حدقت سوني في رأس الزواحف الضخم الذي ارتفع من تحت الأمواج . وكانت هناك مجاري مياه تتدفق منه مثل الشلالات الهادرة ، وأغطية من الفضة المشوهة مثل الدروع . كانت عيون الوحش مثل البحيرات الغامضة ، وكان منقاره الضخم مثل كبش سفينة حربية محيطية .
بالطبع لم تكن هناك سفينة في عالم اليقظة يمكن مقارنتها بالقوة التدميرية لذلك المنقار .
الشيء الذي افترضته سوني أنه جزيرة كان في الواقع قوقعة سلحفاة سوداء عملاقة وحشية .
لقد تجمد ، مذهولاً من الحجم الهائل للوحش العظيم .
' . . .واعتقدت أن ثعبان البحر كان هائلاً . '
كان ثعبان البحر الذي كان يتبع سوني كبيراً بالفعل - كان أكبر بسهولة من العملاق الساقط جالوت الذي قتله سوني أثناء حصار فالكون سكوت . ومع ذلك كان طول جسد المخلوق ما زال بضع مئات من الأمتار فقط .
وفي الوقت نفسه ، امتدت السلحفاة الوحشية لأكثر من كيلومتر واحد . أمامه ، بدا الثعبان وكأنه ثعبان صغير .
ومع ذلك يبدو الأمر غير رادع .
لقد رفع الثعبان الأزرق رأسه من الماء أيضاً وكان يحدق في الوحش الكبير أمامه بعينيه المجنونتين الغائمتين .
لاحظ مخلوقا الكابوس بعضهما البعض .
وفي الوقت نفسه كان سوني يلعن مصيره .
"اللعنة . . .اللعنة! " كنت أتمنى أن أدوس على شيء صلب مرة أخرى! '
وبدلاً من الملاذ الآمن ، وجد رجساً كان أكثر ترويعاً من ذلك الذي كان ينتظر ابتلاعه بالكامل .
"ما زال بإمكانك أن تدوس على تلك السلحفاة ، كما تعلم . "
ابتسمت خطيئة العزاء .
ألقيت عليه سوني نظرة قاتمة ، ثم التفت لينظر إلى الرجستين .
في تلك اللحظة ، خفضت السلحفاة العملاقة رأسها قليلاً وأطلقت زفرة منخفضة مهددة - والتي بدت مثل الرعد المتدحرج . كان الماء ما زال يتدفق من قشوره السوداء ، وكانت عيناه الغامضتان تشتعلان ببطء بضوء فضي داكن .
من الواضح أنه لم يكن سعيداً لأن مخلوق كابوس آخر قد غزا أراضيه وأزعج نومه .
حدق الثعبان الأزرق فيه لبضع لحظات أخرى ، ثم أدار خطمه وألقى نظرة مشوشة على سوني .
"ما الذي يفكر فيه هذا الثعبان القديم ؟ " أدر ذيلك واهرب ، أيها المجنون!»
ما زال سوني يتذكر بوضوح السهولة التي ذبح بها قادة الدرع زبالين الدرع . كان الوحش أقوى وأكثر فتكاً من مجرد وحش ، بغض النظر عن رتبته . . . إذا كان لثعبان البحر أي إحساس ، فسوف يتراجع لتجنب إثارة غضب السلحفاة السوداء .
والتي كانت أخباراً جيدة لـ سوني . لكن لم يتمكن من العثور على مأوى من الرجس على صدفة الوحش العظيم إلا أن الوحش العظيم ما زال قادراً على تخليصه من المطارد المروع .
ويبدو أن السلحفاة لم تلاحظ "صني " أيضاً . إذا سارت الأمور على ما يرام . . .
لكن بالطبع لم يحدث ذلك .
على الرغم من كونه أصغر بكثير من الوحش العظيم الذي أمامه ، ومن المفترض أنه أضعف بكثير إلا أن الثعبان اللازوردي أطلق زئيراً مجنوناً وغطس في الماء ، وسبح نحو السلحفاة الضخمة بسرعة مذهلة . قطعت الشفرات العملاقة البارزة من ظهرها سطح النهر وتركت وراءها أثراً من الرغوة البيضاء .
كان سوني مندهشاً بعض الشيء .
' . . .هل يريد أن يأكلني بهذا السوء ؟ '
ومع ذلك فإن السلحفاة المدرعة الوحشية لم تكن منزعجة . تحركت زعانفها العملاقة ، ودفعت نفسها للأمام بسرعة مدهشة . انفتح منقاره ، وانفجر صوت لا يوصف من فمه ، مما جعل العالم يهتز .
تحول السطح الهادئ للنهر العظيم فجأة إلى حالة من الفوضى والاضطراب ، كما لو كان في وسط إعصار هائج . تشكلت دوامات عملاقة ، قوية بما يكفي لابتلاع السفن المصنوعة من السبائك بالكامل .
كاد سوني أن يُلقى من السماء بسبب القوة العنيفة لصرخة المعركة الرجسة .
"أرغ . . . "
اشتبك الثعبان اللازوردي والسلحفاة السوداء تحته ، وفجأة انطلقت نافورة مياه هائلة في الهواء . كانت السلحفاة أكثر قوة وفتكاً ، لكن الثعبان كان أسرع - فقد أفلت برشاقة من المنقار المروع وفتح فمه ، محاولاً غرس أنيابه في حراشف عنق العدو الضخمة .
ومع ذلك فإن الأنياب المروعة انزلقت ببساطة من الفضة المشوهة التي كانت تغطيها .
ظلت سوني باقية لبضع لحظات ، مرعوبة من الغضب الكارثي للصراع بين اثنين من الفظائع العظيمة . القوات التي تم إطلاق العنان لها تحته . . . ربما كانت تكفى لمحو عاصمة الحصار بأكملها من على وجه العالم .
ارتجف ، وتخيل ما سيحدث إذا ظهر اثنان من هذه المخلوقات في نتشسس . هل سينجو أكبر مدينة في الآدمية من مثل هذه الكارثة ؟
. . .من المحتمل أن يحدث هذا ، ولو بالكاد . ربما يكون الملوك قد هجروا القارة القطبية الجنوبية ، لكنهم كانوا ملزمين بفعل شيء ما إذا تعرض مقر سلطتهم للتهديد . نعم كان معقل والغراب الأسودهيارت مهمين ، لكن الربع الشمالي كان ما زال معقل الإنسانية .
على الأقل هذا ما أراد سوني أن يصدقه .
"ما الذي أفكر فيه ؟ "
كانت مياه النهر العظيم مطلية بالفعل باللون الأحمر بالدم حول الرجاستين المتصادمتين .
كان "صني " يرغب في رؤية الثعبان الأزرق وهو يموت ، لكنه لم يستطع تفويت فرصة الهروب . إذا فشل في الهروب من الرجستين العظيمتين الآن ، فقد لا يحصل عليه مرة أخرى .
ابتعد ، طار إلى الأمام بأسرع ما يمكن .
ومن خلفه كان العالم يرتجف ، وكانت المياه تزأر وهي ترتفع في أمواج عملاقة .
"يا إلهي . . . "
صر سوني على أسنانه ورفض النظر إلى الوراء .
تدريجيا ، أصبحت أصوات المعركة العملاقة أكثر هدوءا وأكثر هدوءا . وبعد ذلك لم يتمكن من سماع أي شيء على الإطلاق .
أطلق نفسا هشا .
"هذا . . . كنت أعلم أن الكوابيس الثالثة كانت قاتلة تماماً . " ولكن أليس هذا كثيراً جداً ؟
هل كان من المفترض أن يقاتل مخلوقات الكابوس العظيم باعتباره مجرد صاعد ؟ أي نوع من المنطق المنحرف كان ذلك ؟
فجأة ، في مزاج كئيب ، تنهدت سوني ونظرت إلى خطيئة العزاء .
"ماذا تعتقد ؟ "
ابتسم السيف الشبح .
"أعتقد أنك ستموت من الجوع قبل أن تجد أرضاً . أوه . . . أو يمكنك الذهاب للصيد في النهر وأكلك السمك بدلاً من ذلك . هناك دائماً خيار! "
مشمس كشر .
"لماذا سألت حتى ؟ "
واستمر في متابعة تيار النهر العظيم ، متجهاً شمالاً . . . إلى الماضي .
وفي نهاية المطاف ، غرقت الشموس السبعة مرة أخرى ، وغمرت الماء بنورها . كانت السماء سوداء وخالية من النجوم .
كان العالم صامتا .
أغلقت سوني عينيه بالتعب .
' . . .لا أستطيع النوم . النوم قد يقتلني .
كان يحدق في مساحة المياه اللامعة بهدوء تحته ، ثم رمش عدة مرات .
"ماذا . . . بحق الجحيم . . . كيف يكون هذا ممكنا ؟! "
كان هناك ظل مألوف يختبئ تحت الأمواج تحته .
لقد عاد الثعبان الأزرق . كانت هناك تلميحات من الدم في الماء المحيط به ، لكن المخلوق الملعون كان هناك بالفعل ، وما زال ينتظر التهام سوني .
"هل هربت من تلك السلحفاة العملاقة ؟! "
وبينما كانت تكافح من أجل تصديق ذلك استدارت سوني ونظرت إلى الوراء .
وبطبيعة الحال كان المكان الذي تقاتل فيه الرجسان بعيداً جداً بحيث لا يمكنه رؤية أي شيء .
ولكن . . .لقد لاحظ شيئا آخر .
في مكان ما هناك ، عند المنبع ، بعيداً جداً بحيث لا يمكن ملاحظته . . . كانت شرارة صغيرة من الضوء الأبيض النقي تتلألأ فوق المياه المضيئة ذات اللون الأخضر المحمر . كان من الصعب ملاحظته بسبب التوهج الناعم للنهر العظيم في الليل ، لكنه كان موجوداً بالتأكيد .
حبس سوني أنفاسه للحظة .
لا ينبغي لي أن أرفع آمالي . يمين ؟ '
تباطأ ثم توقف . توقفت خطيئة العزاء أيضاً عن النظر إليه بتعبير منفصل .
"ما زال . . . يجب أن أتأكد . . . "
فرك سوني وجهه ، ونظر إلى الثعبان اللازوردي مرة أخرى ، ثم أرسل نفسه طائراً عائداً .
"دعونا نرى ما إذا كنت تريد مقابلة تلك السلحفاة مرة أخرى ، أيها الثعبان القديم! "
