟ إذن لماذا يجب أن نوقف غزونا ؟ "
