الفصل 136:
انتهى حفل الاستقبال في أجواءٍ غارقة في صخب التجارة. فبعد أن ألقى مساعد الحاكم خطاباً "ملهماً " غادر كل من المساعد والعمدة ، بزعم تعديل المسار المستقبلي لمدينة "سابين ".
ولكن هذا كان أمراً معتاداً ؛ فعلى الرغم من أن الحفل كان بتنظيم من التقدميين إلا أن أغلبية الحاضرين كانوا من الرأسماليين ورجال الأعمال. ولم يكن وجود بضعة سياسيين بينهم خياراً صائباً ؛ إذ سيترك ذلك انطباعاً سلبياً مروعاً لدى العامة ، ويجعلهم يظنون أن المسؤولين المنتخبين يتواطأون مع أصحاب رؤوس الأموال ، على الرغم من أن الفريقين لم يكونا يوماً منفصلين في الواقع.
في النصف الأخير من الحفل ، أصبحت الأجواء التجارية أكثر ثقلاً. تبادل كثيرون أحاديث مقتضبة مع "لينش " وتبادلوا أرقام التواصل ؛ فقد باتوا جميعاً رجال أعمال ينتمون إلى التكتل ذاته ، وإذا ما دعت الحاجة ، يمكن لكل منهم تقديم يد العون للآخر في حدود قدراته.
إنه مجتمع قائم على "المصالح المتبادلة " فمن لا يمد يد العون للآخرين ، لماذا قد ينتظر منهم عوناً ؟ ولهذا السبب تحديداً كان البعض يتسابقون دائماً لدخول تلك الدوائر المغلقة ؛ فغالباً ما يكون النجاح والانتساب لهذه الدوائر وجهين لعملة واحدة.
كان الأثر الذي خلفه هذا الحفل أبعد بكثير من توقعات المشاركين ؛ أو بالأحرى ، كونهم في قلب الحدث لم يدركوا التغيرات التي طرأت على العالم الخارجي. فبعد أقل من عشر دقائق من ذكر مساعد الحاكم لكلمة "الوحدة " دعا مجلس إدارة مجموعة "ليستوان " إلى اجتماع طارئ عبر الهاتف.
شارك في هذا الاتصال جميع المديرين المتاحين تقريباً ، بمن فيهم الرئيس التنفيذي ، السيد "نيو " الذي تم استدعاؤه على عجل. فلم يكن هذا رد فعل مبالغاً فيه ؛ فأدوار مثل دور العمدة والحاكم تتطلب دائماً حذراً شديداً في التعبير عن المواقف ، إذ يتوجب عليهم الحفاظ على شعور بإمكانية تقديم تنازلات ، ولو بشكل مبهم وضمني ، مع تجنب الظهور بمظهر الضعف. فكيف يمكنهم إدارة هذا التوازن الدقيق بفعالية ؟
هنا تكمن أهمية المساعدين وأعضاء الطاقم ؛ فقد كان تصريح مساعد الحاكم خلال الحفل بمثابة رسالة مشفرة تم فك رموزها ، ولم تكن أنباءً سارة لمجموعة "ليستوان ". وبصفتها شركة مدرجة في البورصة كانت المجموعة تدرك تمام الإدراك العلاقة الوثيقة بين مواقف الحكومات المحلية وأسعار الأسهم. وإذا لم يتمكنوا من حل هذه القضايا قبل افتتاح السوق يوم الاثنين ، فمن المرجح أن تهوي أسهم "ليستوان " إلى الحضيض.
وكما تصور العمدة في البداية ، فإن الوعظ بالأخلاق والمبادئ والمسؤولية الاجتماعية والقوانين أمام تكتلات كبرى مثل "ليستوان " سيكون ضرباً من العبث ؛ فهم يتصرفون وكأنهم لا يرون شيئاً ، ولا هم لهم سوى السعي وراء المزيد من الأرباح. وما دامت الأرباح مغرية بما يكفي ، فإن انتهاك الأخلاق أو القوانين لن يثنيهم قيد أنملة. وفقط عندما يشعرون بلسعة الألم ، وتبدأ ثرواتهم في التقلص ، حينها يبدأون في الالتفات إلى تلك الأمور.
"من المسؤول عن مكتب السياسات الآن ؟ "
مع بدء الاتصال ، وقبل أن يتمكن "نيو " من المبادرة بصوته الرخيم المعهود ، اخترق صوت آخر النقاش فجأة ، مسبباً جلبة بين جميع المشاركين. فلم يكن ذلك الصوت سوى "أوبورن ليستوان " رئيس مجلس إدارة مجموعة "ليستوان " تلك الشخصية المبجلة التي يعود نسبها إلى مؤسس الشركة.
على مر السنين ، تحولت هذه الشركة العائلية التي لم تكن في بداياتها سوى مشروع صغير ، إلى تكتل ضخم تحت إدارة السيد "أوبورن " ووالده. وبالطبع ، من الناحية القانونية لم تعد هذه الشركة ملكاً لهم ، ومع ذلك تضاعفت ثروتهم بشكل أسي مقارنة بما كانت عليه حين كانوا يسيطرون على الشركة بالكامل.
عادةً ما كان الرجل العجوز ينأى بنفسه عن التدخل في شؤون الشركة ، لكن سؤاله المباغت عن "مكتب السياسات " أشار فوراً للجميع إلى أنه يحاول تخفيف الضغط عن "نيو ". ومن الجدير بالذكر أن الرئيس التنفيذي الحالي للتكتل ، السيد "نيو " هو أيضاً صهر "أوبورن ".
كل شركة كبرى تمتلك مكتباً مخصصاً لبحوث السياسات. قد يختلف اسم القسم ، لكن الغرض يظل واحداً: البحث عن سياسات تصب في مصلحة تطوير الشركة أو سياسات قد تشكل خطراً ، ثم خلق فرص لأنفسهم أو الدعوة إلى إعادة النظر في جدوى التشريعات أمام مجلس الولاية.
هذا هو أحد الفوارق الجوهرية بين الشركات الصغيرة والكبرى ؛ فالعديد من الشركات الصغيرة لم تدرك بعد مدى فاعلية السعي النشط خلف السياسات في تعزيز نموها. و على سبيل المثال ، توجد في هذه الولاية سياسة تشجع المصانع أو الشركات على إنشاء مدارس للتدريب المحترف ؛ فمن خلال تدريب عدد معين من الطلاب و يمكنهم الحصول على إعفاءات ضريبية ودعم مالي من الحكومة.
الكثيرون يجهلون وجود مثل هذه السياسة ، وبعضهم حتى بعد معرفتها ، قد يشعر أنها لا تعنيه. أما في الشركات الكبرى مثل "ليستوان " فإن كل مصنع يخصص غرفة لتدريب العمال على المهارات التقنية. تتضمن طريقة التدريب هذه السماح لهم بالعمل بشكل طبيعي أثناء تلقي التوجيه.
ويطلق العديد من العمال على هذا التدريب مسمى "العطلات الموجهة " ؛ حيث يتم إعفاؤهم من الضغوط الشديدة للعمل على خطوط التجميع السريعة. وتقوم المصانع بتناوبهم لتلقي التوجيه ، ونتيجة لذلك يستحقون خصومات ضريبية وبدلات تعليمية تتراوح من بضعة آلاف إلى عشرات الآلاف.
لا ينبغي الاستهانة بأهمية هذه المساندات السياساتية ؛ فعبر العديد من المصانع والأعمال ، يمكن للأثر التراكمي للخصومات الضريبية والدعم أن يمنح "ليستوان " مئات الآلاف من الدولارات كأرباح صافية إضافية سنوياً.
هذه السياسات ليست الوحيدة ، فهناك الكثير غيرها مما يتطلب أفراداً متخصصين لمراقبة اتجاهات السياسة الحكومية وبحث المحتوى ذي الصلة. إن الوفورات الضريبية والإعانات المختلفة التي يتم توفيرها سنوياً قد تبلغ أرقاماً مذهلة.
الآن ، قاطع رئيس مجلس الإدارة المكالمة التي كانت يفترض أن يديرها "نيو " محولاً المسؤولية فوراً إلى مكتب بحوث السياسات. حيث كان المشاركون في المكالمة يدركون مسبقاً ما سيحدث تالياً.
أردف "نيو " بالتفسير "سيدي الرئيس ، مستشار مكتب السياسات لا يملك المؤهلات لحضور اجتماعات مجلس الإدارة... " ففي نهاية المطاف ، هم مجرد مستشارين سياسيين مثل "فيرال " ولا يملكون أسهماً في الشركة ، ولا تتاح لهم فرصة حضور مثل هذه الاجتماعات.
"أهكذا ؟ " كان صوت الرئيس مشوباً بنبرة دهشة متوقعة "عذراً ، لقد تقدمت في العمر ، ومع ما حدث الليلة ، أشعر باستياء بالغ لأن مستشارنا فشل في تقديم تحذيرات في الوقت المناسب. لم يؤدِّ عمله كما ينبغي ".
كان هذا التصريح محض هراء ؛ فالجميع يعرف السبب الحقيقي وراء هذه المسأله. فلو لم يكن "نيو " قد اتخذ موقفاً متصلباً أدى إلى القطيعة بينه وبين العمدة ، لما وقع هذا الموقف. وحتى مسؤولون رفيعو المستوى كالحاكم باتوا يتدخلون الآن ، وهذا بالتأكيد ليس خبراً ساراً لـ "ليستوان ".
إن أي مشاكل قابلة للتصعيد ليست مشاكل بسيطة. إن امتناع "نيو " والعمدة عن التنازل نبع في نهاية المطاف من صراعات داخلية في مجموعة "ليستوان ". يعتقد البعض أن "نيو " غير مناسب لمنصب الرئيس التنفيذي الحالي. و علاوة على ذلك يرى هؤلاء أن "أوبورن " قد احتكر بالفعل منصب رئيس مجلس الإدارة. وإن السماح لـ "نيو " بأن يصبح رئيساً تنفيذياً سيعطي هذا الثنائي (الأب وصهره) سيطرة غير مباشرة على مجموعة "ليستوان " التي تخص جميع المساهمين. نعم ، مجموعة "ليستوان " لا تخص "أوبورن ليستوان " أو "نيو ". فبعد طرحها للاكتتاب العام ، أصبحت ملكاً لكل المستثمرين ، وكان "أوبورن " و "نيو " مجرد مستثمرين ، وإن حظيا بالثقة التي منحتهما مناصبهما الحالية.
في السنوات الأخيرة ، تباطأ نمو الشركة ، مما أدى إلى استياء العديد من المساهمين. وتفاقم هذا الوضع بسبب التحقيق المفاجئ وانهيار مجموعة "إيفر برايت " التي كانت تربطها بالتكتل علاقات تجارية وثيقة ، مما أدى إلى تورط بعض أصول الشركة وأعمالها.
اعتقد بعض أعضاء مجلس الإدارة أن الاستحواذ على جزء كبير من "إرث " مجموعة "إيفر برايت " سيكون بمثابة تعويض عن الأصول والأعمال التي قُطعت أثناء التحقيق. وفي الوقت نفسه ، سعوا للاستفادة من الصناعات التي تركتها "إيفر برايت " لتسهيل تحول التكتل أو ترقيته.
كانت هذه خطة جيدة من الناحية النظرية إلا أن الشخص الذي اقترح هذه الفكرة ودافع عنها ، ودعا لتصويت المجلس لم يكن "نيو " ولا "أوبورن " بل مساهماً رئيسياً آخر. و في عالم المال ، لا مكان للعواطف ؛ فقد كان هذا المساهم يضمر منذ فترة نية الإطاحة بهذا الثنائي. وهذا ما دفع "نيو " إلى إظهار موقف قوي ؛ وإلا فقد يبادر الطرف الآخر بعقد اجتماع لمجلس الإدارة لعزله من منصبه.
إن الصراع بين "نيو " والعمدة جعله غير مناسب مؤقتاً لإعادة التعيين داخل التكتل. فإذا انتصر ، لن يذكر أحد فترة الصراع هذه ، أما إذا خسر ، فسيحتاج التكتل إلى "كبش فداء " لكسب عفو سياسيي الحزب التقدمي ؛ فوجود رئيس تنفيذي حالي للتكتل أفضل دائماً من وجود رئيس سابق.
في مواجهة ضغوط هائلة ، قرر "نيو " و "أوبورن " الذهاب إلى أبعد مدى. و في الأصل كانا ينويان استخدام الحزب الحاكم لتحفيز المنافسة بين الحزبين وبالتالي ضمان الفوز ، لكن يبدو الآن أن الحزب التقدمي ليس في وارد التنازل ، مما أحدث ثغرة قاتلة في استراتيجيتهما.
بعد توقف قصير لم يتهرب "نيو " من القضية. اعتذر أولاً لجميع أعضاء مجلس الإدارة ، ففي نهاية المطاف ، الخطة التي دفع بها هي التي أثرت على استراتيجية الشركة واستقرارها ، ولم يكن بوسعه التنصل من مسؤوليته. ثم حول دفة الحديث إلى الوضع الراهن.
قال "نيو " "لقد تلقيت معلومات من مصادر بديلة تشير إلى أننا حتى لو أذعنا ، وإذا تنحيتُ عن منصب الرئيس التنفيذي وقدمتُ اعتذارات للعمدة والحاكم وغيرهم ، معرباً عن أسفي الصادق ، فإن ظروفنا لن تتحسن ".
"منذ عامين لم تُظهر تقاريرنا المالية تقدماً ملموساً. ومن منظور خارجي ، تبدو عملياتنا طبيعية ، ولكن... " تنهد "نيو " فجأة "أحتاج إلى الاعتذار مجدداً. و في الواقع ، وبناءً على توجيهاتي ، جعلتُ القسم المالي يزيف التقارير المالية... "
