## الفصل الأول: البدلة المزهرة
لا شيء يهيئك لنهاية العالم. حتى لو امتلك جدك ملجأً أرضياً بطول ثمانين قدماً ومخزوناً غذائياً يكفي لعشر سنوات. ولا حتى لو علمك جدك كل ما يعرفه عن البقاء على قيد الحياة في البرية.
ما فائدة الملجأ الأرضي والمخزن الغذائي عندما تُنتزع من العالم الذي عرفته دائماً ؟ وما جدوى التدريب على البقاء في البرية ، على نباتات قد لا تصادفها مرة أخرى ، على مناظر مناخية وبيئات ستصبح قريباً غريبة تماماً ، على حيوانات ومخاطر تبدو وكأنها قصص للأطفال قبل النوم ؟
بصراحة لم يكن "جراي " متأكداً مما كان يتوقعه لنهاية العالم. لطالما اعتقد أن جده به بعض الخلل ، لكن أحب الرجل العجوز. ولكن لو كان لديه تصور ، لما كان بالتأكيد يشبه هذا.
الأضواء المتدفقة ، والروبوتات التي جرّدته من كل ملابسه وكشطت طبقة من جلده بإسفنجها ومناشفها. ثم جاء صوت ذلك المضيف المتعجرف ، رأس يتمايل وميكروفون عائم يطلق كلمات غير مفهومة فوق حشد هدّار.
هو - إن جاز تسمية ذلك الرأس العائم "هو " - كان يحمّس الجمهور وكأنهم في حدث رياضي عادي بدلاً من نهاية الحياة كما عرفها "جراي ".
كان "جراي " ليقسم أن الأمر برمته كان مزحة ، حلماً مريضاً ، ربما خدعة متقنة نفذها استوديو تلفزيون الواقع بميزانية ضخمة للغاية ومديرين تنفيذيين أغبياء.
لكن الطعنة الأولى والأخيرة في أحشائه أيقظته على الواقع.
لم تكن هذه مزحة. لم تكن خدعة. فلم يكن حلماً.
لقد نُقل حقاً إلى عرض واقعي بين المجرات ، وكانت وفاته هي الترفيه.
---
[لقد مت. حظاً أفضل في المرة القادمة. أوه ، انتظر ، لن تكون هناك مرة قادمة. إلى اللقاء.]
---
**
انتفض "جراي " واتسعت عيناه. تنفس بصعوبة ، وضع كفه على صدره ، ثم بسرعة على بطنه.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! "
كان ما زال في منتصف محاولته للعثور على جرح السكين في بطنه عندما فُردت ذراعاه وساقاه. اندفعت أذرع ميكانيكية نحوه من الجانبين ، اثنتان منهما تحملان مقصات والأخرى تحمل إسفنجاً وصوفاً فولاذياً كان سيكون أكثر ملاءمة لمقالي الحديد الزهر من جلد الإنسان.
تمزقت ملابسه ، بنطاله الجنينز المفضل ، وحتى ملابسه الداخلية المحظوظة. ظن للحظة أنهم سيسحبون أعضائه التناسلية أيضاً لإضافة صدمة إلى الإصابة ، فقط ليدرك أن هذه الأفكار قد راودته من قبل.
هل هذا شعور بالألفة ؟
اتسعت عينا "جراي " وشعر بالإدراك يضربانه.
هل كانت هذه مزحة مريضة أخرى ؟ هل جعل عرض الواقع هذا يختبر هذا مراراً وتكراراً ؟ هل كانوا سيعيدون استخدام حياته كـ "إضافي " حتى يشبعوا ؟
فكرة عودته إلى الحياة لم تستوعب بالطريقة التي كانت ينبغي لـ "جراي " أن يستوعبها بها. فلم يكن هناك ابتهاج ، ولا سعادة ، بل مجرد رعب وجودي عميق.
كان ذلك حتى شدوا تلك البدلة المزهرة الغبية عليه مرة أخرى ، ذات الياقة المنتفخة التي بدت وكأنها تنتمي إلى سيدة ثرية في منتصف العمر من حي "ميدتاون " أكثر من شاب في التاسعة عشر مثله. ثم جاء ذراع ميكانيكي بقفاز أبيض ضخم صفع مؤخرته بقوة لدرجة أنه طار حتى وصل إلى أعلى عبر الفتحة في السقف.
قبل أن يتمكن من السقوط مرة أخرى ، التقطته منصة دائرية تشكلت تماماً لتناسب الفتحة ، واندغمت بسلاسة في أرضية المسرح مع نفخة دخان.
حدق "جراي " بغريزة. وبالتأكيد ، جاءت تلك الأضواء الساطعة مرة أخرى. ثم ذلك الصوت.
"أهلاً بكم واحداً واحداً! أهلاً بالجميع! "
كانت الأضواء ساطعة لدرجة أن "جراي " لم يستطع رؤية حجم الحشد أو حتى المسرح. رأى بوضوح خافت بعض الظلال على جانبه ، لكنه لم يكن يعرف مدى امتدادها.
في المرة الأولى التي كانت فيها هنا ، تذكر أن الرأس العائم قال -
"أعلم أنكم جميعاً كنتم تتوقعون ذلك حسناً ، ها نحن ذا! ألعاب التكوين 3021 قد بدأت! هذه المرة ، لدينا راعٍ خاص كنتم جميعاً تنتظرونه. و لقد كان "المونلاي " ينتظرون على الخطوط الجانبية لشرف عظيم لفترة طويلة جداً. ما إذا كانوا سيحصلون على مقعد في مجلس التكوين سيعتمد على مدى استقبال موسم 3021 لدينا!
"أنتم جميعاً تعرفون ما يعنيه ذلك. سنكسر كل الحواجز هذا الموسم! لا مزيد من الهراء المعتاد! لا مزيد من اختصار الطرق! لقد دفعوا لي حتى! "ذا غريت أودون "! "سميت ذا غريت " لاستضافته بعد انقطاع دام 37 موسماً! "
"سميت ذا غريت! "
"سميت ذا غريت! "
"سميت ذا غريت! "
هزت هدير الحشد طبلتي أذني "جراي " وانخفض تعبيره مع وصول إدراك جديد إليه.
"لن ننتظر! سنبدأ بقوة! لقد قلت لكم إن "المونلاي " يكسرون كل الحواجز ، ولم أكذب. و هذا العام لدينا... "
قرع طبول اهتز له "جراي " تقريباً من قدميه ، تردد صداه في الملعب.
"... عالم متصدع! "
ساد صمت كاسح على الحشد قبل أن ينفجر مرة أخرى. فضربت الأقدام على المقاعد ، ومن خلال الأضواء الساطعة تمكن "جراي " من التقاط شيء ما وانحنى عندما طار فوقه حمالة صدر بحجم جسده مرتين.
"هذا صحيح ، سيداتي وسادتي! لقد كسر "المونلاي " القشرة الجنينية لعالم وأطلقوها في نجومية بين المجرات قبل الأوان! و لم تحدث لنا مثل هذه الفعالية إلا ثلاث مرات في 3020 موسماً ، وهذا الموسم سيكون الرابع!
"هؤلاء المحطمون المتقلبون الصغار سيوفرون لنا بعض الترفيه الذي نحتاجه بشدة مع اقتراب الألعاب! هل سيتحطم ويحترقون ؟! هل سيسبحون ويزدهرون ؟! الوقت وحده كفيل بالإجابة!
"لدي بعض المفضلين ، مع ذلك. سأضطر إلى إطلاعكم على بعض أسراري الصغيرة مع مرور الوقت. و الآن ، دعونا نبدأ! رحبوا بالمشاركين! "
هز هدير الحشد الملعب مرة أخرى بينما سقط "جراي " عائداً عبر الأرضية ، وتم تمزيق ملابسه التي كانت يرتديها بسرعة. أو بالأحرى ، كادت أن تُمزق منه.
تماماً مثل المرة الأخيرة ، اصطدم أحد الأذرع الميكانيكية بالآخر ، تاركاً إياه بلا سراويل وسترة بدلة مزهرة ذات ياقة وردية منتفخة ومبطنة بالفراء.
تفرقت الأذرع الميكانيكية.
---
[جارٍ الفحص. يرجى اختيار سلاحك]
---
بالكاد سجل "جراي " الكلمات التي طافت أمامه. حيث كان متأكداً الآن.
لم يتم إعادة استخدام حياته ، لقد أُعيد إلى الزمن. وإلا فلماذا كانت جميع المقدمات هي نفسها ؟ لماذا اصطدمت الأذرع الميكانيكية ببعضها البعض بنفس الزوايا ، وامضت بنفس الشرارات ، وتركت خدوشاً في ملابسه بنفس الحواف المسننة ؟
ولكن...
ما فائدة محاولة أخرى عندما بالكاد عاش نصف يوم في محاولته الأولى ؟
