الفصل 283: الرحلة إلى النطاق الأوسط
تحرك ليون وسيخارجينا بخفة ورشاقة عبر أرجاء المنطقة ، يجمعان ما تبقى من المؤن والأفراد الذين احتشدوا في نطاقهما. حيث كانت البوابة البُعدية تفتح وتغلق مراراً وتكراراً بينما كان ليون يعكف على جمع كل ما له قيمة بشكل منهجي.
قالت سيخارجينا بنبرة حازمة "أمتعة القصر أيضاً ، أريد أن تُحفظ داخل النطاق البُعدي ؛ من أجل الذكرى. "
أومأ ليون برأسه ، مدركاً مقصدها دون الحاجة إلى شرح ؛ فقد كان القصر يوماً دارها ومقر نفوذها ، وحتى وإن كانا يغادران هذا النطاق خلف ظهورهما ، فإن بعض الأشياء تستحق أن تُصان.
وفي غضون ساعات ، نُقل كل شيء ، ولم يعد الفضاء البُعدي يحوي اللاجئين والمؤن فحسب ، بل صار يضم شتاتاً من ماضي سيخارجينا ؛ من أثاث وزينة وتذكارات لحياة قررت طواعية أن تودعها.
***
أخيراً ، وقفا أمام "الضباب المُحَرم ".
كان الجدار الرمادي الضارب إلى البياض يمتد إلى ما لا نهاية في كلا الاتجاهين ، متطاولاً لمئات الأمتار نحو السماء ، بينما كان الضباب يضطرب ويتموج كأنه كائن حي ، يكشف أحياناً عن لمحات لأشكال غامضة في ثناياه ، أو ربما كانت تلك مجرد تلاعبات بالضوء والظلال.
قال ليون وهو يضع يده ليوقف سيخارجينا قبل أن تستخرج "كنز التوجيه " "انتظري ".
جالت حواسه المعززة في المكان بدقة متناهية ، فحص كل صخرة ، وكل منخفض في الأرض ، وكل ظل بدا أكثر قتامة مما ينبغي. و لقد حاول أحدهم تخريب مساعيهم من قبل باستخدام تلك الكرة المعدلة ، وما زال الفاعل مجهولاً.
حدقت عيناه الصوفيتان بترقب ، باحثة عن آثار للطاقة السحرية أو تعاويذ مخفية ، أو أي شيء يبدو في غير محله.
لا شيء. حيث كانت المنطقة خالية تماماً.
"جيد ، لكن كوني متيقظة. "
وبينما كانت سيخارجينا على وشك إخراج كرة التوجيه ، لفتت حركة ما انتباههما معاً.
كان ثمة شخص يركض نحوهما من بعيد ، يتعثر أحياناً لكنه يحافظ على اندفاع يائس نحو الأمام. تبادل ليون وسيخارجينا النظرات ، وتلاقت في أعينهما تساؤلات واحدة: لماذا هي هنا ؟
سقطت لوريل "قديسة الحياة " على ركبتيها أمامهما يكن، وكان العرق يغمر شعرها الأخضر وملابسها ، ووجهها محتقن بالدماء من فرط الإجهاد. راحت تلهث بشدة ، تحاول الكلام لكنها لم تنجح سوى في إصدار أصوات غير مفهومة.
"وجدتكم... أخيراً... "
ثم ارتمت بجسدها على الأرض وبدأت تبكي دموع الفرح ، وجسدها يرتجف من نشيج الإنهاك.
صاحت بين شهقاتها "كان الأمر شاقاً للغاية! سلكت الطريق الخطأ في البداية... وظننت أنكما قد رحلتما بالفعل... لكنني واصلت التقدم لأنه لم يعد أمامي مكان آخر أقصده... "
رفع ليون حاجبه ؛ فهي درامية كعادتها.
قالت سيخارجينا بصوت بارد اخترق عرض لوريل العاطفي "لماذا أنتِ هنا ؟ "
اعتدلت لوريل قليلاً ، ولا تزال تتنفس بصعوبة ، وقالت "أريد... الانضمام إليكما. "
ضيقت سيخارجينا عينيها ، فثمة شيء في هذا الأمر بدا مريباً. وبدون أن تنطق بكلمة ، استخرجت إحدى كرتي التوجيه التوأم من حقيبتها المكانية ورفعتها أمام لوريل لترى.
رمشت لوريل بعينيها ، وقد حل الارتباك محل الإنهاك "ما... ما هذا ؟ "
ردت سيخارجينا بجمود "أنتِ من يخبرني ".
"لا أعلم ؟ " بدا ارتباك لوريل صادقاً ، ثم أشرق وجهها بسوء فهم "أوه! هل هذه هدية انضمام ؟ لا داعي لأن تعطياني شيئاً! أنا سعيدة فقط بتقديم المساعدة! "
أعادت سيخارجينا الكرة إلى مكانها. "إذن ، ليست هي المخربة. "
قالت سيخارجينا بنبرة أكثر برودة "ومن قال إنكِ ستنضمين إلينا ؟ لم نؤكد شيئاً بعد. "
انقبض وجه لوريل وكأنها على وشك البكاء مجدداً "لكن... لكنني جئت كل هذه المسافة! ركضت لساعات! أستطيع المساعدة! "
قالت سيخارجينا بفظاظة "ليون خاصتي يستطيع فعل كل ما تفعلينه ، بل وأفضل. فلماذا نحتاج إليكِ ؟ "
وجد ليون قسوة سيخارجينا مبالغاً فيها ، لكنه لم يعلق ؛ فكلامها ليس خاطئاً.
فتحت لوريل فمها للاعتراض ، ثم أغلقته ؛ فلم تكن تملك حجة للرد ، فراحت تتشبث بيأس بأي ميزة تملكها "أستطيع المساعدة في تحديد الاتجاهات! أنا من النطاق الأعلى! "
ذكّرتها سيخارجينا "أورايليا أعطتنا خريطة ".
أصبح وجه لوريل أخضر قليلاً ، لكنها لم تتراجع ؛ فهذه فرصتها الوحيدة.
قالت لوريل بسرعة "تلك الخريطة مخصصة للسفر من النطاق الأوسط إلى النطاق الأعلى ، وليس من النطاق الأدنى إلى الأوسط. لن تنفعكما هنا. "
سحب ليون الخريطة من مخزونه وتفقد عنوانها ، وبالفعل "مخطط الملاحة من النطاق الأوسط إلى النطاق الأعلى ".
"إنها تقول الحقيقة. "
حبست لوريل أنفاسها ، تدعو ألا يدركا أنه لا حاجة لخريطة في الواقع ؛ إذ يكفي السير في اتجاه واحد عبر الضباب ، والتحدي الوحيد هو الوحوش. و لكن لو اعترفت بذلك لما كان لديهما سبب لاصطحابها.
قال ليون "حسناً ، يمكنكِ المرافقة ".
غمرت الراحة وجه لوريل.
لم تعترض سيخارجينا ؛ فهي مفيدة ، ومكانتها في النطاقات العليا قد تفتح لهما أبواباً مغلقة ، بالإضافة إلى أن وجود شخص مطلع من ذلك العالم يعد أمراً منطقياً.
"شكراً! شكراً جزيلاً لكما! " نهضت لوريل مسرعة ، تنحني لهما مراراً.
دخلا "الضباب المُحَرم " معاً.
ابتلعهما الضباب الرمادي على الفور مما قلص الرؤية إلى عشرين متراً بالكاد. أصبحت الأصوات مكتومة ومضطربة ، وانخفضت درجات الحرارة بشكل ملحوظ.
قالت لوريل وهي تشير بثقة زائفة "من هنا ". كانت تتظاهر فقط ، وتختار الاتجاهات عشوائياً ، لكن كان عليها الحفاظ على التمثيل ؛ فلا ينبغي أن يعرفا أن الطريق مستقيم إلى الأمام مباشرة.
تحركا عبر الضباب بخطى ثابتة. تقدم ليون الصفوف ، باسطاً حواسه لأقصى مدى لاكتشاف التهديدات قبل وصولها ، بينما بقيت سيخارجينا في المنتصف مستعدة للدعم ، وتولت لوريل المؤخرة ، ظاهرياً لمراقبة الهجمات الجانبية ، لكنها كانت تحاول جاهدة مواكبة سرعتهما.
ظهر أول وحش ضبابي بعد عشر دقائق ، وهو نفس النوع الذي واجهوه سابقاً. قضى عليه ليون بفاعلية هادئة ، بضربة واحدة دقيقة حولته إلى ضباب يتلاشى.
لكن لوريل كانت مصدومة تماماً.
فكرت وهي تراقب ليون يتحرك برشاقة انسيابية "لقد أصبح أقوى. تحكمه في الطاقة أفضل ، وردود فعله أسرع. كم مضى من الوقت ؟ أسابيع ؟ ولقد تطور بهذا القدر ؟ "
لكن ما صدمها أكثر هو سيخارجينا.
كانت المرأة ذات الشعر الأرجواني تتحرك بدقة قاتلة ، وصواعقها تضطرب بخصائص جديدة لم ترها لوريل من قبل. وحين انقض وحش ضبابي من الجانب كان رد فعل سيخارجينا مدمراً ؛ صاعقة حملت في طياتها طاقة كهربائية وضوءاً مشعاً ، مزقت الكائن بفاعلية مرعبة.
حدثت لوريل نفسها "إنها... قوية حقاً ". تلاشت تقييماتها السابقة المترددة "ليست في مستواي بعد ، لكنها أقوى بكثير مما كانت عليه. هل حققت طفرة ؟ لا ، الأمر أبعد من ذلك إنها تبدو مختلفة بطريقة ما ".
ضيقت لوريل عينيها ، تدرس سيخارجينا بعناية أكبر ؛ هل استخدمت كنزاً لتبدو أضعف من قبل ؟ أم أنها كانت تخفي قوتها الحقيقية طوال الوقت ؟
ما صدمها أكثر هو استخدامها لعنصر الضوء الذي كان تظهره من حين لآخر ؛ فقد كان بالنسبة لها تجلياً إلهياً ، أمراً لم تتخيله منها قط.
توغلا في الضباب ، يقطعان المسافات بسرعة. و بدأت الوحوش تظهر بتواتر متزايد ، لكنها لم تشكل تهديداً جدياً. تعامل ليون مع معظمها ، وكان يترك لسيخارجينا بعضها حين ترغب في التدرب.
بعد ساعات ، تجاوزا المسافة التي قطعاها سابقاً ودخلا منطقة مجهولة.
كان الضباب هنا أكثر كثافة وقتامة ووطأة ، والوحوش التي برزت كانت مختلفة ؛ أكبر حجماً ، أكثر صلابة ، ولها عيون تتوهج بذكاء خبيث بدلاً من الجوع الافتراسي المجرد.
ظهر أحدهم مباشرة أمامهما يكن، وكان حجمه يعادل ثلاثة أضعاف وحوش الضباب السابقة ، وبنيته أكثر تحديداً وكأنها جسدية ، ومخالب من ضباب مكثف تمتد من كفوف ضخمة. حيث أطلق زئيراً أحدث اهتزازات في الهواء جعلت لوريل تستقيم في وقفتها.
لم يبطئ ليون من سرعته.
تحركت يده كأنها ومضة ؛ انطلقت سبع صواعق -مهارته المدمجة "وابل الصاعقة الرعدية "- لتضرب المخلوق في آن واحد. أحدثت موجة الهجوم الصدمية تموجات في الضباب المحيط ، وانفجر الوحش إلى شظايا تلاشت قبل أن تلمس الأرض.
فكرت لوريل وفمها مفتوح قليلاً "ضربة واحدة ؟ لقد قتله بضربة واحدة ".
ظهر المزيد من الوحوش الكبيرة ، مجذوبة بصوت القتال ؛ خمسة ، ثم عشرة ، حاصروهم من اتجاهات متعددة.
ابتسمت سيخارجينا "أخيراً ، شيء ممتع ".
انفجر جسدها بصواعق وضوء ، تداخل العنصران فى الجوار في عرض جعل عيني لوريل تتسعان "تلك ليست صواعق عادية. ما هذا ؟ "
انتهت المعركة في أقل من دقيقة. حيث كان ليون وسيخارجينا يتحركان بتناغم مثالي ، تتناسق هجماتهما دون حاجة إلى تواصل لفظي. و سقطت الوحوش كالسنابل أمام المنجل ، ولم تكن صلابتها المعززة تعني شيئاً أمام القوة الساحقة التي انهالت عليها.
وقفت لوريل في المنتصف تراقب ، غير ضرورية تماماً للقتال.
أدركت بقلق متزايد "ظننت أنني كنت كريمة بانضمامي إليهما ، لكن ربما... ربما هما من كانا كريمين بالسماح لي بمرافقتهما ".
تلاطم الضباب حولهم وهم يندفعون للأمام ، تاركين خلفهم أثراً من جثث الوحوش المتلاشية. وفي مكان ما في الأمام ، خلف الضباب الرمادي والمخاطر الكامنة ، يقع "النطاق الأوسط ".
كان ليون وسيخارجينا يمزقان كل عقبة كأنها هباء.
غاص قلب لوريل حين أدركت أن الحدود باتت قريبة جداً.
"مئة وخمسون متراً فقط ".
لم تكن الوحوش تشكل أي تحدٍ يذكر لليون وسيخارجينا ؛ فقد قطعا كل شيء كأنه غير موجود. حيث كانت هي عديمة الفائدة تماماً طوال هذا الوقت ، تتبعهم كعبء زائد.
"إذا وصلنا إلى النطاق الأوسط بهذه السرعة ، سيدركان أنني لم أفعل شيئاً وأنني غير ضرورية ".
تملكها الذعر ، وبدلاً من مواصلة السير للأمام ، قادتهم لوريل عمداً في الاتجاه الخاطئ ، مائلة بمسارهم ليلتفوا حول المكان بينما تحافظ على تمثيلها الواثق.
قالت بسلطة زائفة وهي تشير يساراً "من هنا ، يتطلب الطريق الآمن أن نتجنب مناطق الضباب الأكثر كثافة ".
مضت ساعة ، وكانوا قد سافروا في قوس واسع وغير ضروري. أخيراً ، جعلتهم لوريل يتوقفون.
تنحنحت ببراعة ، ووقفت منتصبة رغم إرهاقها ، تحاول أن تبدو كمن بذل جهداً خارقاً.
أعلنت بفخر ، مشيرة للأمام كأنها أنجزت عملاً عظيماً "بضع خطوات إضافية ، وسندخل النطاق الأوسط ".
تبادل ليون وسيخارجينا نظرات خاطفة ، لكنهما لم ينبسا ببنت شفة ، وتقدما للأمام كما طُلب منهما.
