في النهاية ، فشلت سوني في إقناع رايث بقول أي شيء مفيد . وكعادته كانت جميع الإجابات التي تلقاها إما غامضة ومضللة ، أو إهانات صريحة لا علاقة لها بالسؤال .
في وقت لاحق ، في مزاج كئيب ، ترك ظل الشجرة المقدسة وتجول حول السفينة ، وفحص حالتها . شعر سوني بالغرابة في ضوء الأشياء التي تعلمها ويشتبه في صحتها .
"آه ، إنه أمر مثير للغضب . "
ويبدو أنه عثر على الحقيقة ، أو بالأحرى ، على جزء كبير من الحقيقة . ومع ذلك ما زال هناك الكثير من الأجزاء المفقودة ، وكانت تلك الأجزاء التي تحتوي على الإجابات الأكثر أهمية .
كان عقله يدور ، ويخرج بنظرية لا أساس لها من الصحة تلو الأخرى . لم يكن سوني قادراً على فهم المعنى الحقيقي لكل شيء ، لكن ما تمكن من فعله هو إرهاق نفسه عقلياً تماماً .
في النهاية ، بعد أن شعر بالسوء ، ألقى الرغبة الجنونية في الوصول إلى جوهر الأشياء هنا والآن خارج رأسه واستقر بالقرب من المركب ليبدأ في نسج ذاكرة أخرى للكابوس .
استمر غروب الشمس الناري طوال اليوم ، ثم تم استبداله بإشعاع الليل الشبحي . هنا في المجرى الغربي للنهر العظيم حتى بريق الماء كان مختلفاً . كان يتنقل بين القرمزي العميق ، والقرمزي النابض بالحياة ، والمارون الغني . . . كما لو كانوا يبحرون حقاً في نهر من الدم .
كانت الليالي التي شهدوها من قبل أشبه بالحلم ، لكن هذه الليلة . . . هذه كانت مثل مشهد من كابوس جميل ومظلم .
لم ينم سوني ونيفيس للحظة واحدة ، وكانا حذرين جداً من إغلاق أعينهما .
في الصباح تم استبدال ظلام الليل الذي لا يمكن اختراقه مرة أخرى بغروب الشمس الحارق . يبدو أن إحدى الشموس السبعة كانت دائماً في متناول اليد ، وتغرق في تيارات الزمن .
كلما أبحروا نحو الغرب ، أصبح الضوء خافتاً . في نهاية المطاف كانوا محاطين بغسق ناري .
"صني . . . أليس التيار غريباً ؟ "
ظهر صوت نيف متوترا .
حالياً كان يمسك بمجداف التوجيه ، بينما كانت هي تتكئ على الدرابزين القريب .
في حيرة من أمره ، أرسل سوني أحد ظلاله لإلقاء نظرة على البحر . لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لفهم ما أثار قلق نيفيس .
'غريب . '
تيار النهر العظيم . . . كان يتغير .
منذ أن دخلوا قبر آرييل كان يتدفق دائماً في نفس الاتجاه . ولكن الآن ، يبدو كما لو أن التيارات كانت ملتوية ، ولا تحمل قاطع السلسلة للأمام فحسب ، بل تسحبه أيضاً قليلاً إلى الجانب .
في اتجاه غروب الشمس .
لقد قبض على المجذاف بقوة أكبر .
"يجب أن نقترب من الحافة . "
كان النهر العظيم شاسعاً ويتدفق إلى ما لا نهاية . . . لكنه لم يكن بلا حدود . كان هذا من أول الأشياء التي سألوها عنانكي ، على أمل أن يكون هناك شاطئ في مكان ما في هذا العالم القاسي .
. . .ولكن لم يكن هناك شاطئ .
وبدلاً من ذلك كان النهر العظيم محدوداً من الغرب والشرق - من الغسق والفجر ، كما أطلق شعب النهر على هذه الاتجاهات - ولكنه هاوية مظلمة لا قاع لها . كان الأمر كما لو أن النهر يتدفق عبر لا شيء ، معلقاً في الفراغ بقوة شيطان الرهبة .
وهكذا كانت هناك حافة بدلاً من الشاطئ . شلال هائل لا ينقطع ، حيث انسكبت مياه الزمن في الهاوية واختفت في الظلام اللامحدود . كان الإبحار بالقرب من الحافة بمثابة الانتحار .
لم يصلوا إلى المياه الخطرة حقاً بعد - وإلا لكانت التيارات قد سحبت بالفعل قاطع السلسلة نحو الهاوية بقوة شرسة - ولكن التغيير الدقيق في اتجاه تدفق المياه يشير إلى أن الحافة لم تكن بعيدة جداً بالفعل بعيد .
والتي كانت أخبار جيدة .
لأنه يعني أنهم كانوا أقرب إلى الساقط غريس .
. . . والغسق ، العرافة الأخيرة لمصب النهر .
استنشق سوني بعمق .
"تحقق من أدوات التنقل مرة أخرى . سيكون أمراً مروعاً حقاً إذا تجاوزنا الساقط غريس وانتهى بنا الأمر إلى التعمق أكثر في الماضي مما كنا ننوي . "
كان من الممكن أن يكون ذلك أمراً سيئاً بالفعل ، نظراً لأنه لم يكن هناك أحد غير المدنس في اتجاه مجرى النهر أكثر من آخر مدينة بشرية .
لو كانت آخر مدينة بشرية لا تزال قائمة . . .
عبس سوني ، وتذكر العاصفة الزمنية . لم يعرفوا حقاً كم من الوقت أمضوا في القتال ضد غضبها ، وخاصة المدة التي أمضوها في عين الكارثة المتجولة الهادئة بشكل مخيف ، محاولين جاهدين عدم النظر إلى الماء .
من يعرف ؟ ربما تكون النعمة الساقطة قد استهلكها التدنيس بالفعل .
حتى لو لم يكن الأمر كذلك لم يكن هناك معرفة ما إذا كانت داسك صديقة أم عدوة ، ناهيك عما إذا كانت هي التي أرسلت الرسالة إلى انانكي للعثور عليهم من خلال الأحلام .
كان عليهم أن يكونوا مستعدين للمعركة .
بينما كان نيبهيس يحاول تحديد موقعهم بمساعدة أدوات التنقل ، أعطى سوني سلسلة من الأوامر لـ الظلال بصمت .
واقفة عند مقدمة السفينة الرشيقة ، أطلقت القديسة ظلامها بتوازن غير مبال . تحرك الكابوس في الظلال ، وأشعلت عيناه القرمزية بضوء خطير . ارتفع الشرير من سطح السفينة ، وألهب جهنمي يحترق خلف اللوحة السوداء لخوذته المخيفة .
وسرعان ما وضع نيفيس الأدوات بعيداً ونظر في اتجاه مجرى النهر .
"يبدو كل شيء على ما يرام . يجب أن نكون قريبين جداً . . . بالطبع ، ربما تكون المدينة قد هاجرت في أي اتجاه الآن . ومع ذلك لم يكن من الممكن أن تتحرك بعيداً دون التضحية بجميع سكان ريفربورن . "
أومأت سوني ببطء . في الواقع . . . على الرغم من أن المدن العائمة في حضارة النهر العظيم يمكنها نظرياً السفر بقدر ما يرغب سكانها إلا أنها في الواقع كانت مقيدة في مكانها من خلال عمر ريفيربورن . وكانت الهجرات تتم على مدى أجيال ، وليس أشهراً أو سنوات .
"استبدلني عند المجذاف . "
دخل نيفيس بصمت إلى الدائرة الرونية ، وحرر سوني . في الوقت الحالي كان مقاتلاً أكثر كفاءة بين الاثنين . . .
والأهم من ذلك أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إرساء السفينة . إذا كان سكان الساقط غريس ودودين بالفعل . . . سيكون من المحرج حقاً الاصطدام برصيفهم أول شيء بعد وصولهم .
"نعم . . . سأتولى القتال ، إذا وصل الأمر إلى ذلك " .
نظرت سوني فى الجوار سراً ، لتتحقق مما كانت تفعله خطيئة العزاء . تأكد من أن شبح السيف لم يكن جيداً ، أطلق تنهيدة ذهنية من الراحة ووسع إحساسه بالظل إلى أقصى حد ممكن .
بعد ذلك كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار .
ومرت ساعة في صمت متوتر ، ثم أخرى . كان سحب الهاوية ما زال خفيفاً ، لكنه كان ينمو ببطء وبشكل أسرع . محاطاً بغروب الشمس الأبدي ، وجدت سوني صعوبة في قياس الوقت .
أبحر قاطع السلسلة عبر الغسق القرمزي . عكست مياه النهر العظيم السماء المحترقة ، ويبدو أنها اجتاحت النيران بدورها .
ثم أخيرا ، تحولت القديسة وأدارت رأسها قليلا .
. . .من بعيد ، رأت سوني شرارة من الضوء تسطع فوق الأفق . في مكان ما هناك كان هناك لهب أبيض مشتعل في أعلى منارة طويلة .
لقد عثروا على آخر مدينة بشرية في قبر آرييل ، على ما يبدو . . .
بعد أشهر من التجول في منطقة قبر آرييل المحفوفة بالمخاطر ، وصلوا إلى الساقط غريس .
