الفصل الثاني والعشرون: تجنيد المرتزقة وفرسان الفرسان
في المعقل العسكري لمرتفعات كورولا ، داخل حانة نقابة المرتزقة.
كان المساء قد أزِف ، وكانت الحانة تكتظّ بالمرتزقة ، ولم يكَدْ يخلو مقعدٌ واحدٌ فيها.
كثيرٌ من المرتزقة ، بعد أن أتمّوا مهامهم أو عادوا من صيد وحوش الشياطين في البراري كانوا قد عادوا أدراجهم إلى بلدة كورولا.
احتسى المرتزقة الشراب وتنافسوا فيه ، مجتمعين في حلقاتٍ صاخبةٍ صغيرة.
"يا بول ، كيف كان حال فرقتك اليوم ؟ "
عند طاولةٍ مجاورة كانت فرقتان تتناولان الشراب معاً ، فبادر أحدهما بالكلام:
"أكره الاعتراف بذلك لكن الغنائم كانت شحيحة للغاية في الأيام القليلة الماضية. دعْ عنك رؤية ذئب ؛ إن حالفنا الحظ ، ربما اصطدنا بضعة أرانب رياح سحرية. "
تنهد بول ونظر إلى أكمان ، من كان قد سأل. "ولِمَ تسأل ؟ أفَكان صيدكم وافراً اليوم ؟ "
"هاه ، لا تفتح هذا الباب! أظنّ أن الجميع في الهوى سوى في الآونة الأخيرة. "
"في الأساس ، منذ أن بدأت عائلة سميث في تشييد ملكيّتها الفرعية في براري المستنقعات ، صار عدد وحوش الشياطين حول مرتفعات كورولا يتضاءل على نحوٍ ملحوظ. "
"لذلك كنت أفكّر في التوجّه إلى إقليم المستنقع للاستكشاف. سمعت أيضاً أن نقابة المرتزقة تخطط لإنشاء مخفرٍ صغيرٍ هناك ، لكنهم ما زالوا ينتظرون الموافقة من القيادات العليا. "
تمتم أكمان غير آبهٍ وهو يتناول رشفةً غليظة من شرابه.
"إقليم المستنقع ؟ أليسوا ما زالوا في خضمّ تنميةٍ واسعة النطاق للأراضي هناك ؟ سمعت أنه يكاد يكتظّ بالعمال التابعين لغرفة التجارة. و إذا ذهبنا نحن المرتزقة ، فهل أنت واثقٌ من وجود مكانٍ للإقامة لنا ؟ " سأل بول ، وعلامةٌ من التردد تلوح على وجهه.
"وماذا في ذلك ؟ سنحضر بعض معدات التخييم. وهل من مرتزقٍ فينا لم ينمْ من قبلُ في العراء! " ضحك أكمان متهكّماً.
ظل بول صامتاً لم يُبدِ رأياً. تناول رشفةً من شرابه وتأمّل هنيهة.
"هذا خيارٌ لا بأس به... لكنني سمعت أن الأوضاع ليست على ما يرام هناك في الآونة الأخيرة. "
"ليست على ما يرام ؟ إنها أسوأ من أن توصف بـ 'ليست على ما يرام '! سمعت أن هجمات وحوش الشياطين تزداد وتيرتها يوماً بعد يوم. و لقد أرسلت النقابة بالفعل ما يقرب من عشر فرق مرتزقة للقيام بمهام حراسةٍ ضدّ تلك الوحوش هناك. "
"لكن هذا كان متوقعاً. فبناء إقليمٍ جديدٍ على بُعد عشرات الأميال عمقاً في البراري... كان الكثير من طبقة النبلاء ينتظرون أن يكبّ الابن الثاني لإقليم الريح نفسه على وجهه. "
"وها نحن ذا و ربما تأخرت الدعابة ، لكن موعد حصادها قد حان. "
قَهقَه أكمان عالياً ، على الرغم من أن نبرته ظلت مفعمةً بالاسترخاء.
"بالطبع ، وما علاقة كل هذا بنا ، نحن سوقة المرتزقة ؟ "
"نحن المرتزقة نخاطر بحياتنا على الدوام. ولولا المهام الخطيرة وواسعة النطاق مثل هذه ، فكيف لنا أن نكتسب القوة أو نجمع ثروةً طائلة ؟ "
"إلى جانب ذلك إذا لم نصل إلى المستوى المبتدئ ، فلن نتمكن حتى من نيل اعتراف النبلاء ، ناهيك عن التملص من هذه الحياة كعامّةٍ من المرتزقة. "
"لو بلغتُ المستوى المبتدئ فحسب ، فمن ذا الذي سيرغب في البقاء مرتزقاً ؟ سأذهب لأكون حارساً شخصياً لدى أحد النبلاء ، وأترقّى إلى رتبة فارس! لِمَ أعيش حياةً خطيرةً كهذه ؟ "
وبينما كانوا يستمعون إلى أكمان ، أومأ الرجال السبعة من الفرقتين برؤوسهم لا شعورياً إيذاناً بالموافقة.
"نعم ، صدق القائد. فمن ذا الذي سيرغب في أن يكون مرتزقاً إذا كان بإمكانه الوصول إلى المستوى المبتدئ! "
"طبعاً ، لا يمكن للمرء أن ينكر أننا نحن المرتزقة تعودنا على حريتنا. يخاطر كثيرون بحياتهم من أجل ضخّ سلالات الدم ، لكنهم حتى بعد بلوغ المستوى المبتدئ ، لا يرغبون في أن يصبحوا تابعين لخدم النبلاء. و لكن أمثال هؤلاء هم أقلية ضئيلة. "
"وإلا ، لكانت نقابة المرتزقة منظمةً من الطراز الأول في التحالف البشري منذ زمن بعيد ، لا الكيان المتواضع من الدرجة الثالثة الذي هي عليه الآن. "...
تجاذب المرتزقة جميعهم أطراف الحديث في آنٍ واحد ، لكن بول ظل صامتاً.
ثم تحدّث فجأةً ، بصوتٍ يحمل شيئاً من التفكير "بمناسبة الحديث عن إقليم المستنقع ، هل سمع أحدٌ منكم الشائعة التي راجتْ من غرفة التجارة قبل حوالي نصف عام ؟ تلك التي تتحدث عن ظهور معجزةٍ في إقليم المستنقع ؟ "
؟ ؟ ؟
"معجزة ؟ كيف لي ألا أسمع بها قطّ ؟ "
"أعتقد ذلك... أشعر أنني سمعت شيئاً عنها. و لكن مما أسمع ، فإن معظم النبلاء والكهنة يعتقدون أنها مجرد حكايةٍ خرافيةٍ لفّقها الابن الثاني لإقليم المستنقع للتباهي بها. "
"في الأساس ، لا يكاد يصدقها أحدٌ. فبعد كل شيء لم تحدث معجزةٌ منذ عدة قرون. وهذا مجرد هذا الهراء الذي تستخدمه الكنيسة لخداع العوام والعبيد. "
استمر الرجال المحيطون في ثرثرتهم ، لكن أكمان الذي كان يتناول رشفةً غليظة أخرى من شرابه ، اكتفى بالسخرية.
"لا أعرف شيئاً عن معجزة ، لكنني ذات مرة تلقيت مهمةً من غرفة التجارة. وخلال ذلك الوقت ، تصادف أن سمعت تاجراً كبيراً يتحدث عن شيءٍ مدهشٍ حقاً بخصوص إقليم المستنقع. "
استحوذت كلمات أكمان على انتباه الجميع في الحال.
رأى أكمان كل العيون متجهةً إليه ، فاستطاب هذا الشعور. ثم ضرب بكوبه الخشبي للبيرة على الطاولة ، وأومأ للجميع بالاقتراب أكثر.
وما إن اقترب الجميع حتى بدأ أكمان يتحدث أخيراً بصوتٍ خفيضٍ:
"هذا أمرٌ جلل ، لذا إياكم أن تبوحوا به لأحد ، هل تسمعون ؟ وإلا ، فإن غرفة التجارة والقوم في إقليم المستنقع سيطاردونني حتماً. "
"آه! يا قائد ، أقسم لك ألّا أبوح بكلمةٍ واحدة. أنت خبيرٌ بي! "
"نعم و كلنا أصدقاء قدامى هنا. لا تقلق يا أكمان ، لن نغدر بك أبداً. "
أقسم الجميع على حفظ السر ، وقد زاد فضولهم جلاءً.
اكتفى أكمان ، فشرع أخيراً في الحديث.
"أيها السادة ، هل تعرفون لماذا قلت إنني كنت أخطط للذهاب إلى إقليم المستنقع ؟ "
"هه ، هل تظنون حقاً أن السبب هو فقط أن دخلي من الصيد كان شحيحاً في الآونة الأخيرة ؟ "
كان وجه أكمان تعلوه ابتسامة رضا ذاتي وهو يتابع حديثه:
"كلا ، ليس هذا هو الأمر على الإطلاق. "
"بل لأنني سمعت سرّاً عظيماً. فعندما كان المدير من غرفة التجارة يشرف على أعمال البناء في إقليم المستنقع ، استخدم حجراً للكشف السحري واكتشف شيئاً. الوحش الشيطاني الذي أبرم معه الابن الثاني للإقليم ميثاق الدم... ليس على الأرجح من المستوى الثاني! بل هو من المستوى الثالث! "
"ماذا ؟ وحش شيطاني من المستوى الثالث ؟ هل يوجد وحش شيطاني من المستوى الثالث في البراري ؟ لا بد أنك تهذي! "
"بالضبط ، وحش شيطاني من المستوى الثالث أمرٌ مستحيل! إن الابن الثاني لإقليم الريح هو فقط من المستوى الأول ، أليس كذلك ؟ دعْ عنك هزيمة وحش من المستوى الثالث ؛ حتى لو حاول تشكيل ميثاق الدم مع وحش مصاب بشدة ، فإن قوة روحه ستنعكس عليه وتحرق عقله! مستحيل ، مستحيلٌ تماماً! "
"يا قائد ، لا بد أنك سكران و ربما أخطأت السمع! "
اندلعت صيحات عدم التصديق بين الحشود. فمَن رأى أكمان في سكرته هذه لم يكن ليخالجه شكٌّ في قوله.
أثار هذا غضب أكمان. فقد كان يعلم أن سلوكه المعتاد في السكر لا يمنحه الكثير من المصداقية ، فضرب الطاولة في نوبةٍ من الغضب والإحراج ، صارخاً:
"صدّقوا أو لا تصدّقوا! لقد أخبرتكم بما أعرفه ، وأنا متجهٌ إلى إقليم المستنقع لأغتنم فرصةً عظيمة. "
"في اللحظة التي تظهر فيها مهمة مرتزقة جديدة لإقليم المستنقع ، سأقبلها. وطالما أنها ليست هجمة وحوش ضارية قادمة من سلسلة جبال وحوش الشياطين ، لا أظن أن مجموع وحوش الشياطين البرية حول إقليم المستنقع قادرٌ على الإطاحة به. "...
"معجزة ؟ وحش شيطاني من المستوى الثالث ؟ "
لم يسرع بول إلى التشكيك في كلام أكمان على الفور. و بدلاً من ذلك بدأ يربط هذا بالشائعات الأخرى التي راجت مؤخراً حول إقليم المستنقع.
ثمّ ، تحدث بول.
"أنا أصدق أكمان. لذا إذا ظهرت مهمة مرتزقة لإقليم المستنقع ، ففرقتنا ستقبلها. "
"هاه ؟ يا قائد ، لا يمكن أن تكون جاداً! هل جننت معه أنت وهذا السكير أكمان ؟ "
بدا عضوا فرقة بول مذهولين.
لكن في تلك اللحظة بالذات ، فجأةً ، انفجرت حانة النقابة ضجيجاً وصخباً.
لقد نزل فجأةً من الطابق الثاني موظفُ النقابة الذي كان عادةً مسؤولاً عن إعلان المهام.
وكان يعلن خبراً بصوتٍ جهوري:
"لقد أعلن إقليم المستنقع عن مهمة مرتزقة جديدة! هذه المرة كانت هناك فرصٌ لعشر فرق ، وقد زادت المكافأة. فأي فرقة مرتزقة تشارك في مهمة حراسةٍ تمتد لنصف شهر في إقليم المستنقع ، ستحصل على مكافأةٍ قدرها عشر قطعٍ ذهبية. "
عشرة! لا عملات نحاسية ولا فضية ، بل قطعٌ ذهبية!
كان ذلك كافياً لإعالة عائلة عامةٍ ميسورة الحال لما يقرب من عشر سنوات!
حتى المرتزق ، بالكاد يكسب عشر قطعٍ ذهبية في عام واحد حتى مع الحظ الوافر.
وما هو أكثر من ذلك فقد نصّ إعلان المهمة أيضاً على أنه إذا أدى أي مرتزق أداءً استثنائياً ، فإن إقليم المستنقع كان على استعداد لتجنيد خمسة منهم كفرسان متدربين!
المكافأة السخية من القطع الذهبية كانت أمراً ، لكن فرصة أن يصبح المرء فارساً متدرباً كانت أكثر إغراءً.
فبعد كل شيء كان أن يصبح المرء فارساً متدرباً لدى نبيل يعني أنه ربط مصيره بنجمهم الصاعد.
قد لا يجلب ذلك تغييرات ضخمة لجيلهم الحالي ، لكنها كانت فرصةً مغيرةً للحياة بالنسبة لأبناء المرتزق وذريّته.
لأن في هذا العالم ، وفي هذا العصر لم تكن طبقة النبلاء عادةً تجنّد فرساناً متدربين من الخارج ، ناهيك عن تجنيدهم من صفوف المرتزقة.
فما يُعرف بـ 'فرسان المتدربين ' كانوا في الواقع يُربّون ويدرّبون داخل بيوت النبلاء أنفسهم منذ نعومة أظفارهم.
كانت العائلات النبيلة تختار بشكل دوري الأبناء البالغين من عائلاتهم الفرعية ، أو من عائلات خدمهم الأكثر ولاءً ، لتدريبهم كفرسان متدربين ، مما يضمن الولاء داخل البيت النبيل.
لذلك لا يسع المرء إلا أن يتخيل الضجة التي عمّت أرجاء نقابة المرتزقة في تلك اللحظة!
