دوّى الصفير الحاد الذي شقّ الهواء ، فتشكّل في ذهن براند على الفور مفهومٌ واضح. إن كان يشبه الصاعقة الصوتية الحادة الناتجة عن خفقة السوط في الهواء – فإنه لم يكن ليجرؤ على تخيل مدى ضخامة هذا السوط.
وبدقةٍ قولاً:
كان ذلك السوط يجتاح الغابة بأكملها.
اجتاح الصاعق الصوتي المرعب الغابة بأكملها على الفور. أحسّ براند بوخزٍ في مؤخرة رأسه ، فأمسك بقَين بشكلٍ غريزي ، وانطلق إلى الأمام. تدحرج الاثنان إلى تجويف شجرة قريب.
ثم سمع "طنيناً " بدا الصوت وكأنه يجتاح عقله ، مما أدى إلى رنين طبلتي أذنيه ، وحتى بعد بضع ثوانٍ ، ظل يشعر بالطنين المستمر في رأسه ، ولم يستعد سمعه تدريجياً إلا بعد فترة طويلة.
كان الأمر مخيفاً حقاً.
في اللحظة الأخيرة قبل السقوط في تجويف الشجرة ، رأى الهجوم يمرّ مسرعاً – كان جداراً هوائياً على شكل سوط ، بارتفاع جذع شجرة تقريباً ، امتدادٌ شاسعٌ من البياض يتدحرج ، يجتاح نصف الوادى في لحظة واحدة.
عندما سقط في تجويف الشجرة ، لمس جدار الهواء رأسه بالكاد.
لم يتمكن براند من المساعدة في هزّ رأسه في ظلام تجويف الشجرة ، وكأن الصدمة السابقة قد تسببت في قطع أسنانه لشفتيه ، فاه مليءٌ بطعم الدم – لكن تجمد فجأة – لأنه أحسّ برد فعلٍ ناعم على شفتيه.
لو لم يكن بسبب أنفاس الفتاة الخافتة في الظلام ، لكاد أن ينسى أنه يضغط على قَين.
احمرّ وجه براند على الفور.
تكيّف بصره تدريجياً مع الظلام في تجويف الشجرة ، حيث بدا حتى ضوء النجوم خافتاً. رأى ببطء يديه مستندتين على التربة الرطبة – بالمصادفة – كانت قَين مُثبتة تحته ، تواجهه ، فمها مفتوح قليلاً مثل حيوان صغير مذعور ، تحدّق فيه.
بدت عيون الفتاة العسليّة المتوهجة أكثر إشراقاً في الظلام.
ولكن ما كان متوهجاً لم يكن الغضب ، بل الخجل.
كادت أن تنسى التنفس.
كانت شفاههما ملطختين بالدم ، تشتركان في طعم معدني مالح بعض الشيء.
جلس براند منتصباً بلا تعبير ، ومدّ يده بثبات لسحب قَين إلى الأعلى. و لكن كبح جماح نفسه من التفكير في الحادثة السابقة إلا أن تلك الذكريات كانت حية ونابضة بالحياة لسبب ما.
تداخل العطر الناعم لشفاه الفتاة مع رائحة برية من الدم ، وكأنها قادرة على إذابة الأفكار.
يبدو أن حدثاً عابراً تكرر في ذاكرته كما لو أنه كان موجوداً إلى الأبد في اللحظة التي سبقتها.
لم يتكلم أي منهما.
قاوم براند الرغبة في تغطية وجهه ، هذه كانت قبلته الأولى ، وإن كانت غير متوقعة ، محرجة عبر حياتين كساحر.
لم يتمكن من المساعدة في مواساة نفسه ، ربما كانت قبلته الأولى هي عندما قبّل جبهة الروماني الصغير – لكنه حتى وجد هذا العذر غير مقنع.
قَين لم تكن مختلفة ؛ كانت هذه هي المرة الأولى لها أيضاً.
شعرت الفتاة ذات الشعر الأحمر بأنها تصبح ساخنة جداً حتى ذابت ، مثل الماء المتسرب إلى التربة الباردة تحتها ، وتلاشت نظرتها الواسعة حتى سحبها براند إلى الأعلى بوهن.
"أنا—أنا آسف. "
تحدثا في وقت واحد.
هتفت قَين "آه " وخفضت رأسها.
أحسّ براند بوجهه يحترق ، وكأن الخطر خارج الغابة قد اختفى ، أو أُهمل تماماً في ذهنه ، لكن يمتلك عقوداً من الخبرة عبر حياتين.
ومع ذلك كان غير مستعد تماماً في هذا الصدد.
حتى انفجرت أوتاريس بضحك كان الضحك واضحاً مثل جرس فضي في الظلام ، مما أيقظ براند "يا صغيري أنت حقاً رائع. "
"أمم. " كح براند " … ما كان ذلك سابقاً ، هل رأيته بوضوح ، يا سيد أوتاريس. "
يبدو أن أوتاريس قد اكتشفت أرضاً جديدة ، لكنها لم تضغط أكثر ؛ بل أجابت "بدا الأمر وكأنه نوع من الذيل ؛ لا ينبغي أن أكون مخطئاً. "
ذيل ؟
كانت هذه الكلمة بمثابة دشّ بارد غمر براند من رأسه إلى أخمص قدميه ، ما هو نوع الذيل الذي يمكن أن يكون بهذا الحجم ؟ توقف فجأة ، مستذكراً أن الضربة السابقة كانت بالفعل تشبه هجمة ذيل تنين.
ولكن إذا كان ذلك ذيلاً حقاً –
يا مارثا.
كم يجب أن يكون هذا التنين كبيراً ؟
"انتظر ، هل هناك جسد مادي ؟ " سأل براند فجأة.
"يبدو أنه مخلوق من عناصر الهواء " أجابت أوتاريس. "لكن كان مجرد لمحة ، بالكاد أدركت أنه كائن يتكون من بعض السحب أو الضباب. "
