عبس بيلي عندما سمع ذلك . . . بما أنه لم يسمع أي شيء من التجار ، فهذا يعني أن شيئاً ما قد بدأ للتو ، أو أنه لا يستطيع الوثوق بهم . نظراً لأن إدوارد لم يخبرها بمحتوى الرسالة ، فقد افترض إما أن ذلك من اختصاصهم ، أو قرر أنه لا يريد إخبارها وإشراكها . ومع ذلك كان الأمر يستحق التدقيق .
"لقد استلمها اليوم ؟ " سأل بيلي .
"نعم " أومأت كيت . "جاء الرسول على عجل ، لذا أعتقد أنه شيء مهم " .
كانت الساعة العاشرة صباحاً ، ولم تمر سوى بضع ساعات منذ ذلك الحين . تساءل بيلي عما إذا كان ينبغي عليه التحقيق ، لكن ذلك سيشركه في الأمر . ومع ذلك فإن تجنب ذلك عندما كان الإسكندر في ولاية هيلو لا يبدو أنه شيء يجب عليه فعله . فهو مدين له بدين في حادثة الكونت ، بعد كل شيء . ناهيك عن أن لديه أسباباً أخرى لعدم تجنب هذه المشكلة ، فترك أي شيء مزعج في أيدي الآخرين قد يتصاعد ويسبب له مشاكل لاحقاً .
"سوف أتحقق من الأمور قليلاً " قال بيلي بعد التفكير لفترة من الوقت .
بعد أن غادر بيلي ، حدقت كيت في الباب لفترة من الوقت . لقد كانت متفاجئة بعض الشيء ، واحمر وجهها قليلاً عندما لاحظ أصدقاؤها سبب قيامها بذلك .
"لا تنظر إلي بهذه الطريقة . . . لقد تفاجأت بأن بيلي يبدو بهذه الصورة في هذه اللحظة . " قالت كيت .
"لقد تصرف كالمعتاد ، لكن أعتقد أنني شعرت بنفس الطريقة ، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيناه ، وقد كبر قليلاً " . قالت ناتالي .
"أنتم غريبون جداً يا رفاق . . . لماذا تشعرون بذلك . . . متفاجئين " قالت ليلي ، ثم نقر شيء ما في رأسها .
قارنت ليلي الوجه الذي أظهرته كيت للتو مع الوجه الذي أظهره لها ألكساندر عندما كانا يتحدثان . أدركت أخيراً أنه كان يتصرف بشكل مختلف عندما كانت قريبة منه أو تتحدث معه …
"أوه . . . ألكساندر يحبني ؟ " سأل ليلى بينما عبس .
"لقد حان الوقت لإدراك ذلك … " قالت كيت ثم تنهدت .
وبينما كانت الفتيات يتحدثن عن ذلك طرق بيلي باب إدوارد . وبعد تنهيدة طويلة ، طلب منه الدخول . كما هو متوقع لم يكن في المزاج المعتاد .
"لقد قررت أخيراً إظهار نفسك . . . لا أستطيع أن أقول إنك ظهرت في لحظة جيدة ، " قال إدوارد .
" "هل هذا صحيح . . . إذاً ، هل يمكنني سماع محتوى الرسالة ؟ " " سأل بيلي .
"يمكنك ذلك لكن هذا لا يعني أنه ينبغي عليك ذلك " قال إدوارد . "كنت أفكر فيما إذا كان ينبغي عليّ تجاهل هذه الرسالة أم لا . . . "
"كوني غامضاً بشأن هذا الأمر لن يجعلني أنسى " . لن يؤدي ذلك إلا إلى جعلني متشوقة لمعرفة ذلك . " قال بيلي . "إنها حرب . . . أليس كذلك ؟ ألكسندر هناك ، وعلينا أن نجعله يعود . إذا كان هذا هو الخيار الأفضل ، ولكن بما أنك تفكر في هذا كثيراً ، فربما لا يكون كذلك .
"أنت على حق … " قال إدوارد ثم تنهد . "إنها الحرب . . . لقد عادت دولة تولز . وقال جان إن الأمر سيستغرق منهم بضع سنوات للمحاولة مرة أخرى ، لكنه لا يعتقد أنهم سيحصلون على دعم دولة أخرى لمهاجمة ولاية هيلو .
"لذلك يعرف جين عن الاحتمالات ، ولا يريد المخاطرة بنا ، أو يعتقد أنه لا فائدة من طلب المساعدة " . قال بيلي . "في كلتا الحالتين ، البقاء ساكنين لن يجعل الأمور أسهل بالنسبة لنا لأننا سببنا لهم المشاكل " .
"لقد كتب ذلك بالضبط . . . في الحرب الأخيرة ، فقد بالفعل الكثير من الجنود والمغامرين ، والآن مع وجود جيشين ضد جيش واحد ، أصبحت الاحتمالات ضدهم " . قال إدوارد . "أظهر الإسكندر بعض النتائج ، لكن لم يدرس عليه سوى مائتين فقط . إنهم يبدون واعدين لأنهم تحسنوا كثيراً ، لكن ليس بما يكفي لتغيير مصير هذه المعركة . كنا نتحدث حتى عن السماح له بتعيينه مرة أخرى في المستقبل القريب . . . "
"ماذا نعرف عن العدو الآخر ؟ " سأل بيلي . "ما رأي الإسكندر في هذا الموقف ؟ أعتقد أنه قام بتكوين بعض الأصدقاء هناك ولا يريد العودة إلى المنزل دون مساعدتهم . "
"تحدث معه جان وقال إنك تعرفه جيداً " قال إدوارد بعد تنهيدة طويلة .
لن يكون غريباً أن يكبر الإسكندر الوديع وهو بعيد عن المنزل . ومع ذلك كان الوضع رهيباً جداً . وصل السلام أخيراً إلى مدينتهم ، والآن بعد أن اتسعت آفاقهم كان عليهم التفكير في أشياء مثل الحروب التي تُشن ضد حلفائهم .
"سيكون الخصوم هذه المرة حذرين بشأن الهجمات المفاجئة ، لذا فإن استخدام فريق صغير مثل المرة السابقة لن ينجح " قال إدوارد ثم ترك نفسه يسقط على كرسيه دون أن يستجمع أي قوة . "لا يمكننا إرسال الكثير منا للمساعدة ، لذلك أشك في أنهم سيكونون قادرين على إحداث فرق كبير " .
"أفترض أن الأعداء لديهم بعض سادة النقابة الذين يتمتعون بقوة لا تصدق إلى جانبهم أيضاً . . . " قال بيلي وهو يتخيل سبب عدم تمكن ماري وجيرالد من حل الحرب بمفردهما . "كم عدد الأشخاص الذين تعتقد أنه يمكنك إرسالهم ؟ "
"بضع عشرات في أحسن الأحوال ، يمكنني إجبار مائتين أو ثلاثمائة ، لكن الجنود غير المستعدين أو حتى الراغبين في القتال في حرب لا علاقة لهم بها لن يكونوا مفيدين للغاية " . أجاب إدوارد . "كانت السنوات الأربع الماضية سلمية للغاية ، لذلك بدأ العديد من المحاربين في التكيف وترك أسلحتهم وراءهم . "
لم تكن مفاجأه . لم تكن هناك حاجة للمحاربين إذا لم يكن هناك أعداء واضحون في مكان قريب . سيكون الأمر مكلفاً للغاية . . . فكر بيلي في خياراته . وبما أن جين قد كتب كثيراً ، فلا يمكن إيقاف الحرب . كان القضاء على الجيوش بأكملها بمفرده أمراً غير وارد ، لكن يمكن لبيلي أن يحاول منع تقدمهم بحيل رخيصة . ومع ذلك بعد التفكير لفترة من الوقت ، أدرك بيلي أن الأمور ستكون أكثر دموية من ذي قبل . كان قتل الوحوش شيئاً … قتل العشرات من بني آدم ، أو حتى المئات سيكون شيئاً لم يختبره من قبل وليس بطريقة جيدة .
"لا أريدك أن تذهبي لأن ابنتي ستتبعك " قال إدوارد . . "ومع ذلك لا أستطيع منعك "
