الفصل 1: هنتر
الأراضي القاحلة الجنوبية ، غابة بدائية لا حدود لها.
تصاعد المستنقع السام حول رؤوس الأشجار القديمة الطويلة. يعكس المستنقع ضوء الشمس ، مما يخلق أشعة ملونة من الضوء اندمجت في قوس قزح رائع.
كانت تنجرف فوق جزيرة عائمة يبلغ محيطها عدة مئات من الأميال. و خرجت العشرات من الشلالات التي تشبه التنين الأبيض من أطراف الجزيرة. هبت إعصار ، مما أدى إلى تشتيت الشلالات إلى سحابة من الضباب. وكانت العشرات من أقواس قزح تتراقص في الضباب ، مكملة للضباب الملون الذي يدور حول قمم الأشجار.
كان جي هاو يقف على حافة الجزيرة ، ويحدق في غابة الأراضي القاحلة الجنوبية الشاسعة.
نسيم تكدر شعر جي هاو. حيث كان لديه وجه حازم وحساس وزوج من العيون العميقة الغامضة التي تتألق بشكل مشرق. كلما ركز جي هاو نظرته على منطقة معينة ، ظهرت فجأة تسع علامات فلاش أرجوانية داكنة وذهبية[1] حول بؤبؤ عينيه ، والتي ، لكن بدت كريمة وغامضة ، جعلت الآخرين يشعرون بعدم الارتياح عند النظر إليها مباشرة.
تنورة جلدية بسيطة ملفوفة حول خصره. و خرج حاجبان حادان من صدغه ، وكان أنفه طويلاً ومستقيماً ، وكانت شفتاه زاويتين وعريضتين. و من وقت لآخر ، تشكل زوايا فمه ابتسامة باهتة ساخرة. لا يبدو أن هذا الشاب الوسيم والجذاب ، جي هاو ، يأخذ أي شيء على محمل الجد.
بدا جي هاو وكأنه شجرة صنوبر متجذرة بقوة في الصخور ، بغض النظر عن مدى شدة الرياح والأمطار أو مدى ثقل الرعد والبرق ، يبدو أنه سيبقى ثابتاً وغير قابل للتدمير مثل الجبل.
كان هناك غراب ضخم يبلغ طول جناحيه أكثر من ثلاثين قدماً يقف بجانب جي هاو. بدا تلاميذه الحمر مشتعلين بشكل خافت. أدار الغراب رأسه ونظر حوله بين الحين والآخر.
"السيد. كرو ، نحن فقط نأخذ نزهة. يستريح. " ربت جي هاو على أحد مخالبه وقال "في وقت لاحق ، سنحضر لك ثعباناً لملء معدتك ، ثم سنذهب إلى وادى الرياح السوداء. دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا العثور على بعض "نبات تنين الرياح " لأبا. "
نعق الغراب عدة مرات ثم فرك رأس جي هاو بمنقاره الحاد.
رفع جي هاو رأسه ومد ذراعيه. تثاءب وقال "مريح ، مريح جداً. لا داعي للبقاء مع هؤلاء الأسلاف القدامى ودراسة العشب... لحاء الشجر... أسنان الثعبان... أو أكياس السم... لطيف جداً! "
"مهلا ، هل هناك حقا أشخاص لا يخافون الموت ؟ ألا تعلم هذه الثعابين النتنة أن هذه الغابة ملك لنا ، عشيرة الغراب الناري ؟ هذه هي أراضي عشيرة الغراب الناري! " قال جي هاو. و نظر حوله ، ثم فجأة وسّع عينيه وأشار إلى الغابة.
كانت مجموعة من الرجال عاريات الصدر ، الأقوياء ، ويبلغ طولهم مترين ، مع ندوب ممزقة في جميع أنحاء أجسادهم ، يتبخترون في الغابة. حيث كانوا يحملون على أكتافهم مجموعة متنوعة من الفرائس التي يتم اصطيادها. و نظر جي هاو بعناية ، وكان هناك نمور ونمور ودببة و كان طول كل واحد منهم عشرات الأقدام ، مثل جبل صغير من اللحم.
"الأوغاد! هذه هي مناطق صيد عشيرة الغراب الناري. تلك الحيوانات لنا! هذه الحيوانات حتى أصغرها ، يمكنها إطعام طفل لمدة عام كامل. و إذا قمت بسلخ جلدهم وتنظيفهم ، فيمكنك حتى استبدال ثلاث شابات بهذا الفراء! "
صاح جي هاو. فتح ذراعيه وشبك أصابعه ببعضها البعض وألقى تعويذة. وفجأة ، اهتز الشلال الأقرب إليه ولم يعد يسقط بشكل مستقيم و قوة غامضة دفعت الشلال ثلاثين درجة نحو هؤلاء الرجال في الغابة.
كان هؤلاء المحاربون من عشيرة ثعبان الماء الأسود يسيرون بسعادة في الغابة ، بينما تحول الشلال إلى أمطار غزيرة وسقط على رؤوسهم. رأوا الشلال ، وضحكوا بصوت عالٍ ، وفتحوا أفواههم واتجهوا إلى الأعلى ليشربوا الماء البارد الحلو المتدفق من السماء.
الرجل الذي سار في المقدمة كان لديه ثعبان ذو قرن واحد يبلغ طوله عشرة أقدام يلتف حول خصره ، والذي كان يتمايل بجسده على مهل. حيث يبدو أن الحمام المفاجئ جعله يشعر بسعادة لا تضاهى. الثعبان ذو القرن الواحد هو وحش المعركة الخاص لعشيرة ثعبان الماء الأسود. فقط المحاربون النخبة لديهم المؤهلات اللازمة للحصول على الثعبان ذو القرون كوحش قتال متعاقد ، ومساعدتهم في القتل في المعركة.
وفي ظل المطر الغزير ، تحولت قطرات الماء فجأة إلى خطوط ثم تجمعت ببطء إلى حبال مياه شفافة ، تلتف بصمت وفجأة حول رقاب الرجال.
"الأعداء... هجوم خاطف! " هدر القائد ، صوته مليئ بالخوف.
هل تعرضوا للهجوم من قبل ساحر الماء السحري ؟
لكن مهاجمة الأعداء خلسة أثناء هطول أمطار غزيرة يعد أحد تخصصات أسود المياه الثعبان عشيرة. و في الأراضي القاحلة الجنوبية كان العدو اللدود لعشيرة أسود المياه الثعبان عشيرة هو غراب عشيرة النار الذين كانوا خبراء في تعويذات النار. لم يسمعوا أبداً عن محارب غراب عشيرة النار ماغوس الذي يمكنه إلقاء تعويذة مائية.
قام جي هاو بتغيير ايماءة يده. اهتزت حبال المياه بعنف وأرسلت الرجال إلى الطيران. واحداً تلو الآخر ، اصطدموا بشدة بالأشجار وأغمي عليهم.
فقط القائد هو الذي قاوم ، ومزق حبل الماء من رقبته ، ومزقه إلى قطرات ماء لا تعد ولا تحصى. فظهرت حفرة بحجم خزان المياه على جذع الشجرة خلفه ، مما يدل بوضوح على مدى قوة جسده.
"الجبان الذي يجرؤ فقط على استخدام الهجمات التسللية ، أظهر وجهك! " أخرج الرجل رمحاً طويلاً وزمجر بغضب.
انفصل الثعبان ذو القرن الواحد عن خصر الرجل ، وتحرك برشاقة تحت المطر الغزير ، ونفث دخاناً أسود بارداً بشكل متقطع من وقت لآخر.
"السيد. غراب! يذهب! " قفز جي هاو على ظهر الغراب. فتح الغراب العملاق جناحيه وأطلق نعيقاً حاداً ، واندفع نحو الرجل الغاضب.
كانت الجزيرة العائمة على ارتفاع بضعة أميال فوق سطح الأرض. و غطس الغراب بسرعة البرق ، ووصل إلى الغابة في غضون بضعة أنفاس.
بمجرد أن رأى محارب عشيرة ثعبان الماء الأسود الغراب قادماً ، التوى وجهه من الخوف حتى أنه بالكاد يشبه وجه الإنسان. حيث صرخ قائلاً "الغراب الناري! غراب النار! حامي الأرض المقدسة! "
قام غراب النار بتمريره إلى الأسفل بمخلبه ، واصطدم المخلب الأسود الذي يشبه الفولاذ بلطف بجسد الرجل و ثم انفجر جسد الرجل في سحابة من الضباب الدموي الكثيف وتناثر في كل مكان. ثم استدار الثعبان ذو القرن الواحد في خوف وحاول الفرار و لكن الغراب الناري فتح منقاره تجاه الثعبان وألقى لهباً أحمر يشبه الحمم البركانية.
أطلق الثعبان ذو القرن الواحد هسهسة بصوت عالٍ حيث احترق وتحول إلى خيط من الدخان. و كما اشتعلت النيران في العديد من الأشجار القديمة ، مثل عدد قليل من المشاعل.
بعد ذلك نشر الغراب الناري جناحيه ، وهبط على فرع ، ونعق بفخر نحو السماء.
ربت جي هاو على رأس فاير كرو وقفز إلى الغابة. وعلى مسافة غير بعيدة كانت هناك شجرة ضخمة تلتف فى الجوار أشجار الكروم. اختار جي هاو بدقة "التنين الكروم " التي يبلغ عمرها مئات السنين ونسجها في حبل. ثم ربطوا الرجال المغمى عليهم وجميع الحيوانات التي تم اصطيادها معها.
"دعونا نعيدهم أولاً. سيد كرو ، دعنا نذهب!
قفز جي هاو على ظهر الغراب الناري مرة أخرى ، ثم أطلق صفيراً حاداً. التقط الغراب الناري الأسرى والحيوانات ، ورفرف بجناحيه ، وطار جنوباً. و مع عدد قليل من اللوحات ، اندفع الغراب عاليا في السماء. و بدأ ريشه الأسود النفاث ينبعث منه ضوء ناري خافت و تحول الغراب إلى خط من النيران وطار بعيداً ، وسرعان ما اختفى.
وبعد حوالي ساعة ، سد جبل مهيب طريقهم. و على قمة الجبل كانت الآلاف من أشجار التوت تقف.
ويمكن رؤية عشرات أعشاش الطيور الضخمة على رؤوس الأشجار. مئات من الغربان الضخمة حتى أكبر من الغراب الناري تحت أقدام جي هاو كانت تحوم حول تلك الأشجار.
كانوا ما زالوا على بُعد بضع مئات من الأميال من الجبل عندما أطلق عليهم تيار من النار. حيث كان هناك رجل عضلي يبلغ طوله ثلاثة أمتار يقف على النيران ويهدر بصوت عالٍ في جي هاو "هاو! هل تسللت بعيدا مرة أخرى ؟ كم عمرك في رأيك ؟ أنت مجرد طفل صغير! ألا تخاف من أن يخطفك طائر كبير ؟ "
توقف للحظة ، بعد رؤية الأسرى والحيوانات المُصطادة في مخالب الغراب الناري ، ضحك الرجل القوي بصوت عالٍ ولوح بقبضتيه "أنت حقاً أخونا الأكبر ، ابن جياشيا! أين قبضت على هذه الثعابين النتنة ؟ الآن سيكون لدينا ما يكفي من عبيد التعدين للمناجم الموجودة في الجزء الخلفي من الجبل! "
تردد للحظة ، ثم عبس وتابع "يجب أن تعود أولاً. جاء ابن عم الأخ جياشيا البعيد... وأحضر شعبه... هذا الرجل... ليس ودوداً على الإطلاق ، وأخشى أنه لم يأت بأي نوايا حسنة... "
تغيرت تعابير وجه جي هاو. و لقد نقر على رأس غراب النار. ثم أسرع الغراب واتجه نحو الوادى العميق أسفل الجبل الضخم.
[1] العلامات الذهبية والأرجوانية الداكنة: سلسلة من الرموز التي تحتوي على قوة غامضة.
[2] في الثقافة الشرقية الغامضة ، عادةً ما يقوم المجوس والكهنة بإلقاء سحرهم عن طريق قفل أصابعهم معاً في حركات معينة أثناء ترديد التعاويذ السحرية.
