وبحلول الوقت الذي اقتربت فيه سوني بدرجة تكفى لتمييز مصدر الشرارة البيضاء كانت قد اختفت بالفعل . ومع ذلك فإن العثور على المصدر لم يكن صعباً للغاية - لم يكن هناك الكثير من الأشياء التي يمكن تمييزها عن المساحة الفارغة للمياه المتدفقة على النهر العظيم ، بعد كل شيء .
بحلول ذلك الوقت كان الصباح بالفعل . كانت الشموس تشرق ببطء من الأسفل ، وكان العالم يلفه وهج الشفق الخافت . لقد تبدد الإشراق الناعم للمياه المتلألئة ، مما سهّل على سوني برؤية الألوان .
كان يحوم عاليا فوق التيار ، فتجمد . كان هناك تعبير مذهول على وجهه .
' . . .كيف يكون هذا ممكنا ؟ '
أسفله بكثير تم طلاء مساحة واسعة من النهر العظيم باللون الأحمر . كان الدم يخيم على المياه الصافية ، وكان عرض البقعة الملوثة منه لا يقل عن ستة كيلومترات . من الأعلى ، بدا كما لو أن زهرة دموية كانت تتفتح ببطء في منتصف النهر .
في وسط المصفوفه الحمراء . . . كان هناك وحش عظيم مألوف يطفو بلا حياة ، والأشرطة الفضية التي تغطي رقبته مكسورة ومنحنية .
وكانت السلحفاة السوداء ميتة .
كان هناك جرح شرس في المكان الذي التقت فيه رقبته بجسده . كان الجرح كبيراً بما يكفي ليكون نفقاً ، وما زالت أنهار من الدم تتدفق منه إلى الماء . كان جرح الخروج المروع بنفس القدر موجوداً على طول جسد الوحش الضخم ، أسفل إحدى زعانفه المدرعة مباشرةً .
اهتز سوني وبقي لبعض الوقت ، ثم نظر إلى الأسفل ، في المكان الذي كان يختبئ فيه مطارده تحت الماء . في تلك اللحظة ، رفع الثعبان الأزرق رأسه فوق السطح وحدق في سوني بغضب مجنون مشتعل في عينيه الغائمتين .
بدا الوحش العظيم منهكاً ومشوهاً ، مع فقدان عدة قطع ضخمة من اللحم من رقبته الطويلة . . . لكنه كان حياً بلا شك .
لقد ظن ذات مرة أن الثعبان اللازوردي يشبه ثعباناً صغيراً أمام السلحفاة الضخمة . ولكن من مظهره تمكن هذا الثعبان الصغير من الحفر في جسد الوحش الأكبر ، وتمزيقه من الداخل ، ثم الهروب مرة أخرى إلى النهر للحاق بصني .
«لا بد أن الثعبان العجوز هو ملكة . . .ملك ؟ . . .الوحوش .» لقد أسقط في الواقع وحشاً . . . '
لقد كان متأثراً قليلاً .
لكن في الغالب كان منزعجاً . إن مطاردته من قبل وحش عظيم كان سيئاً بالفعل بما فيه الكفاية ، ولكن الآن بعد أن عرف أن الثعبان اللازوردي كان وجوداً مخيفاً بين مخلوقات فئته ، بدا الوضع أسوأ من ذلك .
"اللعنة . . . "
حدق سوني واللفياثان القديم في بعضهما البعض أكثر ، ثم عاد إلى جثة السلحفاة السوداء بحجم الجزيرة .
على أي حال الآن بعد أن رأى نتيجة المعركة بين الرجستين العظيمتين كان عليه أن يعترف بأن مصدر الشرارة البيضاء كان لا بد من إخفائه في مكان ما على قوقعة السلحفاة الميتة . ببساطة لم يكن هناك مكان آخر في أي مكان يمكن أن ينتج ذلك .
راقب سوني جثة الوحش العظيم لفترة من الوقت ، ولم يجرؤ على النزول بعد . بعد التفكير لبعض الوقت ، استدعى قوس مورغان وأظهر سهماً أسود على خيطه .
ثم أمر أحد ظلاله أن يلتف حول السهم ، فسحب الخيط ، ثم أطلقه .
انطلق السهم في الهواء وضرب الطحلب الأخضر الذي يغطي قوقعة الوحش . اخترقت طبقة الطحالب الناعمة ، ثم اصطدمت بالصخرة السوداء المتعرضة للعوامل الجوية وتشققت دون أن تترك حتى خدشاً على سطحها .
تم تدمير السهم ، لكن الظل قد تم نقله بالفعل إلى الجزيرة المظلمة .
نظر الرجل الكئيب حوله ، وارتجف ، ثم ألقى نظرة خاطفة على السماء بتعبير مستسلم . يبدو أن نظرته الغاضبة تلحق الضرر مباشرة بضمير سوني .
تحولت سوني قليلا .
'ما الذي تحدق اليه ؟ لدي ضمير مرتاح جدا! أوضح ضمير في العالمين . . . إنه عيب فيّ . . . "
ضحكت خطيئة العزاء التي كانت تقف بجانبه ، بهدوء .
متجاهلاً الظهور ، أمر سوني الظل الكئيب بالذهاب والاستكشاف . ثم نظر إلى العالم من خلال عينيه .
كان سطح قوقعة السلحفاة السوداء يشبه الجزيرة بالفعل . كانت هناك بقع من الطحالب تغطي الصخور المتأثرة بالعوامل الجوية ، بينما كانت الصخور نفسها خشنة وغير مستوية . كانت مليئة بالتلال والوديان العميقة وحتى المنخفضات المملوءة بالمياه التي تشبه البحيرات الصغيرة .
هنا وهناك ، يمكن رؤية قطع خشنة من الفضة المشوهة . مما يمكن أن يقوله سوني كان الوحش العظيم قد تم تشكيله بطريقة ما بدرع قتالي من الفضة السامية في الماضي . . . ربما منذ آلاف السنين . الآن كان الدرع الفضي باهتاً ومغطى بطبقة داكنة .
لقد اختفى معظمها ، على الأقل ظاهرياً - فقط حواف الصدفة والرقبة والرأس والزعانف كانت لا تزال مغطاة بشرائط واسعة من المعدن الثمين . تعمل السلاسل الضخمة التي رآها سوني من قبل على ربط الدرع بقذيفة المخلوق .
ومع ذلك فهو لم يرغب في دراسة طبيعة رجس الموتى بالتفصيل الآن . أولاً ، أراد معرفة مصدر الضوء الأبيض .
وسرعان ما لاحظ الظل شيئاً ما .
في وسط قطعة كبيرة من الطحالب كان هناك مكان تم حرقه فيه ، وكشف عن سطح الصخور تحته . كانت الصخرة نفسها مغطاة بالرماد والسخام .
والأهم من ذلك . . . كان هناك بصمة كف في الرماد . بصمة كف بشرية .
بدأ قلب سوني فجأة ينبض بشكل أسرع .
بدا الظل الكئيب متحمساً أيضاً . تسارعت ، وتنزلق عبر الجزيرة المظلمة وتغوص في الشقوق العميقة في القشرة الصخرية من وقت لآخر .
وبعد الغوص في أحد الوديان الضحلة ، رأت شيئاً جعلها تتجمد .
هناك في ظل الشق ، تسند ظهرها على الصخرة السوداء غير المستوي ة . . .
كانت امرأة شابة ذات شعر فضي تجلس على الأرض . كانت ملابسها السوداء محترقة وممزقة ، وكانت هناك نظرة جامحة في عينيها الرماداياتان اللافتتين . كانت تحمل في يديها قطعة من اللحم المشوي ذي الشكل الغريب ، وتغرس أسنانها فيها بتعبير حازم .
كانت أصابعها وشفتيها مغطاة بالشحم .
لقد كان نيفيس .
وبينما كان سوني والظل الكئيب يحدقان بها في صمت مذهول ، تحركت فجأة ورفعت رأسها ونظرت مباشرة إلى الظل .
اتسعت عيناها قليلا .
نسيت نيف أن تمضغ ، وبقيت للحظة . . .
ثم لوحت بحرج للظل بيد دهنية .
