النقطة الصغيرة التي ظهرت من مسافة اقتربت ببطء عندما اقترب منها المركب ، مسترشدة بيد نيف القوية . ومع ذلك في مرحلة ما ، أطلقت الأسماء بصمت ، مما سمح للقارب بالانجراف للأمام من تلقاء نفسه .
كانت نظرتها موجهة إلى الأمام ، وظهر تعبير نادر على وجهها .
صني لم يكن مختلفا .
أصيب كلاهما بالشلل بسبب الصدمة ، وتجمدا . وبعد لحظات قليلة من الصمت المذهول ، جفل وسأل بصوت يرتجف:
"ماذا . . .ماذا يفعل هنا بحق الجحيم ؟ "
كان عقله في حالة اضطراب ، غير قادر على معالجة حقيقة ما رأوه .
وأمامهم كانت سفينة مدمرة تطفو بلا فتور على الأمواج . كانت صورتها الظلية جميلة وانسيابية ، ولكن كانت هناك علامات حروق قبيحة وندوب رهيبة متناثرة على الهيكل الخشبي الجميل للسفينة المتضررة . بدا الأمر وكأنه نجا من أعماق الجحيم بعد معركة طويلة ومروعة .
كما بدت فارغة تماماً ، مثل سفينة أشباح هجرها طاقمها .
ولكن ما الذي كان لا يمكن تصوره حقاً بشأن السفينة المنجرفة . . .
كان صوت حفيف أوراق الشجر تحمله الريح من سطحه .
نظرت سوني إلى الأعلى ، ورأت الفروع القوية لشجرة سامية نمت حول سارية السفينة المخيفة .
كان يعرف هذه السفينة . كان يعرف ذلك جيدا .
. . . لقد كان قاطع السلسلة .
كانت السفينة المحطمة التي كانت أمامهم هي السفينة الرائدة القديمة لـ النار الصيادين ، والتي فازت بها نوكتيس منهم في مقامرة . كانت أيضاً السفينة التي أعادتها كاسسيي وحارس النارس إلى مجدها السابق ، والتي أطلق عليها اسم سوني .
بدا سلسله برياكير تماماً كما كان في المرة الأخيرة التي رآها فيها سوني . . . ولكنه أيضاً غير مألوف . وبصرف النظر عن الندوب المروعة التي تغطي بدنها كانت هناك أيضا اختلافات أخرى . بدا الهيكل نفسه مختلفاً ، مع وجود أشرطة معدنية باهتة تعزز خطوطه الرشيقة . ولم يتعرف أيضاً على الشكل المخيف لكبش السفينة .
بدت السفينة أكثر شراسة بكثير من تلك التي في ذكرياته ، وكانت تشبه سفينة حربية محاصرة أكثر من يخت جميل .
كان هناك العديد من التناقضات ، ولكن الأكثر وضوحا كان الشجرة المقدسة نفسها . لقد كان أطول بكثير وأكثر قوة من الذي رعته كاسي ، مما أدى إلى إغراق الجزء الأوسط بأكمله من السفينة في ظل تاجها .
ومع ذلك . . . لقد كان قاطع السلسلة .
أكانت ؟
لا ، لا يمكن أن يكون . . .
لم يكن من المتصور أن السفينة الطائرة قد وجدت طريقها بطريقة أو بأخرى إلى قبر آرييل . فشلت سوني في فهم كيف يمكن أن تظهر هنا .
لقد شعرت برؤية الأمر غريباً للغاية .
اهتز ، فمزق بصره بعيداً عن السفينة المحطمة ونظر إلى نيفيس . شعر أن فمه جاف .
"كيف يمكن أن يكون هنا ؟ "
لقد ترددت ، كما كانت مضطربة مثله . وبعد فترة اومأت .
"لا أعرف . ربما . . . ربما تكون سفينة مختلفة . كان من الممكن أن يكون الأشخاص الذين بنوا سلسله برياكير قد صنعوا أكثر من سفينة واحدة . ربما . "
وكان كلاهما يعلم أن احتمال حدوث ذلك كان منخفضاً للغاية . امتلكت شركة نوكتيس السفينة الطائرة لجزء كبير من ألف عام ، وقامت بتعديلها على نطاق واسع على مر القرون . لقد كان هو الذي زرع شجرة من بستان قلب الاله المقدس على سطح السفينة وخلق السحر الذي ربط الاثنين في كل واحد أيضاً .
كيف يمكن أن يكون هناك سفينة أخرى من هذا القبيل ؟
أخذ نيفيس نفسا عميقا .
" . . . أو ربما قام نوكتيس بزيارة قبر أرييل في وقت ما . إذا فعل ذلك فسيتم نقل سفينته إلى الكابوس بواسطة التعويذة تماماً كما حدث مع دايرون بحر الشفق . لأن النهر العظيم يتدفق عبر الزمن . "
انها عبس .
"هل يبدو الأمر كما كان عندما أمر به نوكتيس ؟ إنه مختلف عما هو عليه الآن . أعني في عالم اليقظة . "
كان صوتها مليئا بالشك .
عبس سوني ، ثم نظر إلى السفينة المدمرة مرة أخرى . قال بعد فترة من عدم اليقين:
"لا . . . لا يبدو مثل الإصدار الماضي أو الحالي من سلسله برياكير . إنه مختلف عن كليهما . "
وأضاف بعد صمت قصير:
"بالطبع ، كنت مع نوكتيس فقط في نهاية الألف عام التي قضاها في مملكة الأمل . ربما كانت السفينة التي سافرنا عليها تبدو مختلفة من قبل . هذا الرجل . . . بالتأكيد أعاد بنائها وتعديلها عدة مرات " . . . النسخة التي رأيناها كانت فقط الأخيرة من بين العديد . "
فهل كان هذا هو السبب إذن ؟ نسخة قاطع السلسلة كانت هنا لأن نوكتيس زار قبر آرييل ذات مرة ، تاركاً بصمة للتعويذة لاستحضار الحياة مرة أخرى ؟
. . .إذا كان الأمر كذلك فأين كان الساحر اللامع نفسه ؟ لماذا كانت سفينته تنجرف مع تيار الزمن متضررة ومهجورة ؟
كانت تلك النظرية هي الوحيدة التي كانت لها أي معنى . . . لكنها كانت لا تزال ضعيفة في أحسن الأحوال .
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض ، وشعر كلاهما بإحساس حزين بعدم الارتياح .
في نهاية المطاف ، تنهد .
"هناك في الواقع سؤال مختلف وأكثر إلحاحا . "
أومأت ببطء .
"ما هي احتمالات أننا في اتساع النهر العظيم الذي لا نهاية له ، سنصل بشكل أعمى إلى المكان المحدد الذي توجد فيه هذه السفينة ؟ "
ارتعشت زاوية فم سوني .
نظر بعيدا ، وظل صامتا لفترة من الوقت . كانت أفكاره قاتمة .
"هذا الوضع له رائحة ، وهي رائحة مألوفة . رائحة القدر . . . "
نظر إلى السفينة المحطمة بظلام .
"لا يمكن أن يكون ذلك محض صدفة . تماماً كما لم يكن عثور انانكي علينا محض صدفة . لا بد أن الشخص الذي أرسل لها رسالة عبر الأحلام كان ينوي أن نجد قاطع السلسلة . "
ترددت ساني قليلاً ثم أضافت:
"في الواقع ، أنا على استعداد للمراهنة على أن هذا هو المكان الذي أخبرها الحلم أن توجهنا إليه . "
بقي كلاهما صامتين لبعض الوقت ، منزعجين .
هل كان الغسق ، سيبيل النعمة الساقطة ؟
من غيرك كان بإمكانه التنبؤ بالمستقبل بهذه الدقة ؟
"شخص يمكنه رؤية خيوط القدر أفضل بكثير مني ، هذا أمر مؤكد . . . "
ألقت نيفيس نظرة أخرى على السفينة المنكوبة ، متوترة ، ثم اومأت .
"أعتقد أننا سنكتشف ذلك قريباً . في الوقت الحالي . . . كنا قلقين بشأن المركب الذي يتحمل الرحلة إلى الساقط غريس ، أليس كذلك ؟ الآن ، هناك سفينة غير قابلة للتدمير تقريباً أمامنا . سفينة تم بناؤها . لتحمل بحر من النيران الإلهية ، ليس أقل من ذلك . يبدو متضررا ، ولكن بما أنه لم يغرق بعد ، يجب ألا يكون الضرر معوقا للغاية . "
نظرت لها ساني بصمت للحظة .
" . . .هل تريد الصعود على متن السفينة ؟ هل أنت متأكد . . . هل أنت متأكد ؟ "
التقت بنظرته وتجاهلت .
"ولم لا ؟ "
وظل صامتا قليلا .
ثم ضحكت سوني بسخرية ونظرت بعيداً .
"اللعنة . لا بد أنني مجنونة بنفسي . . . لأنني أريد حقاً أن أصعد إلى تلك السفينة أيضاً . . . "
