الفصل 1715: ليس هو المنشود
في أقصى الشمال ، تحديداً عند القطب المتجمد كانت أمواج البحر تمور وتغلي ، وكأن شيئاً جباراً على وشك أن يشق طريقه نحو السطح. وما هي إلا لحظات حتى انفجرت المياه وتدفقت في شتى الأصقاع ، لِيبرز منها كائن غريب آتٍ من كوكب آخر.
لم يكن ذاك سوى كثولو ، زعيم هذه البعثة الوافدة إلى هذا العالم.
رفع كثولو بصره نحو السماء ، وصدح صوته قائلاً "إنه آتٍ لا محالة. أيها المختار... ناثان ريكمون. لا تدع الظواهر تخدع بصيرتك ، فالعد التنازلي قد بدأ. إن العالم برمته مقبلٌ على تحولٍ عظيمٍ وشيك. "...
في غضون ذلك كان ناثان يواصل سعيه الحثيث لتعزيز قواه. و لقد انكبوا على صقل قدراتهم طيلة هذه المدة ، دون أن يلوح في الأفق أي أثر للكائنات الفضائية.
سألته سيلينا قائلة "ناثان ، لقد أمضينا ثلاثة أشهر كاملة في هذه القارة ، ولم نرَ أي بادرة تدل على قدوم الكائنات الفضائية. أهو زيفٌ كله يا تُرى ؟ "
ردّ ناثان مستفسراً "كيف هو سير تقدمهم ؟ "
أخذت سيلينا نفساً عميقاً ثم حبست سؤالها في صدرها. "حسناً ، لونا قد قطعت نصف الشوط في مسعاها لتكوين جسدها الإلهيّ ، ويُفترض أن تنجزه في غضون ثلاثة أشهر أخرى. أما إيفلين ، فهي على وشك صياغة قاعدتها الإلهية الثالثة ، وبعدها ستتفرغ مباشرة لتشكيل جسدها الإلهيّ.
"أنا وفيفيان قد كوَّنَّا قاعدتنا الإلهية الثانية ، غير أنني أعتزم تكوين ما يصل إلى أربع قواعد ، بينما تكتفي فيفيان بثلاث قواعد فقط قبل الشروع في صياغة الجسد الإلهيّ.
"أما سيرا وفلورا وبيلا ، فهن على وشك تكوين قاعدتهن الثانية. وضع سيرا مفهوم ؛ فبالرغم من سذاجتها إلا أنها تتمتع بموهبة خارقة في هذا المضمار. أما فلورا ، فأظن أنك تدرك بالفعل خصوصية قواعدها الإلهية ؛ فهي ستكون سريعة للغاية في تكوين قواعدها الإلهية بعد تجاوز الأولى. وبالنسبة لبيلا ، فهي الأكبر سناً بينهن ، مما يمنحها وقتاً أطول لتراكم القوة.
"في غضون ذلك تتقدم ألافينيا ونويل بوتيرة متماثلة ؛ لا تزالان في منتصف مسيرتهما ، ولكني أرى أنهما ستُحسنان الأداء بلا ريب. فهما طليعتنا ، ولا غنى لنا عنهما.
"وأخيراً وليس آخراً ، آيريس ؛ فقد أنجزت اندماجها مع قرينها. ويبدو أنها تعكف على أمرٍ جلل ، ولا أدري إن كانت قد أفلحت فيه أم لا ، لكني أتوقع أنها ستكون بخير.
"وبطبيعة الحال طلبت منها أن تبدأ بتكوين قاعدتها الإلهية. سيستغرق هذا بعض الوقت إلا أنني لا يساورني أدنى شك في موهبتها الفذة.
"كوراكسا كذلك يبذل قصارى جهده ، بيد أنني لا أدري ما عساي أقول عنه ؛ فوتيرته لا تبدو سريعة بما فيه الكفاية. "
حكّ ناثان مؤخرة رأسه بتفكير. "حسناً ، يبدو أن حظي العاثر لم يطل سوى الإناث ، لذا فهو لا يحظى بهذه المزايا ، ويا للأسف. "
"فهمتُ الآن. و هذا يوضح جلّ الأمر. أظن أنه سيتمكن من تكوين قاعدته الثانية ، لكني أشك في إمكانية تكوينه للقاعدة الثالثة و ربما تكون قابلة للتحقيق في غضون حياته ، بيد أنني لا أعتقد أنه سيستطيع مرافقتنا إلى العوالم الأخرى. "
"أدرك ذلك تماماً. أرغب في تكليفه بمهمة حماية ديارنا. " أومأ ناثان برأسه إقراراً ، وعلامات الجدية تعلو محياه.
واعتبرت سيلينا قائلة "هذا منطقيٌ أكثر. إذن ، هذا هو مجمل التقدم المحرز. فماذا عساي أن نفعل الآن ؟ لقد دأبنا على التنقل ذهاباً وإياباً بين هذا الموقع وخطوط المواجهة الأمامية ، وقد حصدنا الكثير من الجوهر ، ولكن... "
رمقت سيلينا الأرجاء بنظراتها ثم أردفت "أتساءل إن كان علينا التركيز على قارتنا وحدها. ينبغي لنا أن نعثر على قصر أشورا وما يحويه من معلومات. ومن ثم نُشرع في البحث عن البوابات ونكرس جهودنا لصياغة أجسادنا الإلهية. "
تأمل ناثان هذا الاحتمال أيضاً ، لكنه سرعان ما هز رأسه نافياً "لا أدري حق المعرفة في الوقت الراهن. جزءٌ مني يميل إلى صواب تقديرك ؛ فإذا ما بقينا مكتوفي الأيدي هنا ، فقد يكون ذلك مجرد هدر للوقت.
"غير أنه لو تعرض هذا الموقع لهجومٍ حقيقيٍّ ولم نتمكن من صده ، لترتب على ذلك كارثة تطيح بخطتنا بأكملها. و لهذا ، يتحتم علينا البقاء هنا. وعلاوة على ذلك فالجميع يحرزون تقدماً حسناً. "
"في الوقت الراهن ، أجل. بيد أن وتيرة تقدمنا ستتراجع شيئاً فشيئاً إذا ما أطلنا المكوث هنا. "
عضّ ناثان شفته ، غارقاً في التفكير.
"ماذا لو اتبعنا هذا النهج ؟ لنضع حداً زمنياً. "
"حد زمني ؟ " أدرك ناثان فحوى حديثها على الفور. "إذا لم تظهر الكائنات الفضائية بحلول ذلك الوقت ، سنرحل... وربما نعهد إلى كوراكسا بمهمة رصد الأوضاع ؟ "
"أجل. لنحدد سقفاً زمنياً. ثلاثة أشهر أخرى ستكون كافيه. وإن لم يحدث شيء ، فسنعود حينها إلى غراتزل وننكب على استكمال بحثنا.
"سنطلب من كوراكسا رصد المستجدات. ما عليك سوى أن تمنحه عقد الروح الذي يُمكنه بواسطته إبلاغك فوراً في حال طرأ أي أمر طارئ. "
"... " عَقَدَ ناثان ذراعيه متأملاً. لربما كان هذا الخيار الأجدى المتاح لهم. ثم حك مؤخرة رأسه من جديد ، وعلامات التردد بادية عليه.
بعد أن قلب ناثان في ذهنه المحاسن والمساوئ ، اتخذ قراره أخيراً. "حسناً. لنسر على هذا الترتيب إذن. سقفنا الزمني هو ثلاثة أشهر اعتباراً من اليوم. "
"أجل. سنقوم— " وما إن اتفقا على السقف الزمني حتى أحسا فجأةً بانبعاث طاقة "إينا " هائلة ومتفجرة في عنان السماء.
دبّ الفزع في قلوب الجميع. رفعوا رؤوسهم نحو الأعلى ، تتملكهم الحيرة والتساؤل عمّا يكون قد حلّ بهم.
فجأة ، تشكلت بوابة هائلة في كبد السماء ، بدت كدوامة مائية سوداء عملاقة ، تحجب عنهم رؤية أي شيء يكمن وراءها تماماً.
طَبَقَت هذه الدائرة السوداء على المدينة برمتها ، فأغرقتها في ظلام دامس. ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.
فجأة ، برزت قدم هائلة من البوابة ، قدمٌ من الضخامة بحيث بدا وكأنها قادرة على سحق نصف المدينة بوطأة واحدة فحسب.
ولو أُذن لها بالهبوط ، لتحولت المدينة إلى ركام في التو واللحظة.
"!!! " تيبست ناثان وسيلينا في مكانهما ، وانسدلت فكوكهما ذهولاً.
قال ناثان لسيلينا بصوتٍ خافت "سيلينا... هل قصدتِ من مناقشة هذا الأمر معي أن يكون حديثنا نذير شؤم ؟ "
شعر ناثان حقاً وكأن هذا المشهد كان بمثابة فاتحة شؤمه و كلما تأمل الأمر.
إلا أن سيلينا ابتلعت ريقها بصعوبة واومأت نافية. "للأسف ، لا. لم تكن لدي أدنى نية في جلب النحس على وضعنا هذا... "
"أعتقد أنه يتعين علينا أن نتفرق الآن. العدو قادم لا محالة! "
"أجل. " عقدت سيلينا كفيها في قبضتين محكمتين.
اندفع ناثان مسرعاً نحو المدينة ، على أهبة الاستعداد لاستخدام الحاجز الذي كانوا قد أقاموه لصد الضربة الأولى وإنقاذ المدينة من الدمار المحقق.
لكن ما لم يدركه الجميع أن هذا الخطر الماثل لم يكن هو بحد ذاته ما أثار قلق كثولو واستنفر حذره.
