تنتمي السلطة في المملكة الحجرية أساساً إلى عائلتين: جو ويانغ. لسنوات كانت عائلة جو تطالب بالعرش ، وكانت عائلة يانغ رعاياها و لم يكن هناك أي انحراف. و لكن هذا الطريق سرعان ما اقترب من نهايته.
كانت الاضطرابات قادمة ، وستكون على نطاق لم تشهده الأمة من قبل. و شعر رئيس الوزراء يانغ قتالي بقلق عميق بمجرد التفكير في الأمر - فالتأثير الذي احتفظ به ، إلى جانب حياة عائلته يعتمد على كيفية تعامله مع أحداث الأيام القليلة التالية. و إذا سارت الأمور بشكل جيد ، فسوف يستمر آل يانغ في تولي مسؤولية الحكومة في المملكة الحجرية. و إذا لم يكن الأمر كذلك فربما حتى المملكة الحجرية نفسها ستصبح قريباً ذكرى باهتة.
كان يانغ قتالي يقترب بسرعة من سن الستين. وعندما تولى منصب رئيس الوزراء من والده كان قد شهد العديد من الحوادث الكبيرة خلال فترة ولايته ، ولكن لم تجعله أي منها يشعر بالعجز كما يفعل الآن.
منذ أكثر من 10 سنوات ، عندما توفي الملك جو القديم واغتصب شقيقه العرش ، دعم اليانغ المغتصب ونفوا ولي العهد الشاب. و لكن سرعان ما أدرك آل يانغ أن الملك الجديد لم يكن دمية يسهل السيطرة عليها كما كانوا يرغبون فيها. وبعد التسامح معه بصمت لبضع سنوات ، مات المغتصب في ظروف غامضة. لم يتعمق يانغ قتالي أبداً في التفاصيل ، لكنه بالتأكيد لن يحاول إثارة الماضي أيضاً.
ذهب يانغ قتالي شخصياً إلى مدينة اليشم لمرافقة ولي العهد إلى المملكة ، وكانت تلك التجربة لا تزال حاضرة في ذهنه.
وكان ولي العهد ابن عرس مخيبا للآمال. متهور وجاهل لم يفهم أهمية الترقية اللازمة لحكم المملكة. حيث كان استيائه تجاه عائلة يانغ واضحاً ، حيث كان يفكر بالفعل في الانتقام لمنفاه قبل أن يجلس على العرش.
قرر يانغ قتالي أنه من الأفضل دائماً منع المشاكل قبل حدوثها. وتحققت رغبته حيث تم العثور على الأمير مقتولاً في بيت للدعارة. دمرت سمعته. حيث كان الأمير الثاني رجلاً ذكياً ، وكان على استعداد لتقديم تنازلات كبيرة مقابل العرش. لذلك توصل يانغ قتالي بسرعة إلى اتفاق خاص معه.
في السنوات التالية ، ارتقى يانغ قتالي وعشيرته إلى ذروة القوة التي لم يحققوها خلال عشرات السنين الماضية. حيث كان يحمل السلطة المطلقة بين يديه وكان بمثابة الوصي على المملكة.
لقد استنفدت حرب الاستنزاف الطويلة سلالة عائلة جو. بصفتهم العائلة المالكة ، تآمروا وقتلوا بعضهم البعض من أجل العرش الدمية السخيف ، وقد خلق العدد المتضائل من أفراد الأسرة وضعاً حيث ، لأول مرة لم يكن هناك وريث في صف العرش.
كان الأمير الثاني في حالة صحية سيئة بالفعل حتى قبل أن يصعد إلى العرش. وكان هذا أيضاً سبباً رئيسياً لاستعداده للتنازل عن معظم سلطاته لرئيس الوزراء. و لكنه كان على أتم استعداد لإنجاب ابن لعائلة جو. ومن المؤسف إذن أن السماء فشلت في تحقيق رغباته ، حيث أن الملكة لم تظهر عليها علامات الحمل حتى بعد مرور أربع سنوات. حتى النساء اللواتي تم إرسالهن سراً إلى القصر لم يتمكن من الحمل أيضاً.
كان ينبغي أن تكون هذه الفرصة المثالية ليانغ. و لكن يانغ قتالي لم يتوقع أن هذا الوضع قد جذب أيضاً العديد من الخاطبين الانتهازيين إلى المملكة الحجرية و كل منهم يتمتع بنفوذ أكبر من عشيرته.
اليوم ، سوف يلتقي بهؤلاء الخاطبين.
سيكون عليه أن يركز كل طاقته على الاجتماع. و إذا تعامل مع الوضع بشكل جيد ، فربما ما زال بإمكانه تأمين استقلال المملكة الحجرية والحفاظ على مكانة اليانغ. حيث كان الانتصار الأفضل لعائلة يانغ ، بالطبع ، هو طرد كل هؤلاء الخاطبين الذين كانوا يتطلعون إلى عرش المملكة الحجرية أيضاً.
منغمساً في خياله ، أطلق يانغ قتالي تنهيدة. و لقد كان يعلم جيداً أن الخيار الوحيد أمام عائلة يانغ الآن هو اختيار سيد أقل قسوة من بين هؤلاء الخاطبين و ربما يكون قادراً على الحصول على بعض بقايا الطعام بعد أن يشبع الوريث الجديد ، مما يجدد الصراع المرير بين عشيرته والعائلة المالكة.
كان الضيوف يصلون ببطء ، واحداً تلو الآخر. رفض يانغ قتالي تخيلاته واستدعى رباطة جأش رئيس الوزراء قبل الخروج لاستقبال الضيوف.
وكان أمير مملكة كانغ أول من وصل. و لقد كان شاباً فظاً المظهر ، ولم يكن يبدو سعيداً جداً. قابل يانغ قتالي وقاحته بابتسامة رائعة ودعاه إلى قاعة المجلس و لقد فهم من أين يأتي غضبه.
كانت بحيرة شياو ياو بحيرة كبيرة محاطة بخمس ممالك صغيرة تتألف من ممالك الحجر ، وكانغ ، وآن ، وممالك شا وهوي على التوالي. حيث كانت هذه الممالك الخمس مرتبطة بالأنهار والجبال المشتركة وكانت مرتبطة ببعضها البعض بشكل وثيق. بموجب الاتفاقية ، مارست العائلات المالكة الزواج المختلط. و على سبيل المثال كانت ملكة المملكة الحجرية الحالية من مملكة هوي.
وكما يمكن للمرء أن يتخيل ، فإن قرار المملكة الحجرية باختيار زوج الأميرة من المنطقة الغربية بأكملها قد تسبب في استياء كبير بين الممالك الأربع الأخرى ، وخاصة مملكة كانغ. حيث كان أمير مملكة كانغ في سن مناسب وغير متزوج. و لقد كان يعتبر منذ فترة طويلة أميرة المملكة الحجرية خطيبته الخاصة وكان لديه فكرة الاستيلاء على عرش المملكة الحجرية. لم يتخيل أبداً أنه سيحتاج إلى التنافس مع الخاطبين الآخرين ، وبعضهم لم يكن حتى من أصل ملكي.
"رئيس الوزراء ، منذ متى قررت العائلات الملكية في بحيرة شياو ياو خلط سلالتهم بالدماء غير النقية ؟ " سأل أمير مملكة كانغ وهو يدخل بغضب ، راغباً في توضيح الوضع.
"من فضلك اهدأ يا صاحب السمو. فلم يكن أمام مملكتنا خيار سوى اللجوء إلى هذا. و لقد تزاوجت الممالك الخمس لسنوات عديدة حتى الآن ، ولكن من الجيد تعزيز علاقات ممالكنا مع بعضها البعض... صاحب السمو ، كعم الأميرة ، هذا إلى حد ما... "
"وماذا في ذلك ؟ ألم يتزوج عالم الملك من عمته أيضاً ؟ ما الخطأ في زواجي من ابنة أختي ؟ "
"ليس من الجيد دائماً أن تكون منغلقاً جداً ، وليس الأمر كما لو أن سموك لا يملك فرصة... "
"هذه إهانة لمملكة كانغ ، وكذلك للعائلات المالكة في الممالك الخمس. رئيس الوزراء ، لا أحتاج إلى تذكيرك بأن قوات التحالف للممالك الأربع متمركزة على حدود أمتك ، أليس كذلك ؟ " يجب أن أكون أنا الذي يتزوج الأميرة. "
واصل يانغ قتالي الابتسام ، لكن قلبه كان مليئا بالازدراء لأمير مملكة كانغ. و على الرغم من أن مملكة كانغ لم تكن الأضعف بين تلك التي أحاطت بالمملكة الحجرية إلا أنها لم يكن لديها ما يلزم للتنافس مع المنافس الأقوى. لم يكونوا أفضل من المملكة الحجرية و ربما كانت قوات التحالف للممالك الأربع مكونة من مناجل مستأجرين من حصن ذهبي روك ، باستخدام أموال من عائلة مينغ في مدينة اليشم أيضاً. سخر يانغ قتالي داخليا.
بذل يانغ قتالي قصارى جهده لإرضاء أمير مملكة كانغ دون إخباره بالحقيقة ، وأراد أن يترك هذا الشاب يتعلم درسه بنفسه.
وصل الضيفان الثاني والثالث في نفس الوقت تقريباً ، وبعد تبادل التحية عند عتبة الباب ، دخلا معاً يداً بيد.
لم يستطع يانغ قتالي إلا أن يتوتر عندما لاحظ المبعوثين الخاصين من السهل الأوسط ونورلاند. و لقد كانوا المتنافسين الرئيسيين ، وبسبب تدخلهم أصبحت المملكة الحجرية الآن في مأزق. أميرة واحدة لم تكن تكفى بالفعل لإنقاذ المملكة.
سيكون من المثالي أن يرسل كل من البلدين أميراً من وطنه ليطلب يد الأميرة للزواج ، مما يضمن أن الممالك الأربع المتبقية لن تجرؤ على معارضة ذلك أيضاً. ما جعل يانغ قتالي مستاءً هو حقيقة أن البلدين الأكبرين يفضلان الاختباء خلف الكواليس واختيار مرشح بدلاً من ذلك والآن أصبحت المملكة الحجرية محاصرة بين كل جانب.
أكبر كارثة على مملكة صغيرة هي أن تكون هدفاً للدول الكبيرة. وحتى الآن كان يانغ قتالي في حيرة من أمره بشأن من يجب أن يرحب به أولاً عندما دخل المبعوثان الخاصان معاً. فلم يكن بوسعه إلا أن يمد ذراعيه ويتظاهر بسعادة غامرة عند رؤيتهما معاً ، ويتبادلان التحيات مثل الأصدقاء القدامى. و لقد تصرف بشكل غير رسمي وخالف البروتوكول الدبلوماسي العادي حتى لا يسيء إلى أي من الطرفين.
على عكس أمير مملكة كانغ كان المبعوثان الخاصان قد تواصلا مع يانغ قتالي من قبل - وألقيا خطاباتهما الخاصة وأصدرا تهديداتهما. اليوم كان الغرض من زيارتهم أكثر هو الحكم والإشراف على مسابقة الأميرة.
على الرغم من مواجهة الرسل من الدول الكبرى لم يخفي أمير مملكة كانغ استياءه. حيث كان الأمر كما لو أن الجميع كانوا أعدائه وكانوا يحاولون انتزاع الأميرة منه. و هذا جعل يانغ قتالي يشك في أن المملكة التالية التي ستقع بين الممالك الخمس ستكون مملكة كانغ.
كان التعامل مع الضيوف الذين وصلوا بعد ذلك أسهل بكثير حيث كانوا جميعاً هنا لطلب يد الأميرة. حيث كان هناك ثلاثة أمراء من بلدان بعيدة ، وحتى رئيس الوزراء كان في حيرة من أمره بشأن كيفية تمكنهم من الحصول على أخبار الزواج. و كما أرسل خمسة من زعماء القبائل المجاورة أبناءهم. وبالمقارنة مع الخمسة منهم ، بدا أمير مملكة كانغ راقيا ومثقفا. حيث كان هناك أيضاً العديد من أبناء رجال الأعمال الأثرياء ، ولكن بدلاً من تقديم طلب الزواج كانوا هنا في المقام الأول لإلقاء نظرة على جمال الأميرة حتى يكون لديهم شيء يتحدثون عنه.
كان هؤلاء الأشخاص مثل الراقصين في ساحة الوحوش ، مما ساعد المشهد الدموي على الظهور بشكل أقل وحشية.
وصل السيد الشاب التاسع لقلعة ذهبي روك وذهب رئيس الوزراء يانغ قتالي لاستقبال هذا الخاطب غير العادي بمشاعر مختلطة.
كانت قلعة الروخ الذهبي ذات يوم أفضل حليف لعائلة يانغ. و على الرغم من أن يانغ قتالي كان يكره مهنة القتل إلا أنه كان راضياً جداً عن القتلة من قلعة ذهبي روك بعد العمل معهم في مناسبات قليلة.
في ذلك الوقت كان فندق الذهبي حصن الرخ محترفاً للغاية ويبدو أنه يقوم بالعمل من أجل المال فقط. ولا يبدو أن لديها أي أفكار غير لائقة لتوسيع نفوذها.
لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن أرسل الملك الأعلى شخصاً ليكشف عن خططه لأن تصبح الأميرة زوجة ابنه حتى أدرك يانغ قتالي أن شريكه منذ فترة طويلة كان بالفعل في حالة هجوم. فلم يكن الملك الأعلى يريد المال فحسب ، بل أراد لقب ملك حقيقي أيضاً.
حتى لو لم يعد نورلاند يدعم حصن ذهبي روك ، فمن المحتمل ألا تتمكن المملكة الحجرية من رفض اقتراح الزواج. فلم يكن لدى المملكة الحجرية سوى قوة حراسة تقل عن 300 رجل ، ثلثهم مقدم من حصن ذهبي روك. حيث تم اقتراض المبالغ الكبيرة من الأموال التي أنفقتها عائلة جو ويانغ من عائلة مينغ بموجب ضمان قلعة ذهبي روك أيضاً.
الآن ، سيتعين على المملكة الحجرية أن تدفع ثمن قصر نظرها وجشعها.
بكل إنصاف كان يانغ قتالي قد اختار السيد الشاب التاسع لقلعة ذهبي روك من بين جميع الخاطبين. لن يتم حل مشكلة الديون الضخمة فحسب ، بل ستجلب دعم قوة كبرى للمملكة الحجرية أيضاً. حيث كان يانغ قتالي على دراية بكيفية عمل حصن ذهبي روك وكان يعتقد بشدة أن عائلة يانغ ستظل على قيد الحياة تحت جناح الملك الأعلى.
كانت المشكلة الوحيدة هي افتقار شانغوان في إلى الحماس. لم يبدو مهتماً جداً بأن يصبح صهر مملكة الإمبراطور الحجرية ، أو الجلوس على العرش الذي سيأتي معه. قيل أن السيد الشاب التاسع كان جباناً وعديم الفائدة ، ولم يستطع يانغ قتالي إلا أن يتفق مع هذا الوصف. و في المرات القليلة التي التقيا فيها كان يتحدث بشكل غير متماسك ، أو لم يتحدث على الإطلاق ، باستثناء نقل أوامر والده.
بدا شانغوان في وكأنه شخص غريب عندما دخل قاعة المجلس. وبعد تحية المبعوث الخاص من نورلاند ، جلس في مقعده وهو يحلم في أحلام اليقظة ، دون أي تعبير. حتى عندما نظر إليه أمير مملكة كانغ لم يبدو أن شانغوان فاي يهتم.
على الأقل ليس قبيحاً ويستحق الأميرة إلى حد ما ، لقد طمأن يانغ قتالي نفسه.
وأخيراً وصل الضيف الأخير.
اعتقد يانغ قتالي ذات مرة أن التنين الملك لن يصل أبداً إلى المملكة الحجرية ، وبالتالي ينقذه من الوقوع في معضلة. و لكن الخاطب الذي ظهر فجأة كان متأخراً لبضعة أيام فقط. ليس ذلك فحسب ، بل كانت نية القتل لديه قوية عندما دخل الغرفة. وقيل إنه وحارسة شخصية قتلا ما يقرب من ألف من قطاع الطرق في الصحراء وهربوا سالمين.
تم فصل بحيرة شياو ياو ومدينة اليشم بواسطة صحراء ، لكن اتصال بينهما لم ينقطع أبداً. حيث كانت القصص عن ملك التنين مبالغاً فيها مع انتشارها ، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المملكة الحجرية ، أصبحت قصص رعب.
قيل أن ملك التنين قد قتل عشرات الآلاف من الأشخاص خلال فترة قصيرة مدتها ثلاث سنوات ، وهذا وحده كان كافياً لجعل شعب المملكة الحجرية مرعوباً بشكل يفوق الكلمات و وكان عدد سكان المملكة الحجرية حوالي 40,000 إلى 50,000 نسمة فقط. فلم يكن عدد سكان المملكة الحجرية نفسها كافياً ليقتله ملك التنين في السنوات القليلة المقبلة.
فقط بعد انتشار المزيد والمزيد من الأخبار الحقيقية في المملكة الحجرية ، أدرك يانغ قتالي أنه التقى بالفعل بـ التنين الملك عدة مرات من قبل. حيث كان هو الذي قضى على جريمة قتل الأمير الأول. فهو لم ينجح في إجبار القاتل الذي حاول مهاجمته على الاستسلام فحسب ، بل تمكن أيضاً من إنقاذ سمعة جميع الأطراف المعنية.
لقد ترك الحادث انطباعاً عميقاً على يانغ قتالي ، لكنه لم يتوقع أبداً أن يختار الشاب الذكي أن يصبح عدواً لقلعة ذهبي روك.
ومع ذلك كان يانغ قتالي ما زال غير راغب في السماح للأميرة بالزواج من ملك التنين. حيث كان جبل الثلج العظيم ما زال قوة جديدة إلى حد ما وكان مستقبلهم غير مؤكد. سيكون من الخطر الكبير ربط مصير المملكة الحجرية مع مصير جبل الثلج العظيم.
ولهذا السبب كان يانغ قتالي أكثر دفئاً تجاه ملك التنين من أي خاطب آخر. و إذا كان شخص ما سيسيء إلى ملك التنين ، فهو يأمل ألا يكون هو نفسه.
دخل غو شينوي إلى قاعة المجلس وركز عينيه على الحشد. هدأ الجميع وحدقوا في الوحش في أساطيرهم.
لم يهتم غو شينوي بالآخرين وأومأ برأسه فقط في اتجاه المبعوث الخاص من السهول الوسطى.
اعتقد الجميع أن السهل الأوسط يدعم جبل الثلج العظيم ، لكن غو شينوي وحده كان يعلم أن السهل الأوسط قد خطط للتو لهجوم اغتيال ضده.
