الفصل 396: الدعم
غادر بريتون القبو الكريه والرائحته المنتنة برفقة الفتاة. مستخدماً هويتها ، أقاما ليوم واحد في نزل صغير ؛ حيث حجزت هي غرفة ، وتسلل بريتون إليها لاحقاً.
لم يكترث موظف الاستقبال غير المبالِ سوى بتسجيل وجه واسم المسجلة ، ولم يلقِ بالاً للقادمين والمغادرين ؛ فمراقبة الناس كانت أقل تسلية من مشاهدة التلفاز الذي كان يجلب له -على الأقل- بعض السعادة.
في النزل ، حبس بريتون الفتاة في الحمام وغسلها جيداً ، كمن ينظف مهراً أو دابة. وبعد إزالة مساحيق التجميل الكثيفة ، كست المرآةُ صورةَ فتاة يافعة ذات نمش ، وشعر بني ، ووجه جميل إلى حد ما.
بدون تلك المساحيق المبالغ فيها ، بدت بريئة - كجمال طبيعي يتناسب مع فتاة في الثامنة عشرة من عمرها ؛ فالشباب في حد ذاته كافٍ لإظهار أجمل ما فيها دون تصنع.
ومع ذلك بدت الفتاة في المرآة قلقة. حيث كانت يداها تتلمسان بجانبيها دون هدف ، وعيناها تجولان بتوتر تملؤهما نظرات الذنب والخجل. لم تكن تستطيع مواجهة انعكاس صورتها أو ماضيها. حيث كانت تدرك أن حياتها غارقة في الفوضى ، لكن الجميع يعيشون فوضى مماثلة ؛ وما دامت ليست في أسوأ حال فهذا يكفيها.
"هل تتذكرين ما أخبرتكِ به ؟ " رماها بريتون بمجموعة جديدة من ملابس النوم.
أومأت برأسها وهي ترتدي ثيابها وقالت "أنت طيب ، لقد آويتني. زوجتك توفيت منذ سنوات ، وأنا أظن أنك جدير بالثقة ، لذا... "
لقد حبك بريتون قصة خيالية: أرمل يعيش في الطرف الآخر من المدينة ، آوى فتاة تائهة. قلب وحيد يلتقي بمن يحتاج إلى رعاية ؛ قصة عادية ومريحة لا تحمل أي مفاجآت.
في هذه المرة ، عادت الفتاة معه ، وشُجعت على التواصل مع عائلتها -أو والدتها على الأقل- لتجنب قلق أي شخص عليها. وبعد فترة ، سيرحلان معاً.
سارت الأمور تماماً كما خطط بريتون. فزوج والدتها الذي كان يطمع فيها ، فضّل المال على ابنته فى القانون ، وبدأ يحميها كأب حقيقي حتى إنه حذّر بريتون من إساءة معاملتها أو التخلي عنها.
كان شعوراً غريباً. لم تدرك الفتاة قط مدى قوة المال ؛ فهو لا يغير المواقف فحسب ، بل يمسخ الأرواح.
استقر بريتون بهدوء. حيث كان الجيران يعاملونه جيداً ، بل ظنوا أن الفتاة محظوظة بلقاء رجل ثري. ومن خلال تقديم هدايا بسيطة من حين لآخر ، اندمج بريتون تماماً في المجتمع.
بعض الناس كانوا مسترخين ، والآخرون قلقين.
بعد إنهاء خطابه في جامعة كورلاند الحكومية لم يتأخر لينش وعاد سريعاً إلى مدينة سابين. حيث كان وقته ضيقاً ، والعديد من الأمور تنتظره في "إيميننس ".
في الصباح الباكر ، اتصل بفيريل الذي ظهر أمامه سريعاً.
بدا فيريل مضطرباً ، يكاد يشعر بالحرج ، وقال "من قبيل المصادفة ، أردت التحدث إليك في أمر ما... "
أومأ لينش وقال "لنتحدث ونحن نسير. "
بمجرد ركوبهما السيارة ، طرح فيريل موضوعه "أنت تعلم أنني كنت مستشاراً لشركتك... " أومأ لينش مجدداً ؛ فقد كان هو من دعا فيريل ليقدم له المشورة.
كان لفيريل دور فعال في البدايات. وحتى الآن ، مع نمو مؤسسة لينش لم تكن مساهمة فيريل بالأمر الهين.
فمن خلال فيريل ، التقى لينش بإدوين وأوصل أفكاره إلى الحاكم ، مما أتاح له فرصة حضور حفل الرئيس ولقاء السيد ترومان ؛ لقد كان استثماراً يستحق العناء.
ومع ذلك كان لفيريل منظور مختلف "في هذه المرحلة ، تجاوز عملك نطاق ما يمكنني تقديم المشورة بشأنه. "
كان لينش يعمل الآن على مستوى أعلى. فإذا أراد كان بإمكانه بسهولة لقاء الرئيس نفسه. وقد أكسب أداء ترومان القوي خلال الأزمات الأخيرة تأييداً له ، مما قد يجعله يحظى بمنصب وزاري مستقبلي ، كوزير للخارجية مثلاً.
كان الوزير السابق ونائبه يفتقران إلى الإنجازات أو القدرة على التعامل مع الأزمات الدبلوماسية ، بينما كان ترومان الخيار الأمثل.
كان لينش بالفعل على صلة بمثل هؤلاء الشخصيات ، وبدا مساعد عمدة مدينة مثل فيريل أقل أهمية الآن.
لم يكن الأمر أن فيريل لم يعد صديقاً أو شريكاً ، لكن دوره الحالي كمستشار بدا غير كافٍ ، ومع ذلك كان ما زال يتقاضى راتباً شهرياً ضخماً من لينش.
لم يكن فيريل مديناً لهذا العمل والأجر بأكثر مما قدم ؛ فهو ببساطة لم يعد قادراً على تقديم الكثير.
ربت لينش على ذراع فيريل وقال "بما أنك طرحت الأمر ، فأنا أحترم قرارك... "
قد يكون الناس عاطفيين. فقبل التحدث إلى لينش كان فيريل يخشى إقناعه ، متوجساً من الرفض.
لم تكن دوافعه مجردة تماماً من الأنانية ؛ فقد كانت له مصالحه الخاصة.
في أعقاب النجاحات الدبلوماسية والعسكرية الكبرى ، بدأ مؤشر أسهم الاتحاد في الارتفاع بثبات رغم التراجعات العامة. استفاد الرأسماليون وسارعوا للترويج للحكومة وسياساتها الجديدة.
كان الرأسماليون بلا ضمير ، لا يتبعون سوى من يخدم مصالحهم.
بالإضافة إلى ذلك وافق الرئيس على زيادة ميزانية الدفاع والعسكرية ، كاسباً بذلك حياداً عسكرياً ممانعاً للانتخابات القادمة بعد عام ونصف.
بدا فوز الرئيس مرجحاً ، مما قد يبشر بولاية تمتد لعقد من الزمان. عشر سنوات ستكون كافيه لبناء قاعدة سياسية موالية ؛ وقت مثالي للمناورات السياسية.
قد يغادر عمدة مدينة سابين ، لاندون ، منصبه قريباً ليشغل مناصب أعلى ، ربما في المجلس التشريعي للولاية أو عصيدة الأرز.
كان فيريل بحاجة ماسة إلى دعم قوي لحملته الانتخابية.
كان موقف لينش حاسماً. فلو تظاهر بالجهل ، وبقي مستشاراً ، وتقاضى أجراً سخياً ، هل سيخاطر فيريل بأن يُوصف بالطمع ؟
عند حلول وقت الانتخابات ، قد تؤدي زلة واحدة -كالثناء على منافس مثلاً- إلى تحويل العديد من الأصوات بعيداً.
كان للرأسماليين المحليين نفوذ قوي على الأصوات ، وغالباً ما يجبرون العمال على التماشي سياسياً مع مصالحهم.
كان على فيريل أن يقول ما يجول في خاطره ، لكن حين فعل ، وافق لينش فوراً على طلبه ، مما ترك فيريل يشعر بخيبة أمل عميقة.
في نظر لينش ، هل أنا بهذه الضآلة ؟
أدرك فيريل أن التذمر لا جدوى منه. وسرعان ما استجمع قواه. وبدون تدخل المصالح الشخصية ، أصبحت علاقتهما أكثر بساطة ونقاء.
لكنه كان يفكر ببساطة مفرطة. سرعان ما لوّح لينش بحافز جديد "لقد سجلت للتو شركة لخدمات العمالة. و إذا كان لديك أي أقارب أو معارف ، يمكنك إيجاد شخص للاستثمار. أتعرف ما أعنيه ؟ "
ذُهل فيريل. ففي العادة ، وحدهم من في السلطة يمكنهم امتلاك حصص في الشركات المحلية. كمساعد لعمدة كان أقصى ما يمكنه الاستمتاع به هو امتيازات بسيطة - كأتعاب استشارية أو هدايا عرضية ، مثل مجموعة نوادى جولف.
نادراً ، إن لم يكن مستحيلاً ، أن يعرض شخص ما على أمثاله فرصة ليصبحوا مساهمين. هو ببساطة لم يكن مؤهلاً لذلك.
ما جعل فيريل حزيناً قبل لحظات تحول الآن إلى مفاجأه حقيقية. فلم يكن حماساً مصطنعاً ؛ بل شعر حقاً أن لينش رجل طيب: عطوف ، ودود ، يجسد كل الصفات الحميدة تقريباً.
رأى لينش فيريل ما زال غارقاً في دهشته ، فربت على ذراعه وقال "سمعت أن العمدة يخطط للمغادرة خلال عامين. مهما حدث ، أنا أدعم ترشحك للمنصب. "
"أنت تفهم كل زاوية في هذه المدينة أفضل من أي شخص آخر. وتعرف ما يحتاجه الناس هنا - وهذه ميزتك. الآخرون لا يستطيعون فعل ذلك لذا سأكون سنداً لك. "
"السيد لينش... " كان فيريل متأثراً لدرجة تعجز الكلمات عن وصفها. و لقد جاءت السعادة بسرعة حتى كادت تغمره. حتى إنه نادى لينش بالسيد لينش وقال "شكراً جزيلاً لك! "
"سترى - اختيارك لي لن يكون قراراً تندم عليه. "
