شعرت "إيفي " بإرادة "ملك البنائين " وهي تسري في عروقها ، غامرة إياها بصلابة لا تلين. وعلى الفور تضاعفت قواها ، وتلاشى ذلك الضغط الموهن الذي يفرضه مظهر "أزاراكس " مما أتاح لها أن تتنفس بحرية ؛ وإن كانت في الواقع لا تفعل ، إذ كانت لا تزال تحبس أنفاسها.
كان بمقدورها استشعار الرعب وثقل حضوره ، لكنه لم يعد أمراً لا يطاق ، على الأقل في هذه اللحظة.
تلك كانت هبة "ملك البنائين " والسبب الذي جعل "إيفي " ورفاقها قادرين على مواجهة "أزاراكس " في ساحة المعركة. فبينما لم يكن بمقدورهم تسخير إرادتهم الخاصة بوعي ، فقد ارتقوا بفضل إرادة "السيد العجوز " (مطلق). وبمعنى ما ، فقد قطعوا أكثر من نصف الطريق نحو امتلاك القوة المطلقة بأنفسهم.
كان ذلك ليسمح لهم بالتغلب على "سيادة " (السيادي) عادي -إن وُجد مثل هذا الشيء- لكن المؤسف أن "أزاراكس " لم يكن عادياً بأي حال من الأحوال. فلو كان كذلك لما استطاع غزو هذا العدد الهائل من الممالك وتدمير العديد من النطاقات الأخرى.
متجاهلة سخريته ، قضت "إيفي " لحظة تستشعر القوة الضارية التي تغلغلت في جسدها... القوة التي جعلتها أقوى وأسرع وأكثر جلداً من أي "قديس " آخر. و كما أحست بالمتانة التي لا تقهر في جسدها ؛ فقد أضحت أصلب من الفولاذ ، ومع إضافة درعها المطلق لم يعد هناك هجوم يكاد يهدد حياتها.
يكاد... ولكن ليس مستحيلاً.
كان "أزاراكس " أكثر من قادر على تحطيم عظامها وتهشيم أعضائها ، لذا لم يكن بوسعها قتاله بالطريقة التي اعتادت عليها ؛ أي استغلال قدرتها "الموقظة " لتلقي الضربات التي كانت لتودي بحياة غيرها ، واستخدام تلك الميزة لتوجيه ضربات قاتلة في اللحظات المناسبة.
عند مواجهة "أزاراكس " كان لزاماً على "إيفي " أن تكون رشيقة وحذرة ، مراوغة كلفحة ريح. والآن ، وقد باتت ذراعها التي تحمل الدرع عديمة الفائدة ، ازداد الأمر صعوبة ، مما وضعها في مأزق خطير. و لكن لم يكن هذا تعديلاً كبيراً بالنسبة لها... في الواقع ، بدا الأمر وكأنه عودة إلى الديار. فبعد كل شيء ، هكذا نجت عبر السنوات الطوال التي قضتها في اصطياد "مخلوقات الكابوس " التي تفوقها قوة بمراحل في "الشاطئ المنسي " - قبل وقت طويل من امتلاكها لـ "القدرة الموقظة ".
كان لرمحها مدى أطول من "أزاراكس " وقبضتيه ، وبينما كان "ملك الملوك " قادراً على قيادة "الإرادة " بحرية كان "البنّاء " يفكك هذا العيب القاتل إلى حد ما.
لذا لم تكن "إيفي " لتستسلم.
اندفع "أزاراكس " إلى الأمام ، متحركاً بسرعة جعلت إدراكه بالكاد ممكناً - ولكن في النهاية ، وبفضل قدرتها "الخاملة " لم تكتفِ "إيفي " باستشعاره فحسب ، بل تمكنت من دفع رمحها للأمام لصد قبضته الساحقة.
اشتبكا معاً في رقصة عنيفة من الدماء ، حيث أخذت الأرض من تحتهما تتصدع وتتموج كالماء. "أزاراكس " يهاجم ، و "إيفي " تتفادى ؛ في معركتهما هذه كان هو الصياد ، وكانت هي الطريدة.
لم تكن "إيفي " صيادة اليوم... كانت فريسة.
بدا ذلك مألوفاً أيضاً.
ابتسمت خافتة ، بالكاد بدت من فتحة خوذتها المزينة.
ويبدو أن "أزاراكس " لاحظ ابتسامتها ، فأرسل باتجاهها ضربة مدمرة.
"أتعلمين لماذا لا تزالين على قيد الحياة ، أيتها الكاهنة ؟ "
استخدمت "إيفي " رمحها لمنعه من الاقتراب ، لكن "أزاراكس " لم يتفاداه هذه المرة - بل سمح لنصل الرمح بأن يضرب قبضته ببساطة. وبدلاً من أن يتمزق كفه ، انفجر نصل الرمح المسحور وتحول إلى شظايا فولاذية متطايرة. تراجعت إلى الوراء مترنحة ، آسفة لأنها لم تستطع إحضار رمحها الإلهيّ إلى داخل "الكابوس ".
"قتلُكِ كان ليكون سهلاً للغاية... ولكن أين المتعة في ذلك ؟ لا ، لا أريدكِ أن تموتي ، يا عذراء الحرب. لا أريد حتى هزيمتكِ وجعلكِ تابعة لي - ليس في البداية على الأقل. "
تفادت "إيفي " بالكاد ضربة أخرى ، وشعرت بموجة صادمة قوية تضربها وتفقدها توازنها. نقلت درعها من ذراعها المكسورة إلى السليمة ، مستعدة لاستخدامه كسلاح بدلاً من ذلك.
بهذه الطريقة ، لن تحظى بميزة المدى بعد الآن... لكنها ستتدبر أمرها بطريقة ما.
"لأكون صادقاً معكِ ، أيتها الكاهنة... أريد أن أكسركِ أولاً. أريدكِ أن تستسلمي لي بمحض إرادتكِ - أن تتخلي عن ذلك الإله الذي تعبدينه وتقبليني إلهاً لكِ. أنا "أزاراكس " القدير ، وباء الفولاذ! ينبغي أن تشعري بالفخر لأنكِ مُنحتِ فرصة الخضوع لي. و إذا فعلتِ ذلك... أعدكِ بأن أذبح فقط جميع أفراد العائلة المالكة ، وكل النبلاء ، وكل الرجال البالغين في هذه المدينة المثيرة للشفقة. أما النساء والأطفال ، فليعيشوا كعبيد. "
كزت "إيفي " على أسنانها ، كابحة رداً كان ليخرج منها. حيث كانت بالكاد تحافظ على حياتها ، تصد هجمات "أزاراكس " بجنون. حيث كانت ذراعها السليمة تئن من الألم بالفعل حتى وإن لم تتلقَ ضربة واحدة مباشرة.
لم يعد بالإمكان استمرار الأمر على هذا المنوال طويلاً.
وفي تلك اللحظة ، أمسك "أزاراكس " بحافة درعها وسحبه ، مقرباً إياها منه.
وبينما ينظر في عيني "إيفي " ابتسم "أزاراكس ".
"ماذا ، لا جواب ؟ لِمَ لا تنطقين بكلمة ، يا عذراء الحرب ؟ "
بدلاً من الإجابة ، مالت "إيفي " إلى الأمام... ونفخت في وجهه.
كان الأمر ليبدو غريباً - كوميدياً حتى - لو أن مجرد هواء خرج من بين شفتيها.
لكن لم يكن ذلك ما حدث. فعندما زفرت "إيفي " انطلق من رئتيها سحابة كثيفة من ضباب مخيف ومثلج.
غمر الضباب "أزاراكس " في لحظة ، ومن أعماقه الملتوية ، تردد صدي صرخة مكتومة.
تراجع "ملك الملوك " مترنحاً ، محاولاً الإفلات من الضباب ، لكن الضباب كان يلاحقه - وفي أعماقه ، تشكلت "شبح ضبابي " رشيقة كانت عيناها الشبحيتان تتوقدان بنيران زرقاء أثيرية.
انطلقت منجلها الحربي إلى الأمام ، مخترقة صدر "ملك الملوك " للمرة الثانية.
بصقت "إيفي " قطعاً من الجليد واستنشقت الهواء أخيراً ، شاعرة بلمسات الضباب البارد تداعب وجهها المتورم.
ارتسمت ابتسامة شيطانية ببطء على شفتيها.
"ذلك الرجل... يتحدث كثيراً حقاً. "
بهذا ، رفعت درعها واندفعت للأمام ، لتنضم إلى "جيت " في القتال ضد "وباء الفولاذ ".
