قدم لوكي إلى برج ستارك على متن مركبة مسروقة. و هذا الصرح النيونيّ المضيء الذي يستمد طاقته من مصدر نظيف ، قد غدا علامةً فارقةً في أفق مدينة نيويورك ، وإيذاناً بدخول العالم حقبةً جديدةً في مجال الطاقة. و في قمته ، تقع شرفة ناتئة ، تزدان بجناح ومظلات. حيث كانت مساحةً صُممت في الأصل لتوني كي يتذوق شرائح اللحم المشوية ويستمتع بإطلالات المدينة ؛ أما الآن ، فقد احتلها رجلٌ عجوزٌ ذو شعرٍ أبيض ، وتكتّلٌ من الآلات الغريبة.
نادى لوكي وهو يقترب منه "دكتور سيلفيغ! ما هو الوضع ؟ "
تحدث الدكتور سيلفيغ ، ويداه تتحركان بخفة على أزرار التحكم ، بحماسٍ محموم "إنه نجاح! لقد تم تنشيط التيسيراكت. و يمكن فتح البوابة في أي لحظة. "
أومأ لوكي برأسه رضاً. ثم استدار مُعطياً ظهره للطبيب ، مطلًّا على الامتداد المتلألئ لمانهاتن ، وقال "إذن فلنبدأ. "
فعّل سيلفيغ التسلسل الأخير ، ثم ارتدَّ إلى الخلف بخفة. و بدأ التيسيراكت النشط يتدفق بكميات هائلة من الطاقة ، والتي وجهتها الآلات وركزتها. ارتفعت الطاقة بقوة حتى اندفعت في شعاع أزرق ساطع اخترق السماء. انقشع ضباب الليل فوق نيويورك ، ليحل محله فراغٌ كونيٌ دوار.
على الجانب الآخر من تلك الفجوة كانت تكمن جيوش الشيتوري ، تنتظر في صمت الفضاء السحيق. حيث كان ظهور البوابة بمثابة نداء البوق لهم. فاحتشد جنودٌ بشعون ، يعتلون عرباتٍ محلقة ، وتدفقوا نحو الفتحة.
"هاها... لقد وصل جيشي. "
اكتسى لوكي رداءه الزمردي ، ورفع بصره نحو النجوم ، وكبرياؤه يتجلى منه.
دَوِيٌّ مُدَوٍّ!
دَوِيٌّ مُدَوٍّ!
دَوِيٌّ مُدَوٍّ!
فجأة ، انبعث هديرٌ مدوٍّ للمدفعية من الشوارع أدناه. لم تكد الموجة الأولى من الشيتوري تحظى بفرصةٍ للإعجاب بالمنظر حتى مزّقتها نيرانٌ مركزةٌ مضادة للطائرات.
"ماذا ؟! " تلبدت ملامح لوكي وهو يطلّ من الحافة.
دون أن يدري كانت شوارع مانهاتن الصاخبة قد أُخليت من المدنيين. وغدت الشوارع الواسعة الآن مكتظة بغابةٍ كثيفةٍ من الدبابات ، والعربات المدرعة ، وبطاريات المدفعية المتخصصة.
"فخّ... هل كان البشر مستعدين ؟ " كان ارتباك لوكي حقيقياً. كيف لهم أن يعلموا أنه سيختار برج ستارك ؟ ما كان ينبغي أن تتسرب معلوماته الاستخباراتية الداخلية.
لم يمكث لوكي طويلاً عند هذا السؤال. لم يعد الأمر يهم. فما إن تهبط غالبية قوات الشيتوري على الكوكب حتى ينتهي كل شيء. فقوة النيران البدائية للأرض لا تضاهي ما هو قادم.
في الواقع لم تكن الموجة الأولى سوى كشافة. ولم يثنِها الصمود ، فدفعت قوات الشيتوري بعناصر القوة الضاربة: الليفايثان. لم تكن هذه مخلوقاتٍ بالمعنى البشري ؛ بل كانت ثعابينَ بيولوجيةً عملاقةً طائرة. بدروعها الخارجية الصلبة ، وأفواهها التي تفترس ، وآلاف الزعانف المتماوجة ، بدت كوحوشٍ تحوّرت بفعل الإشعاع الكوني.
دَوِيٌّ مُدَوٍّ! دَوِيٌّ مُدَوٍّ! دَوِيٌّ مُدَوٍّ!
أطلقت البطاريات الأرضية وابلاً محموماً. بيد أن دروع الليفايثان كانت سميكةً بشكلٍ استثنائي ؛ ولم يُحدِث هذا القصف سوى أضرارٍ سطحية ، فعجز عن إبطاء تقدمها. حينها ، قفزت أسرابٌ من جنود الشيتوري—كائناتٌ بوجهٍ ثعبانيٍّ ترتدي دروعاً رماديةً وسوداء—من جوانب تلك الوحوش ، ممسكةً ببنادق طاقةٍ طويلة.
أزيز! أزيز! أزيز!
بدأ الهجوم المضاد. حيث كانت بنادق طاقة الشيتوري تمتلك قوة ضربة بندقية ثقيلة مضادة للمواد ، ولكن دون أي ارتداد ، وبمعدل إطلاقٍ سريع. و في غضون ثلاثين دقيقة كان أكثر من عشرين ليفايثان قد دخلوا الغلاف الجوي للأرض ، يتبعهم تدفقٌ لا ينتهي.
في البداية ، احتفظت الفرقتان المدرعتان في نيويورك بالأفضلية بفضل قوة نيرانها الكثيفة. ولكن مع تزايد عدد السفن الحربية الغريبة ، غدا ضعف قدرة المدفعية البشرية على الاختراق عيباً مميتاً. و بدأت الكفة تميل. وتحولت مانهاتن ، بؤرة الصراع ، إلى بحرٍ من النيران. سُحقت السيارات ، وسُويت المباني بالأرض—بدا الأمر وكأنها نهاية العالم.
وقف لوكي على السطح ، يتأمل بصمت المشهد الدموي. ثم ظهر سربٌ من الأضواء في الأفق.
كان توني و "فيلقه الحديدي " يتبعهم سربان مقاتلان من الحاملة الجوية—أكثر من مائة طائرة كوينجت في المجموع.
"جارفيس ، أطلق العنان للفيلق. الأهداف ذات الأولوية: تلك الضخمة. "
"فوراً يا سيدي! "
انغمس الفيلق الحديدي وطائرات الكوينجت في المعركة. وقد وفر وصولهم دعماً جوياً كان في أمس الحاجة إليه للقوات البرية ، مما خفف الضغط بشكل كبير. حلق توني مباشرة نحو البرج ، يحدق في الشعاع الأزرق. "جارفيس ، هل قطعنا طاقة المبنى ؟ "
"سيدي ، الطاقة مقطوعة ، لكن التيسيراكت هو مصدر طاقته الخاص. "
وقد بَدَت عليه علامات الإحباط ، هبط توني على الشرفة. "دكتور سيلفيغ ، أوقفه فوراً. "
سيلفيغ ، وتلمع عيناه بوهج الحماس ، أشار إلى السماء "لقد بدأ بالفعل! لا أحد يستطيع إيقافه الآن! "
"حسناً. إذن سأكسره. " رفع توني ذراعه وأطلق دفعة ريبولسورية على الآلة.
انفجارٌ مدوٍّ!
حماية الجهاز درعٌ طاقيٌّ متلألئ. لم تُحدِث الدفعة أي تأثير في الآلة ، لكن موجة الصدمة الناتجة دفعت توني متراجعاً عدة أمتار. أما المسكين الدكتور سيلفيغ ، كونه الأقرب ، فقد قُذف في الهواء وفقد وعيه.
"سيدي " أبلغ جارفيس "الحاجز مكون من طاقة نقية. وهو يعمل بطريقة مشابهة لدروع جايسون. "
درعٌ حصينٌ تدعمه طاقةٌ لا نهائية. "العظيم! " فكر توني. "لا سبيل لاختراقه. "
تنهد وحلق نحو طوابق البنتهاوس الخاصة به. حيث كان لوكي ينتظره عند الباب ، يستقبله كمضيفٍ يرحب بضيفه.
"أيها الرجل الصفيحي ، لقد تأخرت. جيشي هنا. لم يتبقَ لك سوى طريقٍ واحد: أن تركع. "
"أركع ؟ " فكر توني. "هل هذا جيشك ؟ عذراً ، لا أرى أي تشابه. "
أصابت الكلمة كبد الحقيقة. و في أعماقه كان لوكي يعلم أن هذه قوةٌ مستعارة ، وأنه مجرد قائدٍ بلا مملكة.
"ماذا يهم ذلك ؟ " رد لوكي. "الشيتوري سيتخلصون منك ، وسأكون أنا السيد الأوحد لهذا العالم. "
"صدقني ، لن تجلس على هذا العرش أبداً. " رفع توني يده وانطلق.
انحرف لوكي جانباً. وبحركةٍ سريعةٍ من معصمه ، تجسدت خنجران في يديه.
كانت المبارزة شرسة لكنها قصيرة. وبعد دقيقة ، استقر شعاع ليزر أحمر من قفاز توني في صدر لوكي مباشرة.
انهار لوكي ، قابضاً على جرحه. لم يفتك به الليزر ، لكنه أوجعه. انحنى توني فوقه ، ودفعة الريبولسور موجهة نحو رأسه "هل تعلم لماذا لن تكون ملكاً أبداً ؟ "
لم يجب لوكي. اكتفى بابتسامةٍ خافتةٍ ذات مغزى.
"لأنك ضعيفٌ جداً! "
دَوِيٌّ!
حطمت دفعة الريبولسور بلاط الأرضية باهظ الثمن حيث كان لوكي مستلقياً ، لكن إله المكر قد اختفى. عبس توني. "وهم ؟ "
تردد صوت لوكي وهو يقف خلفه ، مُتحدثاً وكأنه منتصر "لتولي العرش يتطلب الأمر أكثر من القوة الغاشمة يا ستارك. يتطلب حكمةً... وصبراً. "
سخر توني "هل يستطيع ملكٌ لا يقوى على هزيمة إنسانٍ فانٍ أن يحتفظ بعرشه حتى ؟ "
نظر إليه لوكي باستفزاز "لماذا لا تنتظر وترى ؟ "
وبذلك تلاشى الوهم في الهواء.
