لقد تناثرت قلاعٌ عديدةٌ في بحر العاصفة ، كامنةً في مياهه الغامضة واللا يمكن التنبؤ بها. بعضها كان تحت حكم آل الليل لعقودٍ من الزمن ، وبعضها الآخر تم الاستيلاء عليه مؤخراً ، نتيجةً لتسلل موردريت إلى العشيرة العظمى استعداداً لحرب النطاق.
قبل عامٍ مضى ، أُعطيت إحدى هذه القلاع لشعب النهر بعد فرارهم من ضريح أرائيل ، ليكون لهم موطناً في هذا العالم الجديد والغريب الذي جلبهم إليه أنانكي.
كانت تلك القلعة تُعرف سابقاً بالمسلة السوداء. حيث كانت برجاً حجرياً ضخماً يرتفع من الماء ويشير إلى السماء كإصبعٍ متهم... بل كان بالفعل إصبعاً – طرف إحداها.
ولو غاص المرء عميقاً في المياه المضطربة واتبع المسلة إلى أعماق بحر العاصفة ، لاكتشف في النهاية أنها تنادني بيدٍ هائلةٍ منحوتةٍ من الحجر الأسمر ، بأربعة أصابع أخرى تنبثق منها بزاوية. حيث كان الهيكل مغطىً بكثافةٍ بالبرنقيل العملاق ، والأعشاب البحرية ، والطحالب – مع تعشيش عددٍ لا يحصى من مخلوقات الكابوس في الغابة تحت الماء – لكن شكله كان ما زال مميزاً.
بدت تلك اليد وكأنها تخص إنساناً ، لكن كان هناك شيءٌ غريبٌ وخاطئٌ بشكلٍ مزعجٍ فيها.
وإذا غاص المرء أعمق ، في الظلام الساحق للأعماق القصوى ، يمكنه تتبع اليد إلى الذراع ، وصولاً في النهاية إلى الرأس الهائل للتمثال الذي لا يمكن تصوره.
لكن لا أحد عرف كيف كان يبدو وجهه ، لأن كل من تجرأ على التحديق فيه إما مات أو أصيب بالجنون ، وفقد حياته في النهاية بسبب عذاب الهذيان العنيف.
لذلك لم يغص الناس بتلك العمق بالقرب من المسلة السوداء ، ولم يغص أيٌ منهم قط أعمق من الوجه المخفي للتمثال الغارق.
لم تكن القلعة نفسها مأهولةً بالسكان بكثرة ، نظراً لعدم وجود مساحةٍ سطحيةٍ كبيرةٍ للعيش عليها. ومع ذلك فقد كانت تقع بالقرب من شواطئ بحر العاصفة ، في مياهٍ آمنةٍ نسبياً – الآمن هنا يعني مستقرٌ في بحر العاصفة ، ولا علاقة له بعدد الفظائع التي تسكن المنطقة.
والأهم من ذلك أنها كانت أقرب قلعةٍ إلى مصب نهر الدموع ، مما جعلها محطةً مهمةً للسفن المتجهة من أقصى بقاع بحر العاصفة أو من الشرق. لذا كانت أعداد سكان المسلة السوداء قليلةً وعابرةً في معظمها.
هكذا كانت الأمور في السابق ، على الأقل... اليوم لم تعد المسلة السوداء معروفةً.
واقفاً عند أعلى نقطةٍ فيها ، ألقى سوني نظرةً إلى الأسفل بشعورٍ من الرهبة.
أسفله ، امتدت مدينةٌ فوق الأمواج.
تدفقت أشعة الشمس الساطعة من السماء الزرقاء الصافية ، مضيئةً امتدادها النابض بالحياة. لم تعد المسلة السوداء سوداء ، بل أصبحت فضيةً بالكامل بسبب عددٍ لا يحصى من خيوط حرير الجوهر الملتفة فى الجوار. و امتدت كابلاتٌ قويةٌ من الحرير للخارج من البرج الفضي ، داعمةً منصاتٍ شاسعةٍ تتمايل بخفةٍ على الماء. بُنيت سفن الجزر هذه من الجوهر المتجسد ، بالإضافة إلى ذلك وهي تدعم مساكن مزخرفة ، وحدائق خضراء ، وحقولٍ وفيرة. ربطت الجسور المقوسة بعضها ببعض ، وكانت عربات الجندول التي لا تُحصى تتحرك في القنوات بينها. حيث كانت الشوارع تعج بالناس ، وعلى الحواف الخارجية للمدينة العائمة كانت تُبنى جزرٌ جديدةٌ بواسطة أطقمٍ من العمال المشغولين. حيث كانت عشرات السفن الأنيقة ذات الأشرعة الفضية ترسو على أرصفةٍ طويلة ، وكان محاربون مستيقظون يقومون بدورياتٍ في المياه المحيطة بالمدينة على متن قوارب سريعة أو أصداء مائية.
وكل هذا – الحدائق ، الحقول ، الناس – انبعث منه شعورٌ بالصحة والحيوية الفائضة. وذلك لأن كل شيءٍ في المدينة العائمة حمل بركة حاكمتها – أنانكي المنسوجة ، ناسجة الحرير.
كان هذا هو اللقب الذي أطلقه شعب النهر على أنانكي بعد خروجهم من تمائم السفينه وتعلمهم قصة كيف حملتهم عبر الخلود ، إلى سماء عالمٍ جديدٍ واسع. أما عن اسم المدينة نفسها...
بعد سماعه للمرة الأولى ، شعر سوني بالارتياح عندما علم أن حسه في التسمية لم يكن الأكثر تفاهةً في العالم. و إذا فكر المرء في الأمر كان شعب النهر مباشرين للغاية في إطلاق الأسماء على الأشياء أيضاً: النسيج ، الحافة ، الشفق ، السفينه... المدينة الجديدة التي بنوها في بحر العاصفة أُطلق عليها اسم الشبكة.
هنا عاش معظم شعب النهر. حيث كانت هناك أيضاً جاليةٌ صغيرةٌ لهم في المدينة الشاسعة عند مصب نهر الدموع التي يحكمها مونفيل ، بالإضافة إلى اثنتي عشرة فرقةً متناثرةً عبر بحر العاصفة ، تساعد سكان نطاق البشر على توسيع المستوطنات المحيطة بقلاعٍ بحريةٍ أخرى.
الآن ، بعد عامٍ من وصولهم إلى عالم الأحلام ، استقر شعب النهر نوعاً ما في حياتهم الجديدة. ومع ذلك كانت هناك أمورٌ لا تُحصى بحاجةٍ إلى القيام بها ، وسيستغرق الأمر سنواتٍ عديدةً قبل أن يعتادوا حقاً على الحياة خارج ضريح أرائيل.
"إنه مشهدٌ رائع. "
كان سوني صادقاً... حسناً ، بالطبع كان صادقاً. فلم يكن يستطيع الكذب ، بعد كل شيء.
كانت الشبكة صغيرةً جداً ، مقارنةً بالعمالقة من المستوطنات البشرية مثل نتشسس ، أو معقل ، أو الغراب الأسودهيارت. ومع ذلك فإن رؤيتها تزدهر لامست أوتار قلبه. حيث كان هناك شيءٌ ما في رؤية شعب النهر يبني مدينةً جعل سوني يشعر بوجود أملٍ لهم جميعاً... كان شعوراً مهدئاً.
واقفةً بجانبه ، ابتسمت أنانكي.
"إنه كذلك أليس كذلك ؟ "
توقفت للحظة ، ثم ضحكت.
"هل تعلم ، اللورد صنلس ؟ عندما بدأنا بناء هذه المدينة ، كدنا أن نبني مساكن النزل عن طريق العادة. فقط لاحقاً أدركنا أننا لن نحتاج إليها مرةً أخرى – فالناس يشيخون بشكلٍ مختلفٍ في عالمك ، بعد كل شيء. "
نظر سوني إليها ، وظل صامتاً لفترة ، ثم ابتسم بظلام.
"هذا ليس عالمي ، أنانكي. "
استدار نحو المنظر المشرق للمدينة العائمة وأضاف بنبرةٍ محايدة:
"هذا ليس عالمي بعد. "
أومأت بأدب.
بعد لحظاتٍ من الصمت ، أضافت أنانكي:
"لقد بنينا بيتاً للشباب ، مع ذلك وكذلك بيتاً للفراق. إنهما يخدمان غرضاً مختلفاً عن ضريح أرائيل ، ولكن... على الرغم من أن الغرض جديد إلا أن جوهره هو نفسه. مثل كل الأشياء الأخرى في هذا العالم الجديد والغريب. "
