الفصل 165:
في مجتمعٍ كاتحاد "بايلور " تغلغل مفهوم إنفاق المال للاستمتاع بالخدمات في صميم قيم الناس ورؤيتهم للكون ، ولم يعد أحد يرى في ذلك خطأً.
صحيحٌ أنه كان هناك بعض الضغينة تجاه الأثرياء ، لكن ما زال المزيد من الناس يسعون وراء الثراء بلهفة.
كانت والدة كاثرين تشعر بهذا الأمر بوضوح ، حيث أحاط بها بعض الجيران ؛ فقد كان من الواضح أن ابنتها رحلت برفقة رجل ثري. فلم يكن بمقدورهم التقرب من كاثرين أو من ذلك الرجل الغريب ، لكن التملق لوالدتها بدا أمراً متاحاً للغاية.
من يدري ؟ ربما تستطيع والدة كاثرين في يوم من الأيام توفير وظيفة جيدة لهم.
في هذه الأثناء لم تلاحظ كاثرين أنه بعد تسجيل عضويتها ، أغلق أحد الموظفين باب المتجر وعلّق لافتة كُتب عليها "نخدم ضيوفنا من كبار الشخصيات " ناصحاً الزبائن المحتملين بالانتظار في المقهى المجاور.
المشروبات والمعجنات التي يستهلكونها في المقهى ستكون على حساب متجر الملابس هذا ، بشرط إبراز بطاقة العضوية الخاصة بالمتجر.
داخلياً ، جعلت هذه الخدمة فائقة المستوى الناس يستغرقون في أجواء "لا يوجد أحد سواي " التي يخلقها المال.
وخارجياً ، حفز هذا الكرم رغبة البعض في الحصول على مكانة العضوية ، وأرضى الأعضاء الحاليين بشكل طبيعي.
على الأقل ، أولئك الذين يستطيعون تحمل تكاليف العضوية لم يكونوا ليقبلوا بالاستفادة من فنجان قهوة أو قطعة كعك مجانية ؛ فذلك سيكون مخجلاً للغاية. أما من كانوا يطمحون للاستفادة حقاً ، فلم تكن تتاح لهم مثل هذه الفرص.
كان الطابق الثاني من الفندق بأكمله يتكون من متاجر كهذه ، تختلف عن بعض "متاجر العلامات التجارية الفاخرة " في المراكز التجارية. ففي نظر البعض ، لا يمكن اعتبار كل المتاجر التي تبيع الملابس الجاهزة "فاخرة " أو أنها قد تكون فاخرة بالنسبة للعامة فقط ، لكنها تفتقر إلى تراثٍ أعمق.
من بين اختياراتها ، انتقلت كاثرين قطعتين للصيف وأربعاً للخريف.
كان شهر سبتمبر يقترب ، وسيبدأ طقس "كورلاند " بالبرودة تدريجياً بعد أكتوبر ، مما يقلل الحاجة للملابس الصيفية. سيستمر الخريف لنحو شهرين ، ثم يحل الشتاء.
لم تكن اتجاهات أزياء الشتاء واضحة بعد ، لذا ستحتاج كاثرين للعودة مرة أخرى في شهر نوفمبر عند اكتمال التصاميم الشتوية.
بعد اختيار الملابس لم يتبق سوى الانتظار. فبعد تأكيد كاثرين لطلباتها ، ستُرسل الملابس إلى المقر الرئيسي ، حيث سيعمل خياط متخصص في الأزياء الراقية على حياكة ملابسها يدوياً.
في الواقع لم يكن الأمر بتلك التعقيد ؛ فما يسمى "الحياكة اليدوية " كان مجرد وسيلة لجذب الانتباه.
في حقيقة الأمر ، متاجر الرفاهية التي تنتشر على مستوى البلاد ليست في القمة ؛ إذ تعتمد على أجزاء جاهزة تُخاط وفقاً للمقاسات. ومن حيث الحرفية ، يقتصر الفرق بين الحياكة اليدوية وخط الإنتاج على اللمسة الأخيرة فقط.
ومع ذلك ما زال الكثيرون يحبون هذه الخدمة.
قبل المغادرة ، قدّم موظف المتجر لكاثرين هدية للأعضاء ، تضمنت بعض مستحضرات التجميل الراقية ومقتنيات نسائية لاقت رواجاً كبيراً مؤخراً. لو كان العضو الجديد رجلاً ، لقدموا له هدايا صغيرة كربطات العنق ، أو الأحزمة ، أو الحاكم.
بينما كان الموظفون يودعونهما ، غادر الاثنان المتجر ، وعادت اللافتة إلى "مفتوح للعمل " لتعود الأمور إلى طبيعتها.
سألت كاثرين بهدوء "هل يمكنك إخباري بكم كلف كل هذا ؟ هل عليّ أن أتنفس بعمق ؟ "
خلال هذه العملية لم يخبرها لينش بالمبلغ ، ولم تطلب هي أيضاً لعلمها أن ذلك سيحرج كلاً منهما ، فهي تعرف كيف تحفظ كرامته. و الآن ، وقد أصبحا خارج المتجر تملّكها الفضول ؛ أرادت معرفة الرقم ، متسائلة إن كان مذهلاً كما تتخيل.
قال لينش "ليس الكثير ، فقط اثنا عشر ألفاً ". لم يعد هذا المبلغ يعني له الكثير ، فقد اختار هذه الوصمة لمدى تأثيرها بين الشباب ، وخاصة المهتمين بالموضة.
لا تستهن بالجامعات أو بتعقيدها ؛ ففي هذا العصر ، لا يستطيع تحمل تكاليف الجامعة سوى نوعين من الناس:
النوع الأول: هم أولئك الذين يحصلون على قبول مضمون ، ومنح دراسية كاملة ، ومساعدات بحثية متنوعة حتى قبل دخولهم الجامعة. يُعرف هؤلاء بـ "العلماء المستقبليين " وحتى أكثر "المهووسين " تفانياً لا يرقى لمستواهم. هؤلاء سيظهرون حتماً في مراكز البحوث الراقية ، ليقودوا تجارب ستغير مسار التقدم البشري.
النوع الثاني: هم القادمون من عائلات ميسورة ، غالباً من الطبقة الوسطى أو من هم على حافة الانضمام إليها. فبخلاف ذلك حتى مع وجود تأمين تعليمي ، لن يستطيعوا تحمل تكاليف الجامعة دون بيع منزلهم ، وربما لا يكفي ذلك أيضاً.
كانت هذه العائلات تمتلك فهماً وإدراكاً للتغيرات والموضة والأزياء يتفوق على العائلات العادية. فالعديد من العلامات التجارية التي قد لا يعرفها أطفال العائلات البسيطة كانت مألوفة لهؤلاء ؛ يسمعون عنها ويعرفونها ، وإن لم يمتلكوها بالضرورة.
حين تظهر كاثرين بين الحين والآخر بمثل هذه الملابس ، سيفكر أي شخص ينوي مضايقتها ملياً في العواقب غير السارة ، وما إذا كان قادراً على تحمل ثمنها. فمن هو مستعد لإنفاق اثني عشر ألفاً فقط كرسوم عضوية ، وآلافاً على قطعة ملابس واحدة ، يمكنه بسهولة دفع المبلغ ذاته ليجعل أحدهم يندم على أفعاله.
في المناطق منخفضة الدخل بالمدينة ، قد يجرؤ الأطفال على طعن أحدهم ليلاً مقابل ألف دولار فقط ، ولأجل عشرين أو ثلاثين ألفاً ، قد يجرؤون على القتل.
لذا سواء احترموها أم لا ، فسيخشونها على الأقل. فلم يكن بوسع لينش فعل الكثير من أجلها ، لكن هذا كان أقصى ما يستطيع تقديمه.
عند سماع كلمات لينش ، قلّبت كاثرين عينيها وقالت "لا أعلم حتى إن كنت سأتمكن من توفير ألف دولار في حياتي. كيف يمكنني رد جميلك ؟ "
نظر إليها لينش قائلاً "لقد رددتِ جزءاً منه بالفعل... السعادة هي أفضل مكافأة. و لقد ضحكت اليوم أكثر مما ضحكت في الأشهر الثلاثة الماضية مجتمعة ، أو أكثر حتى. تلك هي أفضل مكافأة ".
"أليس من الشائع أن السعادة هي الترياق العام ؟ " في الأوقات الاقتصادية الجيدة ، يميل الناس للتفاؤل بطرق شتى ، مؤمنين بأن السعي وراء السعادة هو المسار الصحيح. لم يتخلَّ المجتمع عن هذه المنظومة القيمية بعد ، مما ساهم في تفاقم الظروف بينما هم غافلون.
أمسك لينش يد كاثرين وتوجها للمتجر التالي ، دون أن يخبرها بأن تلك الملابس تتطلب دفعاً إضافياً. و قال لها "أنا أمنحكِ بداية مثالية. أما ما إذا كنتِ ستصلين إلى نهاية مثالية ، فهذا يعتمد عليكِ أنتِ ".
في اليوم التالي مباشرة ، في صالة "كورلاند " الرياضية ، شهدت كاثرين مشهداً لن تنساه ما حييت.
ربما أراد ريتشارد إحداث ضجة كبيرة خارج مدينة "سابين " أو أراد اللحاق بلينش سريعاً حتى لا يتخلف عن الركب ، فقد كان دقيقاً جداً في عمله.
لقد جهز ستة آلاف مقعد للمزاد ، مما جعله يبدو أضخم بكثير من مزاد مدينة "سابين " رغم أن عدد المشاركين لم يزد سوى بألف شخص.
بالطبع ، إلى جانب فرصة الحصول على حزام مجاني ، أراد هؤلاء الناس رؤية معجزة: شقة في وسط المدينة يبدأ مزادها بدولار واحد ، وقيمتها الحالية تتجاوز الخمسين ألفاً. اعتقد الجميع أن لديهم فرصة ، ولهذا كانوا هناك.
منذ البداية كانت الأجواء مفعمة بالحيوية. لم يحتج منظم المزاد إلى تحميس الجماهير ؛ فالحماس كان موجوداً بالفعل.
لم ترَ كاثرين من قبل هذا العدد من الناس يتجمعون ليس لحدث رياضي ، بل لمجرد إنفاق المال. وكلما عرفت أكثر ، شعرت بعجز أكبر.
والأكثر إحباطاً كان اضطرارها للحفاظ على ابتسامتها بينما يقترب الصحفيون لالتقاط الصور من حين لآخر ؛ حتى بدأت وجنتاها بالتشنج من كثرة الابتسام.
"أحسنت يا ريتشارد ". ناول لينش ريتشارد سيجارة "كولوفو " نقية تبلغ قيمتها تسعة وأربعين دولاراً ، وهي بالفعل منتج راقٍ. (بالطبع كان في جيب لينش أيضاً واحدة أرخص تبلغ قيمتها حوالي عشرين دولاراً. لو لم يبدُ أداء ريتشارد جيداً ، لحصل على النوع الأرخص ، لكن بما أنه نجح ، فهو يستحق معاملة أفضل).
لم يستطع ريتشارد التوقف عن الابتسام ، شاكراً لينش مراراً وتكراراً على دعمه. حيث كان ريتشارد أكبر من لينش سناً ، ومع ذلك عندما كان يحاول جاهداً الوصول إلى غايته بوقاحة كان لينش يتساءل أحياناً عما إذا كان ريتشارد قد يناديه بـ "أبي " دون تردد.
بينما كان يدخن السيجارة الفاخرة وينظر إلى الحشد الصاخب في الأسفل ، استنشق ريتشارد رائحة الثراء المسكرة التي ملأت الصالة.
بعمولة قدرها خمسة بالمائة ، قد يتجاوز دخل ريتشارد من هذا المزاد وحده عشرين ألفاً ، وربما أكثر.
كلما ربح ريتشارد أكثر ، ربح لينش أكثر. ومع وجود تابعين مثله لم يمانع لينش في تقاسم بعض الأرباح.
قال لينش "من بين كل شركائي ، يا ريتشارد أنت الشخص الذي أضع فيه أكبر قدر من الثقة ".
"أنت الوحيد الذي يجعلني أشعر بالراحة ، وأرى فيك نوعاً من الضياء ، يشبه الذهب ".
رفع لينش إصبعاً واحداً "شهراً واحداً... إذا لم ينخفض حجم المعاملات في المزادات الأربعة خلال هذا الشهر بشكل كبير ، فسأرتب لك إدارة الفرع في عاصمة الولاية ".
فجأة ، اندفع تدفقٌ من الدماء من مفاصل ريتشارد إلى رأسه. فالعاصمة هي المدينة الوحيدة من الطراز الأول في الولاية ، حيث السوق الأكبر ، والجمهور الأوسع ، و... الأرباح الأكثر دسامة.
