كان الحداد العجوز هونغ يجلس مكتوف الأيدي في الحداد الخاص به. حيث كانت النار في الفرن قد انطفأت ، ومنفاخه هادئ ، وأدواته مغطاة بالغبار. لم يستخدم مطرقته منذ أكثر من عام ، وكان صوت رنين الحدادة المجاور يشبه الضوضاء التي وصلت هنا عن طريق الخطأ من عالم آخر.
عندما يتذكر حياته الماضية ، اكتشف أن كل جهوده كانت بلا جدوى - الشخص الذي أحبه مات ، والمثل الأعلى الذي كان يسعى إليه كان يتدهور ، وحتى هذا العمل الذي عمل بجد لبنائه كان لا بد من إنهائه قبل الأوان في نهاية المطاف. الوقت الذي كان ما زال لديه القوة التى تكفى للاستمرار.
دخل أول شخص. حيث كان واقفاً عند الباب وفي يده شعلة ، وكان يبدو شاباً جداً. حيث كانت عيناه تجتاح بيقظة ، مما ذكّر هونغ القديم بشاب آخر.
دخل الشخص الثاني ، ويداه متقاطعتان خلف ظهره ، وبمزاج هادئ ، ويبدو أن لديه ما يقوله.
تدفق المزيد والمزيد من الناس ، ووقفوا بجانب الرجل الثاني ، وشكلوا نصف دائرة. حيث كان تشكيلهم يشبه بشكل غامض كف عملاق متعدد الأصابع يمكن أن يضغط عليه بسهولة إلى مسحوق بقبضة لطيفة.
كان العجوز هونغ يعرف هؤلاء الأشخاص الأحد عشر ، وكان بعضهم على دراية جيدة بهم. و لقد كانوا أصدقاء له. و بعد أن أصبحوا غير راضين عن الواقع ، أسسوا طائفة الجبل السماوي في وضع صعب. ومع ذلك فقد أصبح الآن غريباً ولم يكن لديه حتى الحق في الدفاع عن نفسه في جلسة الاختبار الخاصة به. ، ،.ويبنو للزيارة.
الرجل الذي كان في المنتصف كان قتالي جيان. فلم يكن أبداً صديقاً للعجوز هونغ ، لكنه كان زعيم الطائفة الحالي وكان يتمتع بقوة كبيرة في الطائفة.
لم يقف العجوز هونغ ، وظل جالساً على الكرسي المتهدم. فرفع رأسه وسأل "لقد اتخذت قرارا ؟ "
أومأ قتالي جيان ببطء ، كما لو كان قراراً صعباً للغاية بالنسبة له. "ليس لدينا أي خيار آخر. "
"يمكنك فقط اختيار تجاهل الاختيار تحت أنوفك. "
أطلق قتالي جيان ضحكة قصيرة ، وأظهر بعض التعاطف الممزوج بالسخرية. "أنت لا تزال عنيداً جداً. ملك التنين ليس جديراً بالثقة. و لقد ناقشنا هذا عدة مرات. "
نعم ، مرات عديدة ، وقد فقد هونغ القديم كلمته خلال تلك العملية بالذات.
توقف قتالي جيان لفترة من الوقت. و مع بقاء آخر جزء من الأمل ، قام بمحاولة أخرى لإقناع هونغ القديم. "لقد سلمت لين شياوشان إلى ملك التنين - مات. تحالفت طائفة الجبل السماوي مع ملك التنين - تم التخلي عنهم. استولت أرض العطر على ملك التنين عندما كان في وضع يائس - بلادهم في حالة خراب. شياو ياو تزوجت ليك من أميرتهم إلى ملك التنين - وانتهى الأمر بأن أصبحت أراضيهم معسكراً للجيش وتكبدت خسائر لا حصر لها. دعا نورلاند ملك التنين ليكون ضيفاً - لقد انقسمت... "
وكانت هذه حقائق لا يمكن إنكارها. ومع ذلك تحدث أحد الحدادين بجانب قتالي جيان ، وهو يشعر بأنه ما زال صديقاً للعجوز هونغ ومن واجبه مساعدته ، قائلاً "الملك التنين شرير وماكر. و لقد وضع الغراب الأحمر على علمه ، و من الواضح جداً أنه رجل مشؤوم. أينما ذهب ، يتبعه الدمار. لا يمكننا أن نسمح لرجل مثله بالحصول على مدينة اليشم ، استيقظ ، لدينا عدو قوي أمامنا جهود متضافرة من أجل- "
عرف هونغ القديم بوضوح أن مقاطعته لن تغير أي شيء ، لكنه ما زال لا يستطيع إلا أن يتدخل "ما رأيك في أن تحاولوا جميعاً برؤية الأمر من المنظور المعاكس ؟ جميع الأماكن التي زارها ملك التنين مليئة بالفخاخ والدمار. ومع ذلك فقد نجا ، مما يثبت أنه واحد من نوعنا. حيث مدينة اليشم في أزمة ، فلماذا لا نطلب المساعدة من رجل مثله ؟ إذا كنت بحاجة إلى كلب لحراسة الباب ، فأنا أفضل ذلك كلب شرس يتبرأ من أقاربه. "
"نحن لا نبحث عن كلب حراسة. نحن نبحث عن سيد. حتى الخان فشل في إبقاء ملك التنين تحت السيطرة ، ناهيك عنا. " أصبح صوت قتالي جيان حاداً عندما بدأ في توبيخ هونغ القديم.
زفر العجوز هونغ بعمق وسأل "لماذا نضيع الوقت ؟ فقط افعل ذلك. ثم يمكن للجميع العودة إلى منازلهم مبكراً. "
أثار دفاع هونغ القديم الضعيف ولامبالاته استفزاز الجانب الآخر. و قال أحد "أصدقائه " بصوت عالٍ "العجوز هونغ ، لا بأس إذا كانت لدينا آراء مختلفة. و لكن تواطؤك مع ملك التنين كلف العديد من خبراء الكونغ فو من طائفتنا حياتهم. هل مازلت ترفض الاعتراف بذلك ؟ "
"كيف يمكنني أن أعترف بأشياء لم أفعلها من قبل ؟ " بعد أن خفض رأسه كان لدى هونغ القديم نظرة مستسلمة على وجهه ، ومع ذلك كان صوته حازماً وحاداً كما قال "إلى جانب ذلك كانت لوتس من قاعة القمر المتضائل هو الذي قتلهم... "
"لوتس تابعة للملك التنين. إنهم على نفس الجانب! " "صديق " آخر حفر الحفرة بصوت عالٍ - بصفته "أصدقاء " أرادوا التحقق من جريمة العجوز هونغ بشغف أكبر من أعدائه.
وبالمقارنة ، بدا قتالي جيان أكثر عدالة بكثير. "ملك التنين هنا في مدينة اليشم. و هذا أمر لا جدال فيه. أنت تعرف هذا بوضوح أكثر من أي واحد منا. "
"لم أر ملك التنين منذ ما يقرب من عامين ، ولم أر أياً من رجاله. و هذا كل ما يجب أن أقوله. تفضل وافعل ما عليك فعله. "
بالنظر إلى الرجال الواقفين على جانبيه ، عرف قتالي جيان أن هونغ القديم قد تم تهميشه إلى مكانة غير مهمة. السبب وراء مشاهدة الكثير من الناس لهذه الاختبار هو أنهم كانوا يظهرون احترامهم للعضو القديم في طائفة الجبل السماوي - وما زال لديهم أوهام معينة حول هذا المؤسس السابق.
كان الحداد بجانب قتالي جيان أول من تقدم إلى الأمام. وبنظرة باردة مثل كتلة من الحديد المبرد حديثاً ، أخرج خنجراً. و قال وهو يرفع الخنجر "لقد خيبت أملنا ".
"دقيقة واحدة " قاطع العجوز هونغ. وقف وضبط نفسه قبل أن يقول "أنا جاهز ".
غرق الخنجر في كتفه وسيبدأ الحداد ذو الفولاذ يرتجف فجأة. حيث يبدو أن الرجل لم يعد لديه القوة لسحب الخنجر. تركه في جسد المجرم ، وعاد إلى الوراء بقلق وراح يحدق في الفضاء.
تقدم نواب زعماء طائفة الجبل السماوي إلى الأمام واحداً تلو الآخر. بعضهم طعن هونغ القديم بخنجر جديد. واكتفى أحدهم بحمل خنجر كان بداخله بالفعل وهزه بلطف ، في إشارة إلى مشاركتهم في الإعدام. وتجنب الجميع طعن أي من مناطقه الحيوية ، تاركين الضربة القاتلة لآخر شخص.
حتى مع نزول دمه إلى قدميه كان هونغ القديم ما زال واقفاً بشكل مستقيم كما لو كان هذا الألم لا شيء ، ومع ذلك كانت هناك حبات كبيرة من العرق على جبهته.
كان قتالي جيان زعيم الطائفة الجبل السماوي ، لذلك كان من المقرر أن يكون الجلاد الأخير. و بعد تنهيدة قصيرة ، تقدم للأمام بهدف وضع حد لحياة العجوز هونغ باستخدام أحد الخناجر التي كانت بداخله بالفعل. "ليس هذا هو ما كان من المفترض أن تسير عليه الأمور. "
"انه ما هو عليه. " دفع هونغ القديم هذه الكلمات بقوة.
بالكاد رفع قتالي جيان يده عندما قال أحد الحدادين بحماس "ماذا لو كنا مخطئين ؟ أعني ، انظر إليه ، هل يبدو وكأنه يتواطأ مع ملك التنين ؟ لم يحاول ملك التنين حتى أن أنقذه. "
"لا تنخدع بالشائعات. إن ملك التنين لا ينقذ شركائه أبداً ، وعندما يفعل ذلك فإنه يفعل ذلك فقط لمصلحته الخاصة. " أصبح صوت قتالي جيان حاداً فجأة - كان من المفترض مناقشة أي شكوك على انفراد فقط ، ولن يتسامح مع مثل هذا التناقض العلني.
شعر الحداد بالخجل ، فخفض رأسه. لم يجرؤ على النظر إلى زعيم الطائفة مرة أخرى وكان أيضاً محرجاً جداً من التواصل البصري مع هونغ القديم.
"إذا اتصل بي التنين الملك ، كنت سأختار التعاون معه. وقال العجوز هونغ بكل القوة المتبقية لديه ، مشيراً إلى أنه "مذنب " بالفعل "إنه لم يأت إلي بعد ".
بعد فترة من الوقت ، عندما رأى قتالي جيان أنه لم يعد هناك المزيد من الأسئلة ، قرر إنهاء المهمة.
وفي هذه اللحظة ظهرت التعزيزات.
انهار جزء كبير من السقف فجأة ، وبدلاً من الناس ، نزلت سحب كبيرة من الدخان الأصفر وبدأت تملأ الغرفة. وسرعان ما امتلأ المكان كله بالدخان.
"ابق هادئا! " صرخ قتالي جيان وحبس أنفاسه.
عندما تفرق الدخان ، وجدوا أنه لم يصب أحد بأذى ، لكن هونغ القديم قد اختفى.
"الملك التنين! أنقذه الملك التنين! " صاح الجميع.
بدا وجه قتالي جيان بارداً مثل كتلة من الحديد ، لكنه اعتقد سراً أن الوضع لا يمكن أن يكون أفضل. "هل ما زال أي شخص آخر يعتقد أن هونغ القديمة لم تتواطأ مع ملك التنين ؟ "
لم يعد أحد يصدق هونغ القديمة بعد الآن.
كان هونغ القديم في غيبوبة لبعض الوقت. وعندما استيقظ وجد نفسه على السرير. حيث كانت الخناجر قد اختفت وتم تضميد جراحه ، لكنه كان يعلم أنه سيموت قريباً.
"قمت بحفظه لي ؟ " سأل هونغ القديم بضعف وهو ينظر إلى الغريب بجانب السرير.
"لقد فعلوا. " كان غو شينوي ما زال متنكراً بينما كان ني تسنغ وتيي لينغ لونغ يقفان على جانبيه الأيسر والأيمن على التوالي. "ومع ذلك فقد فات الأوان. الجروح ليست قاتلة ، ولكن هجوم الكف الذي ضربك به قتالي جيان ليس من السهل التعامل معه. "
شعر العجوز هونغ أنه كان يتنفس السيوف بدلاً من الهواء ، وانتشر الألم من حلقه إلى بطنه. و لقد ضربه قتالي جيان عندما كانوا يحاولون أخذه بعيداً. "لم يكن عليك أن تنقذني. و أنا رجل ميت في كلتا الحالتين. و الآن ، سيصدق الجميع أنني "تواطأت " معك. "
لقد أدرك العجوز هونغ بالفعل أن الغريب هو التنين الملك.
"أعتذر ، ولكن لم يكن لدي خيار آخر. أنت الوحيد الذي يمكنه الإجابة على أسئلتي. " كان غو شينوي يأمل في إنقاذ العجوز هونغ دون أن يصاب بأذى ، لكن كان عليه أيضاً أن يفترض أن طائفة الجبل السماوي قد نصبت بعض الفخاخ. لتقليل احتمالية وقوع أي حوادث ، استغرق الأمر ني تسنغ وتاي لينغلونغ الكثير من الوقت للقيام باستعداداتهما.
"اسأل بينما ما زال بإمكاني التحدث. " مع اقتراب حياته من نهايتها ، شعر هونغ القديم أن عقله كان صافياً بشكل استثنائي ، على الرغم من أن تجربته أخبرته أن ملك التنين لا بد أن أعطاه نوعاً من العقاقير المعززة للعقل. "لكنني أود أن أطرح سؤالاً بنفسي أولاً. "
"رجاءا واصل. "
"هل ستحتفظ بمدينة اليشم مدينة لنفسك أم ستسلمها إلى السهول الوسطى أو نورلاند ؟ "
لقد فوجئت غو شينوي قليلاً. و لقد سأله الكثير من الناس عن خططه لقلعة ذهبي روك ، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يعرب فيها شخص ما عن أي قلق بشأن مدينة اليشم. "لم أفكر في الأمر بعد. " قبل أن يحتضر ، اختار غو شينوي أن يكون صادقاً ، ثم سأل "ما الذي يدور في ذهنك ؟ "
"مدينة اليشم ملك للجميع ، لكنها لم تكن أبداً تحت السيطرة الفردية لأي شخص - وهذا هو السبب وراء ازدهارها. لست الآن في وضع يسمح لي بالتأثير على مصير مدينة اليشم ، لكنني آمل أن تظل كما هي إن أمكن ". ".
"هل هذه أيضا رغبة طائفة الجبل السماوي ؟ " بدأ غو شينوي في الفهم.
"ليس لدى طائفة الجبل السماوي أي فكرة عن رغبتها. حيث كان الملك الفريد طموحاً ، لذلك عارضوا الملك الفريد. ثم جاء فرسان نورلاند ، ولذلك عارضوا فرسان نورلاند. والآن ، الناس من السهول الوسطى هنا وأرادت طائفة الجبل السماوي مقاومة الغزاة الأجانب ، ومع ذلك انتهى بهم الأمر إلى الوقوف جنباً إلى جنب مع عدو آخر أكثر قوة. نعم ، تحالفت طائفة الجبل السماوي مع قلعة ذهبي روك.
كان غو شينوي قد خمن هذا بالفعل ، لكنه ما زال في حيرة من أمره. "الناس من السهول الوسطى يريدون الاستيلاء على مدينة اليشم ؟ "
"إنهم يخططون للعب عن طريق الآذان. سوف يستولون على المدينة بالقوة إذا كان ذلك ممكناً ، ولكن إذا اعتقدوا أن السعر باهظ للغاية ، فإنهم يخططون لإقالة الحاكم وتعيين سيد دائم للمدينة. وبعبارة أخرى ، المركزي وتأمل السهول في إخضاع مدينة اليشم لحكمها. "
تم تعيين حاكم مدينة اليشم من قبل السهول الوسطى ونورلاند وشو لو بالتناوب. و الآن انقسمت نورلاند ، ولم يعد شو لو موجوداً. لا عجب أن طموح السهول الوسطى قد تعزز بشكل كبير.
"في العام المقبل ، سيكون الحاكم شخصاً من السهول الوسطى " قال غو شينوي على الفور عندما فكر في هذا.
"نعم. لذا بحلول صيف العام المقبل على أبعد تقدير ، ستتحرك السهول الوسطى وتحاول الاستيلاء على مدينة اليشم. خبراء الكونغ فو هؤلاء من السهول الوسطى هم مجرد الطليعة. "
"نادراً ما أرى أي رجل من السهول الوسطى في المدينة. "
"هذا لأنه لا يوجد الكثير منهم في المدينة حتى الآن. و علاوة على ذلك فإنهم جميعاً يعيشون في معبد الحقائق الأربع النبيلة خارج المدينة. "
"معبد الحقائق الأربع النبيلة استقبل ممارسي الفنون القتالية في السهول الوسطى ؟ "
"ربما. الرهبان لم يعلنوا موقفهم بعد. "
"الملك الفريد هو الآن حليف لطائفة الجبل السماوي. هل لأنه لا يريد أن يجعل نفسه عدواً للسهول الوسطى علناً ؟ "
رمش العجوز هونغ وأجاب بإيجاز "نعم ". لم يكن لديه الكثير من القوة للتحدث معه.
كل ذلك من المنطقي الآن. و أدرك غو شينوي أنه ربما بدأ صراعه مع السهول الوسطى قبل الموعد المحدد.
لقد أوفى العجوز هونغ بالتزاماته. و عندما واجه موته الوشيك لم يتبق سوى شيء واحد في ذهنه. "شياوشان... كيف مات ؟ "
كانت هناك شائعات كثيرة ، لكن هونغ القديم أراد سماع الحقيقة من ملك التنين نفسه. و لقد اعتنى بشياوشان لسنوات عديدة ، لكنه ما زال يتعين عليه أن يشاهد شياوشان يموت أمامه مباشرة. حيث كان هونغ القديم يحمل هذا الذنب العميق معه طوال هذه السنوات. فلم يكن قادراً على تذكر شكل المرأة التي كانت يحبها سراً ، لكن ذلك لم يقلل من ثقل خطاياه على الإطلاق.
أشار غو شينوي لـ ني تسنغ وتيي لينغ لونغ بالمغادرة ، ثم همس إلى العجوز هونغ "إنه على قيد الحياة. و في السهول الوسطى ".
ظلت العجوز هونغ صامتة لفترة طويلة قبل أن تجيب "أنا أصدقك ". وكان هذا اختياره.
