وبينما كان روي على وشك المغادرة ، قاطعه الرجل الذي أرشده إلى هنا .
"عفوا . . . " قال بخجل ، ولفت الانتباه . "لا أقصد أن أكون وقحاً ، لكن المتدربين القتاليين في مجموعتنا أبلغوني ببعض الملاحظات المثيرة للقلق المحيطة بك . . . "
تنهد روي ، بعد أن توقع ذلك . "أنا لا أشعر بأنني سكوير عسكري ؟ "
"نعم . " أجاب الرجل . "لا يعني ذلك أننا لا نثق في مصداقية اتحاد كاندريا العسكري بأي حال من الأحوال ، ولكن سيكون من دواعي الارتياح الكبير أن تقدم لنا شكلاً من أشكال إظهار قوتك أو مكانتك كمربّع عسكري . "
تنهد روي ، ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، قاطعه الرجل العجوز .
"هذا لن يكون ضروريا . " تشققت ابتسامة على حافة فمه . "هذا الرجل هو الصفقة الحقيقية . "
تصدعت ابتسامة مسلية تحت قناع روي . "هل انت متاكد من ذلك ؟ "
"هل أبدو غير متأكد ؟ "
"لكن يا سيدي . . " حاول الرجل أن يناشده
"انس الأمر " . استنشق الرجل العجوز قبل أن يلجأ إلى روي . "من فضلك ، اغفر الطيش . "
أومأ روي برأسه ، قبل أن يتجه إلى الخدم الراكعين الذين عرضوا مرافقته إلى مسكنه . وبينما كان يتم اصطحابه نحو الخيمة التي تم إعدادها له فقط كان يفكر بعمق في محادثته مع الرجل العجوز . كل شيء عنه جعله يشعر بالحذر بشأن المهمة . لقد أدرك أنه بحاجة إلى إيلاء اهتمام دقيق لهذه المهمة . بمجرد دخوله الخيمة ، استخدم على الفور رسم الخرائط الزلزالية والغريزة البدائية لمراقبة المخيم بأكمله ، وجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات .
لقد أحصى ما مجموعه سبعة وعشرين متدرباً عسكرياً ، وهو ليس رقماً سيئاً لمجموعة بهذا الحجم . يبدو أن هناك عدة آلاف من الرجال في المعسكر الذي كان مختبئاً جيداً في المنطقة الأكثر كثافة في مظلة الغابة . يتطابق هذا تقريباً مع المعلومات الاستخباراتية التي قدمها له الاتحاد القتالي . قوة لائقة ، ولكن كان من المشكوك فيه ما إذا كان هذا كافيا .
بعد كل شيء ، فإن احتلال الحصن لم يكن صغيراً أيضاً . وفقاً للاتحاد القتالي تم احتلال فورت زورتون والسيطرة عليها من قبل كتيبة عسكرية قوامها خمسة آلاف جندي من الجيش الملكي البريطاني مع أكثر من عشرين من المتدربين العسكريين .
في حين أن الكتيبة البريطانية التي احتلت فورت زورتون كانت أصغر قليلاً من قوة المتمردين إلا أنها كانت تتمتع بمزايا أخرى أكثر من تعويض الفجوة في الأعداد مع ممارسي الفنون القتالية والجنود المتفوقين ، والأصول والأسلحة التكنولوجية العسكرية المتفوقة ، فضلاً عن ميزة التضاريس . حيث ستقاتل المجموعة المتمردة ضد الكتيبة البريطانية صعوداً بينما كانت الأخيرة محمية بحصن .
علاوة على ذلك كان لدى حصن زيورتيون قانون هلورن أيضاً . وكان القتال ضدهم في حرب متناظرة وجهاً لوجه بمثابة انتحار عملياً ،
( "يجب أن يكون ذلك بفضل الرجل العجوز . ") خاطر روي بالتخمين . لم يكن متأكداً من ذلك لأن مشروع قانون المهمة لم يغطي تلك المعلومات ولكن بناءً على ما جمعه عن فوشين هونفر ، الجنرال السابق في فورت زورتون وزعيم متمردي زورتون كان من الواضح أن الرجل العجوز هو الرجل العجوز . السبب وراء تواجد هذه المجموعة المتمردة معاً في هذه المرحلة .
وقام بمراقبة بقية المعسكر ولاحظ ما يفعله الجنود المتمردون بوقتهم . وكان معظمهم يهتمون بالأمور الكاتبة . تجهيز الأسلحة والدروع ، وعدد كبير من العربات التي تجرها الخيول . كان العديد منهم يقومون بتخزين الأجزاء الأخيرة من الإمدادات الغذائية التي ستكون ضرورية لتسلقهم إلى الحصن . يبدو كما لو أنهم كانوا على استعداد تقريباً لبدء الهجوم على الحصن في أي وقت .
شق شخص يحمل صينية طريقه إلى خيمته .
"عفوا يا سيدي . . . " خاطبته من الخارج .
"ادخل . "
دخلت امرأة شابة تحمل صينية بها زجاجة ماء وبعض الأطعمة الخفيفة . "بعض الماء والطعام لك يا سيدي " .
أومأت روي برأسها وهي تضع الصينية على طاولة في الخيمة . "شكراً لك . "
انحنت قبل أن تنطلق إلى الخارج .
ألقى نظرة سريعة على الصينية ، ملاحظاً الكرات الصغيرة الموجودة على طبق يمكن التخلص منه والذي كان من المفترض أن يكون طعامه . "حبوب الطعام . "
وكان من المتوقع . لم يكن المتمردون يعيشون حياة فاخرة بشكل خاص بحيث يمكنهم تقديم وجبات فخمة للضيوف في لحظه . يشتبه روي في أنه يتم استهلاك الحبوب الغذائية في الغالب في وجبتين من أصل ثلاث وجبات .
لقد كان الأمر منطقياً جداً ، فهي رخيصة الثمن ، ومحمولة ، ولها عمر افتراضي طويل . لم تكن فاتحة للشهية ، لكنها مغذية وتمنح جسد الإنسان كل ما يحتاجه . لقد كانوا مثاليين للظروف التي كانوا فيها .
وفي النهاية ، مرت بضع ساعات وغربت الشمس .
"السيد ؟ " خاطبته السيدة . "حان وقت العشاء ، من فضلك انضم إلينا . "
"سأكون هناك قريبا بما فيه الكفاية . " أومأ روي .
كان يتطلع إلى الوجبة مع الأخذ في الاعتبار أنه كان يعلم بالفعل أنهم ذهبوا للصيد . وما تتفاجأ به عندما خرج هو شدة المصابيح التي يستخدمونها ، وكانت خافتة إلى حد ما .
( "آه ، هذا لتجنب جذب الكثير من الاهتمام . ") أدرك روي على الفور .
كانت شدة المصابيح منخفضة لأنه حتى لو كانت بعيدة عن الحصن ، فإن الضوء الأكثر سطوعاً سيلفت الانتباه ويكشف عن موقعها .
نظر نحو العديد من الحيوانات التي اصطادوها ، بدءاً من الأرانب وحتى الدببة . إطعام جيش صغير لم يكن مزحة . كان يسير بثبات ، متجاهلاً العيون الكثيرة التي شعر بها . ومع ذلك يبدو أن الجميع لن يتجاهلوه .
"يا هذا! " اقترب منه أحد المتدربين القتاليين ، وقام بقياس حجمه بشكل مبالغ فيه .
( "هذا القرف مرة أخرى . ") تنهد . لقد أدرك أنه بحاجة إلى إسقاط قناع العقل قبل أن يقابل العملاء ، وإلا فإنه سيخلق الكثير من المشاكل . كان ذلك مرتين متتاليتين الآن ، فيما يتعلق بالمهام المتعلقة ببني آدم على أي حال .
