استنشقت القرينة الثانية جرعة من هواء أواخر الخريف البارد وأغمضت عينيها لتستمتع به ، كما لو كان يغسل كل الأوساخ من جسدها. وفي هذه الأثناء كانت لا تزال تجلس بثبات على حصانها ، دون أن تتأثر بالطريق الوعر.
كانت تحب الركوب.
"إن مهر اللهب هو حقاً حصان جيد. حيث كان للملك السابق ريزو عيون حادة. لو كنت مكانك ، فلن أعيره لأي شخص ، ولا حتى دوودون. "
أثارت القرينة الثانية هذا الموضوع عدة مرات وفي كل مرة كان شانغوان رو يهز كتفيه ويعطي نفس الإجابة. "نحن في الواقع بحاجة إلى التحرك ببطء. لن تكون هناك مناطق كثيرة يمكن أن يركض فيها مهر اللهب ، لذا من الأفضل إقراضه لشخص يحتاج إليه حقاً. "
نظرت القرينة الثانية إلى الصف الطويل من الجنود خلفها واشتكت "لماذا من المزعج أن تكوني امرأة ؟ لماذا لا نستطيع ، مثل الرجال ، أن نركب بأقصى سرعة مع عدة مئات فقط من القوات المدرعة الخفيفة ؟ نحن ألا يمكننا أن نبدأ الركوب عند الفجر ونصل في المساء ؟ لماذا يجب أن نتحرك ببطء شديد ونقضي يومين كاملين في السفر ؟
"لأنك القرينة الثانية " أجابت شانغوان رو ، وهي تبتسم طوال الوقت كما لو أن الطابور الطويل من القوافل لا علاقة له بها. "خذ الخان كمثال. كلما أصبح موقعه أعلى ، قلّت قدرته على التحرك بحرية. وأخشى أنه لم يتمكن أيضاً من الركوب بأقصى سرعة لأنه عندما تحرك ، ذهب معه البلاط الملكي بأكمله. "
"هاها ، هذا الكلب العجوز. " لم تخفض القرينة الثانية صوتها على الإطلاق في الجملتين التاليتين. فلم يكن الخان الذي كان يُعبد كإله في قبائل نورلاند المختلفة ، سوى منحرف نحيف في ذهنها. "صدقني ، ما زال بإمكانه "الركوب بأقصى سرعة " في بعض الأحيان. وعندما أصبح كبيراً في السن بحيث لا يمكنه الركض عبر الأراضي العشبية ، حول أهدافه إلى النساء باعتبارهن المنطقة التي يحتاج إلى غزوها.
احمر خجلا شانغوان رو. لم تخجل القرينة الثانية أبداً من قول مثل هذه الكلمات و ربما شعر الخان بأنها منعشة ، لكن كان من الصعب على الآخرين أن يتقبلوها بسهولة. و بالنسبة إلى شانغوان رو ، ذكروها بوالدها. حيث كان الملك الفريد مهووساً بالنساء في السابق ، لكنه اتخذ الآن المسار المعاكس للتخلي عن النساء والسعي وراء الأرض والسلطة الحقيقية.
لقد كان الرجال حقاً مثل نوع مختلف ، متقلبين ولا يمكن التنبؤ بهم. و لكن ملك التنين كان مختلفاً أكثر. انجرف عقل شانغوان رو بعيداً وأصبح وجهها أكثر احمراراً مع مرور كل ثانية.
حدقت بها القرينة الثانية وسألت "أنت تفكرين في ملك التنين ، أليس كذلك ؟ انظري إلى وجهك. و إذا رآك ملك التنين الآن ، فسوف يخلع الملكة على الفور في المناطق الغربية ويتزوجك بدلاً من ذلك. "
ضحكت شانغوان رو لإخفاء مشاعرها الحقيقية وسحبت زمام الأمور قليلاً قبل أن تقول "دعونا نجري سباق خيول. سنفقد حراسنا ونرى من يمكنه الوصول إلى معسكر الملك الشاب شوليتو أولاً. "
نظرت إليها القرينة الثانية في مفاجأة. "كيف يمكننا أن نفعل ذلك ؟ أنت حقا... " قبل أن تنهي كلماتها كانت قد حثت حصانها بالفعل على الركض إلى الأمام. و في غمضة عين كانت تتقدم بنصف حصان على شانغوان رو.
يتبع شانغوان رو عن كثب. و لكن لم تكن تركب مهر اللهب إلا أنها كانت لا تزال مليئة بالثقة.
وقد أصيب الحاشية التي كانت خلفه بالارتباك. و بعد فترة قصيرة من الذعر ، انقسمت المجموعة إلى قسمين ، وبدأت المجموعة الأصغر من الناس في مطاردة أسيادهم.
صفرت القرينة الثانية كرجل كما لو كانت أصغر من اثنتي عشرة سنة. و في ذلك الوقت كان دودون ما زال طفلاً صغيراً فقد والدته للتو وكان يتسكع دائماً فى الجوار مثل كلب صغير ، ولم يفقد خان نفسه أيضاً في فخ السعي وراء الخلود. و لقد كان يأخذها في كثير من الأحيان للتجول حتى أنهم قاموا بزيارة ساحة المعركة النائية مرة واحدة.
لم تكن فروسية شانغوان رو جيدة مثل القرينة الثانية ، لكنها كانت أخف وزناً ، ويمكنها أيضاً استخدام مهاراتها في الخفة. و عندما ارتفع جسدها وهبط مع حركة حصانها كان الحصان قادراً على الركض بأقصى سرعة ، وتمكن من اللحاق به تدريجياً.
أصبح مشهد القرينة الثانية ومدرب أرض العطر وهما يركبان في المخيم أكثر الأحداث التي تم الحديث عنها اليوم وتجاوز تأثيرها خيال الاثنين.
تمت مقاطعة المأدبة في معسكر قبيلة نايهانغ بشكل طبيعي بوصولهم حيث غادر المضيف والضيف على الفور إلى معسكر الملك الشاب شيوليتيو. و من خلال قوة الكحول ، بدا الملك الجديد ريشيو متحمساً للغاية واستمر في التباهي للناس المحيطين به. "القرينة الثانية من قبيلة نايهانغ. و كما تعلم ، إنها عمتي ، أو ربما أختي الكبرى. "
تملق الحشد الملك الجديد طوال الطريق إلى المعسكر ، ولم ينضم سوى شخصين إلى جوقة الثناء. غو شينوي الذي كان متحفظاً في العادة ، تبادل بعض النظرات فقط مع المستشار على طول الطريق. لم يفهم أي منهما سبب وجود شانغوان رو هنا. الرجل الآخر ذو الوجه الصامت الكئيب هو دوودون الذي تجنب بحذر إثارة الموضوع لنفسه.
لكن الملك الجديد ريشيو ذو الوجه الوردي والأبيض رفض السماح له بالرحيل. وبينما كان يجلس على حصانه ، مد يده الكبيرة وأمسك بكتف دودون قائلاً "لقد نشأت على يد القرين الثاني ويمكن اعتبارك نصف رجل من قبيلة نايهانغ. لا تنس لطفنا. "
شخر دودون ببرود قبل أن يجيب "لقد مات الخان. إنها لم تعد القرين الثاني بعد الآن. "
رفع زيسو الذي كان يتبعه ، صوته في هذه اللحظة وقال "كل من القرين الرئيسي والقرين الثاني للخان ينحدران من قبيلة نايهانغ. سيكون هذا تقليداً لنورلاند. بغض النظر عن سليل الخان ". ورث العرش فعليه أن يطيعه ". ثم التفت إلى شوليتو وسأل "صاحب السمو ، لو كنت أنت ، أيهما ستختار ، القرين الرئيسي أم القرين الثاني ؟ "
"آه ؟ أنا... عمري اثني عشر عاماً فقط ، وكل من القرين الرئيسي والقرين الثاني هما جداتي ".
"رجال البراري لا يهتمون بهذا. و إذا كنت تعتقد حقاً أنك صغير جداً أو لست كبيراً بما يكفي في العائلة ، فعليك فقط التخلي عن النضال من أجل العرش والعيش كحفيد صادق وجدير. اختر حفيدك امتلك قرينتك الرئيسية وبعد ذلك سنختار الفتاة الصغيرة جميلة من قبيلة نايهانغ لتكون قرينتك الثانية. "
بعد أن شعر بالحرج ، لجأ شوليتو إلى فانغ وينشي وملك التنين لطلب المساعدة.
كان من المفترض أن يكون شيسيو والملك الجديد ريشيو متعجرفين. و لقد استعرضوا للتو قوة قبيلة نايهانغ ، 100,000 جندي. و مع مثل هذه القوة القوية ، لكن لم تكن تكفى لحكم البراري إلا أنها يمكن أن تؤثر بشكل كبير على الوضع العام. سيقع شيوليتيو و ديووديون في موقف حرج حيث يتعرضان للهجوم من الأمام والخلف إذا أساءوا إلى قبيلة نايهانغ.
أومأ فانغ ونشي برأسه قليلاً. استقامت شوليتو بدورها وأجابت "بالطبع ، إذا أمكن ، سأختار القرينة الثانية. لا أحد يستحق أن يكون القرين الرئيسي للخان الجديد منها ".
ضحك شيسيو والملك الجديد ريشيو بصوت عالٍ وهتفت حاشيتهم أيضاً كما لو أن الأمر قد حُسم بهذه الكلمات.
مع صوت واضح ، تصدع السوط في يد دوودون من الضغط عليه بشدة. ثم قام أحد الرفاق بتسليم سوطه على الفور لكن صوت القطع العالي قد أثار بالفعل انتباه الأشخاص المحيطين به.
ضحك الملك الجديد ريشيو بحرارة أكبر وقال بصوت أعلى "هاها ، يبدو أن ديووديون يشعر بالغيرة. إن نساء قبيلة نايهانغ لدينا مميزات حقاً. "
تغير تعبير دودون عدة مرات ولكن في النهاية أضاءت ابتسامة على وجهه. "حتى لو أرسلت لي قبيلة نايهانغ مائة امرأة ، فسوف آخذهم جميعاً. و أنا فقط أشعر بالغيرة لأنه قد لا تتاح لي فرصة. "
"جميع أحفاد الخان لديهم الفرصة " قال زيسو بجدية ، كما لو كان كاهناً يرأس إحدى الطقوس. "حتى لو لم يكن لدى السليل فرصة ، فإن قبيلة نايهانغ لدينا ستمنحه فرصة. "
لقد فهم أحد رفاق دودون نية سيده واستغل الصمت المؤقت للحشد ليصرخ "تحالفت قبيلة نايهانغ مع الخان من خلال زواج القرين الرئيسي والقرين الثاني ، وهو تحالف حقيقي. ملك التنين ينبغي استخدامه كمرجع. "
لم يتحدث غو شينوي ، لذلك أجاب فانغ وينشي نيابة عنه بدلاً من ذلك. "هيهي ، هذه فكرة جيدة. لسوء الحظ ، أخشى أنه لن تكون أي أميرة من البراري على استعداد للزواج من المناطق الغربية. "
"النساء ، كما تعلمون ، مثل بذور العشب. إنهم ينمون أينما زرعوا. وليس لاستعدادهن أو عدم رغبتهن أي رأي في الأمر. " بدا الملك ريزو الذي شرب كثيراً ، متحمساً جداً لهذا الاحتمال. "لدي أخت تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً. أما بالنسبة لمظهرها ، فسوف تفهم ذلك بمجرد النظر إلي. و إذا كانت ملك التنين تحبها ، فسوف أرسلها إليك. "
"ملك التنين لديه ملكة بالفعل ولا يجرؤ على التقليل من شأن أخت سموك. بالإضافة إلى... "
كان فانغ وينشي ما زال يفكر في طريقة لإعادة توجيه الموضوع مرة أخرى إلى دودون والقرينة الثانية عندما تدخل دودون ببرود وقال "من قال أن نورلاند يجب أن ترسل نسائنا ؟ إذا كان ملك التنين يريد ترسيخ التحالف من خلال الزواج ، ثم يمكنه تزويج شخص ما لنا. "
"فكره جيده! " وافق الملك الجديد ريشيو بسهولة عندما سأل "الملك التنين ، ما هي النساء الموجودة في عائلتك ؟ "
"الملك التنين لديه ملكة فقط ، وليس لديه أخوات أو عمات. " كان فانغ وينشي يبذل قصارى جهده لمنع التنين الملك من الانجرار إلى هذا الموضوع التافه بكل الوسائل الممكنة. "القرين الثاني... "
كان لدى فانغ وينشي لسان فضي ، ولكن لم يكن هناك مجال كبير له لاستخدامه بين مجموعة من نبلاء نورلاند ذوي الأشرطة الجلدية. و قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر ، قاطعه أحد أصدقاء دودون ليقول "ملكة أرض العطر. إنها مثل أخت ملك التنين. لماذا لا تتزوج من نورلاند ؟ "
قوبل الاقتراح بالهتافات وزوجين من العيون العدائية. أحدهما كان من ملك التنين الذي كان المؤيد قد أعده ولم يهتم به. و لكن الآخر كان من دوودون. حيث كان قلبه يرتجف ، وأدرك الرجل فجأة أن أميره قد اقترح بالفعل على شانغوان رو عدة مرات ، وأن طرح الأمر مرة أخرى كان خطأً كبيراً. و عندما أدرك ذلك أحنى رأسه على عجل وتراجع ببطء إلى الجزء الخلفي من المجموعة ، وشعر بالذعر أثناء سيره في بقية الطريق.
ومع ذلك اعتقد الملك الجديد ريزو آن هذه فكرة رائعة. "الجميع يقول أن ملكة أرض العطر جميلة وقادرة لدرجة أنه لا يمكن لأي من النساء في البراري أن تقارن بها. أشعر بالفضول قليلاً الآن. أيها الجنرال ، هل يمكنني الزواج منها ؟ "
قال زيسو بلهجة جادة "صاحب السمو ، يمكنك الزواج من أي شخص تريده. لن يكون من العار على أي شخص أن يتزوج سموك على الإطلاق حتى لو كانت ابنة خان ".
ناضل دودون لبعض الوقت قبل أن يقول مبتسماً "أخشى أن ملك التنين لن يوافق ".
"لماذا يختلف ملك التنين ؟ ألا يريد التحالف مع قبيلة نايهانغ الخاصة بنا ؟ أم أنه يريد الزواج منها بنفسه ؟ " أثار اهتمام الملك الجديد ريشيو.
لم يعد بإمكان غو شينوي البقاء صامتاً. "المدربة شانغوان ليست ملكة أرض العطر ، ولا هي تابعة لي. لا أستطيع أن أقرر من ستتزوج. "
"هذا أسهل بعد ذلك. " التفت الملك الجديد ريشيو الذي فاته الغضب الخفي لملك التنين ، إلى شيسيو وسأل "إنها ليست ملكة. ما فائدة الزواج منها ؟ "
"إنها جيدة. و على أقل تقدير ، يمكنك استخدامها لإنجاب أبناء. " صرح شيسيو بتحد وهو يحدق في التنين الملك.
كاد غو شينوي أن يسحب سيفه عند سماع تلك الكلمات التحريضية ، لكن فانغ وينشي انفجر في الضحك بصوت عالٍ لدرجة أنه حجب صوت الجميع. وبينما كان يضحك ، أعرب عن أسفه لعدم تعلم بعض الطاقة الداخلية من التنين الملك لأنه كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي في النهاية. "إن أفراد قبيلة نايهانغ يحبون حقاً المزاح. "
"يمزح ؟ " اعتقد الملك الجديد ريشيو أن ضحك هذا الرجل كان قاسياً للغاية. "من هذا السمين ؟ إنه لا يتصرف مثل رجل نورلاند. "
"أنا مستشار صاحب السمو ، ملك التنين. "
"ما هو المستشار بحق الجحيم ؟ وماذا تقصد بـ "أفراد قبيلة نيهانغ يحبون المزاح ؟ " ألا يمكنني الزواج من ذلك المدرب أو شيء من هذا القبيل ؟ "
"سامحني يا صاحب السمو. أنت تتحدث عن النساء كما تتحدث عن الألعاب. ومع ذلك فإن القرينة الثانية هي أيضاً من قبيلة نايهانغ وهي مستقلة تماماً. و يمكنها الذهاب إلى أي مكان وتفعل ما تريد في البراري و فهي لا تفعل ذلك. " تبدو وكأنها امرأة تتبع أوامر الآخرين بشكل عرضي ، ولهذا السبب أعتقد أن سموك يمزح. "
طار الملك الجديد ريشيو في حالة من الغضب ولوح بسوط حصانه وهو يصرخ "كيف تجرؤ على القول إن رجال قبيلة نايهانغ لا يستطيعون السيطرة على نسائهم ؟ "
ابتسم فانغ ونشي بسخرية لكنه لم يقل شيئاً. و لقد كان بالفعل كافياً لاستفزاز الطرف الآخر إلى هذا الحد. حيث كان كل من الملك الجديد ريشيو و شيسيو رجلين متهورين. طالما أنهم متورطون في العلاقة المعقدة بين القرينة الثانية ودودون ، فإن مخططه سيكون قد نجح بالفعل.
وصلت القرينة الثانية وشانغوان رو إلى معسكر الملك الشاب شيوليتيو في نفس الوقت تقريباً وكانا يتحدثان ويضحكان بسعادة عندما دخلا من أمام الخيمة الرئيسية. وكان الذين يتبعونهم هم المجندات من أرض العطر ، يليهم جزء من المرافقة القرينة الثانية ، وبعد ذلك أخيراً ، القافلة التي تتحرك ببطء.
ركب الملك الجديد ريزو الذي كان ما زال مليئاً بالغضب ، نحو المرأتين وحدق فيهما لفترة وجيزة. و بعد التأكد من أن المرأة الأكبر سناً هي القرينة الثانية ، قال "القرينة الثانية ، قبيلة نايهانغ تريد منك أن تتزوجي مرة أخرى. هل ستطيعين أم لا ؟ "
"من أنت ؟ " لقد تفاجأ القرين الثاني.
"أنا الملك ريزهو. "
"من تريدني أن أتزوج ؟ "
"لست متأكدة بعد ، لكنك ستتزوجين بمن يرث العرش. باختصار ، الأمر متروك لي لأقرر. فقط أخبريني ما إذا كنت ستقبلين أم لا ".
غاضبة ، انتقدته القرينة الثانية وهي تصرخ "يا له من هراء كامل ومطلق! "
