الفصل السادس والتسعون:
تُعد عمالة الأطفال مصدر قلقٍ بالغٍ في اتحاد "بايلور " ؛ لذا سَنَّ الاتحادُ قوانينَ لحماية الأطفال ، تحظر تشغيل من هم دون الرابعة عشرة من عمرهم. و علاوة على ذلك حُظرت الأعمال التي تتطلب جهداً بدنياً شاقاً ، لا سيما تلك التي تتضمن التعامل مع مواد خطرة ، على كل من لم يبلغ الثامنة عشرة.
كان يبدو على هؤلاء الباعة المتجولين للصحف أن أعمارهم تتراوح بين الثانية عشرة والرابعة عشرة ، مما يضعهم في خانة عمالة الأطفال غير القانونية. وللتحايل على قوانين الحماية كان أسلوب توظيفهم السابق يتمثل في إرسالهم من دُور الأيتام للإقامة في مسكن "رئيس الصحف " بصفة "نزلاء " لا "عمال أطفال " وفي المقابل كان "رئيس الصحف " يقدم تعويضات مالية لدُور الأيتام.
كان الكثيرون على دراية بهذه الممارسات ، لكن القلة فقط هم من امتلكوا الجرأة للكشف عن هذه القضايا المجتمعية ، وطالما ظلت هذه الأمور طي الكتمان ، ظل المستفيدون من عمالة الأطفال ودُور الأيتام يجنون ثمار مصالحهم المشتركة.
وعلى الرغم من الصعوبات التي صبغت حياة هؤلاء الأطفال إلا أنهم كانوا يضعون حجر الأساس لمستقبلهم ؛ فبالنظر إلى أنهم سيغادرون دُور الأيتام في سن السادسة عشرة تقريباً ، أصبح من الضروري إدماجهم في المجتمع مبكراً وإكسابهم مهارات حياتية عملية. ومع ذلك فبمجرد انكشاف هذه القضايا ، ستتوقف صناعة عمالة الأطفال غير القانونية برمتها ، وأول من سينهار هي دُور الأيتام الكبرى ؛ وإذا تعثرت ماليتها بسبب ذلك الانكشاف ، سيُترك عدد كبير من المسنين والأطفال بلا رعاية ، وفي نهاية المطاف ، ستضطر البلدية المحلية لتولي هذه التبعات.
أحياناً ، لا يكون غضُّ المجتمع الطرفَ عن قضايا معينة بسبب العجز ، بل لأن النهج الحالي يُعد الخيار الأفضل المتاح. و لكن "لين تشي " و "رئيس الصحف " مختلفان ؛ إذ يمكن للناس التسامح مع "رئيس الصحف " لاستخدامه عمالة الأطفال ، لكنهم لن يغفروا لـ "رأسمالي كبير " فعل الشيء نفسه ؛ وربما يرجع ذلك إلى أنهم في نظر العامة ، لا يبدو "رئيس الصحف " في وضع أفضل من أي شخص عادي ، بينما تُعتبر حياة الرأسمالي أرقى وأوفر حظاً.
تميل الفطرة البشرية للتعاطف مع الفئات الأضعف ، وفي الوقت ذاته ، تضمر الضغينة تجاه الفئات الأكثر نفوذاً. وبينما كانت سُبل الدفاع عن أنفسهم محدودة سابقاً ، أصبح بإمكانهم الآن على الأقل التعبير عن نسختهم من العدالة عبر وسائل الإعلام.
من هنا برزت مشكلتان: الأولى تتعلق باستخدام "لين تشي " غير القانوني لعمالة الأطفال ؛ فما دام لم يبلغ عنه أحد ، فلن يواجه أي مشكلات ، أما إذا فعل أحدهم ذلك فقد يواجه تعقيدات قانونية. ومثل هذه القضايا لن تستغرق وقتاً طويلاً فحسب ، بل ستخلف تداعيات سلبية كبيرة في المجتمع.
ومما لا شك فيه أنه كلما تسارعت وتيرة توسع أعماله ، ستسلط عليه قوى أكثر أنظارها وتخضعه للتدقيق. فبعضها سينبع من تحركات عفوية للأفراد ، كصحفيين متحمسين مدفوعين بحس العدالة ، وبعضها سيأتي من المنافسين ؛ إذ لا أحد في هذا العالم يتمنى زوال المرء أكثر من منافسيه ، كما سيأتي جانب من التدقيق من إدارات الحكومة الفيدرالية المختلفة ، فـ "لين تشي " أصبح الآن شخصية عامة ، وسيحاول البعض اصطياد أخطائه.
أما المشكلة الثانية ، فتتمثل في أن هؤلاء الأطفال يفتقرون إلى المؤهلات اللازمة للتوظيف ، ورغم ذلك ومن المفارقات أنهم يساهمون في أرباح فعلية. ففي مثل هذا السيناريو ، كيف ينبغي لـ "لين تشي " التعامل مع أجورهم ؟ إن منحهم أجوراً قد يثبت تهمة عمالة الأطفال غير القانونية ، بينما حجب الأجور سيثير الشبهات حتى لو تم توثيق ذلك بدقة في السجلات.
ونظراً لأن أساس علاقة العمل هذه معيب ومثير للمشاكل ، فلا يمكن لأي قدر من التستر أن يغير طبيعة الأمر. ولكن ، تبني هؤلاء الأطفال سيحدث فارقاً ؛ إذ يمكن لـ "لين تشي " دفع ضرائب عنهم ثم توزيع الأموال عليهم في صورة "مصروف جيب " وحتى لو اتُهم باستغلال عمالة الأطفال ، فلن يخشى شيئاً.
لقد سمح فقط للأطفال في سن الرابعة عشرة بتولي مهام مثل توزيع المنشورات أو جمع المعلومات ، وهي أعمال مقبولة. أما الأصغر سناً فيمكنهم العودة للمدرسة للتعليم أو المشاركة في مهام خلف الكواليس ؛ وطالما تجنبوا لفت الأنظار ، فلن تكون هناك أي مشكلات. وبالنظر إلى عوامل مختلفة ، فهو بحاجة أيضاً إلى فريق خاص به ، وبدا تبني هؤلاء الأطفال خطوة استراتيجية ؛ فخلال ثلاث إلى خمس سنوات ، قد يصبحون أهم ركائزه.
عندما خرج "لين تشي " من الغرفة الخاصة ، لمح "وود " يجلس في الأفق. حيث كان يكنّ لـ "وود " تقديراً ، فهو شاب حالفه الحظ ، والأفراد الذين أحضرهم شاركوا بكثافة في مزاد اليوم ، مما منحه ميزة كبيرة. ولولا أن المقاعد المائتي المخصصة لباعة الصحف تفوق بوضوح مقاعد "ريتشارد " و "وود " لكان "وود " بلا شك الفائز اليوم ، يليه "ريتشارد ".
كان لـ "لين تشي " انطباع جيد عن "وود " الشاب الذي استطاع تحمل المعاملة غير العادلة ؛ فهذه السمة ليست غريبة على الشيوخ الذين تجاوزوا طيش الشباب ، لكنها نادرة للغاية لدى الأصغر سناً. ففي عمر يتساءل فيه الكثيرون عن السلطة ويضعون قيمة الذات في المقام الأول ، حافظ "وود " على هدوئه. آمن "لين تشي " أنه طالما التزم "وود " بمساره ، فسيصبح بلا شك شخصية مهمة في المستقبل.
وإذ رأى "وود " جالساً بمفرده دون الكثير من التفاعل ، ظن "لين تشي " أنه ما زال غض الإهاب (قليل الخبرة) ؛ وبصفته رئيسه ، شعر بأنه ملزم بإسعاد موظفه كلما أمكن ذلك. لذا التقط الميكروفون ، وأشار إلى "وود " ملوحاً بحزمة من الأوراق النقدية.
جذب صوت الأوراق النقدية وهي تتهادى في الهواء أنظار الكثيرين. و قال "لين تشي " بابتسامة غامضة "من يستطيع أن يجعله سعيداً ، فله ما في يدي من مال! "
لمعت فجأة عيون الفتيات اللواتي لم يكن برفقتهن رجال. حيث كانت في يد "لين تشي " أوراق نقدية من فئة العشرين دولاراً ، بما لا يقل عن بضع مئات أو حتى أكثر من ألف دولار في المجموع ؛ وكان هذا أكثر بكثير من العمولة التي توفرها شركتهن لهن ، كما اعتبر "دخلاً إضافياً " شخصياً.
على الفور اندفعت بعض الفتيات بحماس. جلس "لين تشي " على كرسي عند حافة المسرح ، يراقب مبتسماً "وود " وهو يتعامل مع الفتيات ، وقد بدت على ملامحه خليط من الإحراج والعجز والاستسلام.
في أقل من دقيقة ، ومع صوت يمزق خفيف تمزق كُمّ قميصه. وبعد لحظة وجيزة لم تعد الفتيات يكبحن جماح أنفسهن ؛ وسرعان ما غرق "لين تشي " في الضحك وهو يراقب "وود " يستغيث طلباً للمساعدة حتى خفتت صرخاته تدريجياً ، وذابت تماماً في أجواء المكان.
عندما يحين وقت العمل الجاد ، يجب على المرء أن يبذل قصارى جهده ، وعندما يحين وقت الاسترخاء ، يجب أن يفعل ذلك بكل جوارحه ؛ فبالاستمتاع الكامل فقط يستطيع المرء إعادة تركيز كل طاقته في عمله.
بعد ساعة كان الجميع -سواء من مرؤوسي "لين تشي " أو الفتيات اللواتي أرسلتهن وكالة التوظيف- ممددين في حالة من الإرهاق. المال والكحول والمرح ؛ هذه أكثر العناصر تحفيزاً لـ بني آدم كانت متوفرة بلا حدود الليلة. وباستثناء "لين تشي " كان الجميع قد نال منهم الإنهاك.
طلب من موظف الاستقبال الاتصال ، وسرعان ما وصل طاقمها إلى المكان. وبعد أن سوّى "لين تشي " المدفوعات ، قام موظفو الوكالة ، وكأنهم يتعاملون مع جثث ، بوضع الفتيات على عربة وإخراجهن تباعاً. حيث كانت وكالات المواهب هذه منتشرة في الاتحاد ، ولا تقدم خدمات مرافقة بل خدمات أداء ، وما يحدث أثناء الأداء يُعتبر سلوكاً شخصياً لا علاقة للشركة به.
تبدو القوانين الفيدرالية أحياناً سخيفة ، فهي تحظر الاستغلال من جهة ، وتسمح للناس باستغلال الثغرات القانونية من جهة أخرى.
وبينما كان يراقب الشباب المتناثرين على الأرض ، غادر "لين تشي " قاعة المؤتمرات الصغيرة ، حيث سيقوم الموظفون بإيقاظهم في التاسعة من صباح اليوم التالي.
