"كيف يمكن أن يكون خطأك ؟ " رفعت فلوريا رأسها ونظرت إلى عيني ليث .
"لقد حذرتنا عدة مرات . وأردت منا أن نبقى بعيداً عن الأكاديمية . "
"كيف يمكن أن يكون خطأك ؟ " أمسك ليث وجهها بين يديه ، مداعب خديها بإبهامه .
"لقد فعلت كل ما بوسعك في موقف مستحيل . لو كنت مكانك ، كنت سأفعل نفس الشيء . نحن دائماً نعطي الأولوية لمن نحبهم أكثر . رؤيتي هي مثال مثالي على ذلك . "
"أنا لا أعرف ماذا عنكما ، لكنني متعب للغاية . إن القضاء على الأسياد المجانين أصعب بكثير مما تخيلت . " جلست جيرني وأسندت ظهرها إلى الحائط وسحبت أوريون إلى جانبها .
كانت سعيدة لأن الأطفال يحظون بلحظة ، لكنها لم تستطع السماح لهم بمواصلة ضرب أنفسهم . كان من الواضح أنهم مرهقون عقلياً وجسدياً .
"لدى فلوريا الكثير مما في طبقها بالفعل . " موت يوريال ، قتل بني آدم لأول مرة ، وعرض كل الفظائع التي يلحقها بني آدم بنوعهم . إذا لم ترتاح قليلاً ، فعندما يصيبها الانهيار العصبي قد يكون الأمر قاتلاً . عرفت جيرني ابنتها جيداً .
لم يكن الأمر يتعلق بـ "إذا " كان المتغير الوحيد هو "متى " .
حذت فلوريا حذوها . لم يعد هناك ما تريد قوله أو بسماعه بعد الآن . لقد كانت متعبة جداً لدرجة أن الكلمات ، مثل العنف ، لا يمكن إلا أن تسبب لها المزيد من الألم . نامت فلوريا وليث على الفور تقريباً ، واتكيا على بعضهما البعض بينما كانا يقبضان أيديهما كما لو كانا حبل نجاة .
نظرت إليهم جيرني بتعبير رقيق ، قبل أن تتجه إلى أوريون بابتسامة وصمتها "لقد أخبرتك بذلك " .
"إنه يشخر . " كان هذا كل ما يمكن أن يفكر فيه للحصول على إجابة لاذعة .
"وهي كذلك . رغم ذلك فإنهم يصنعون نغمة رائعة . " وبخ جيرني .
"انظر أنا متعب جداً للعب هذه اللعبة . " تنهد أوريون . "لماذا لا نتبع خطاهم ونغمض أعيننا قليلاً ؟ "
"لأننا بالغون ولأننا لا نعرف ما إذا كان لدى نالير شركاء أو خطة احتياطية . لن أخفف من حذري حتى نعود إلى المنزل . "
***
ظهرت تيريس بجانب أميلا فارج ، لتعيدها إلى قمة حالتها بلمسة بسيطة .
استيقظت فجأة ، وظهر سيف حارس البوابة الطويل في يدها بينما كانت تنظر فى الجوار بحثاً عن العدو .
"آمل أن تكون قد تعلمت الدرس . " قال تيريس بابتسامة لطيفة .
"آمل أن يفعل الجميع ذلك . " تنهدت وهي تنظر إلى بيلو وثورمان وهما ما زالان مستلقين على الأرض ، على قيد الحياة ولكنهما فاقداً للوعي .
"ماذا حدث ؟ كيف يمكنها أن تتعافى بهذه الطريقة ؟ " لقد صدم فرج . كانت لا تزال مبتدئة في الجثة . لم تتوقع أبداً أن يكون الاستيقاظ الطبيعي مختلفاً تماماً عن الاستيقاظ الاصطناعي .
"إن الاستيقاظ هي الخطوة الأولى نحو أن تصبح واحداً مع موغاريد . لقد كانت نسخة أقل بكثير من الحامي ، ولكن ما زال بإمكانها الوصول إلى كمية لا نهاية لها تقريباً من المانا . " كان تفسير تيريس غامضاً عن قصد .
لقد أرادت أن تفهم فارج حدودها دون إعطائها أي تلميحات حول عملية الصحوة . لقد تعلم تيريس من تجربته أنه لا يمكن منح القوة بتهور . كان لا بد من كسبها .
"ماذا ؟ " شعرت فارج بخفقان قلبها ، ووعدت نفسها بأنها منذ تلك اللحظة فصاعداً ستقضي دائماً على عدو مجهول ما لم يُسأل خلاف ذلك .
"بالكاد . " كررت تيريس نفسها . "اتبعني ، ما زال هناك الكثير الذي يجب أن أعلمك إياه قبل أن تبدأ الأكاديمية مرة أخرى . "
***
تبين أن مخاوف جيرني لا أساس لها من الصحة . لم يحدث شيء لعدة دقائق حتى عاد مركز الطاقة في الأكاديمية إلى العمل مرة أخرى . وسمحت لأفراد الجيش بعبور بوابة الانتقال وتأمين المكان .
بفضل رمز التجاوز الملكي ، يستطيع جيرني إيقاف المصفوفات مؤقتاً ، مما يتيح لفلوريا إعادة فريا وكويلا . كانت فريا بالكاد قادرة على المشي ، بينما كانت كويلا لا تزال باردة .
نقلهم جيرني جميعاً إلى مستشفى غريفون الأبيض باستخدام خطوات الطيّ . ولأول مرة في تاريخه كان المستشفى يعاني من نقص العصا وغير مستعد للتعامل مع حالة طوارئ بهذا الحجم .
لم يكن هناك مكان واحد مجاني . أجنحتها عادة ما تكون منظمة وهادئة للغاية وأصبحت الآن في حالة من الفوضى الفوضوية . تمكن مانوهار من فحصهم ، واعتبر كويلا الشخص الوحيد الذي يحتاج إلى رعاية طبية عاجلة .
وبعد استقرار حالتها ، عاد على الفور إلى حالاته الأكثر خطورة . لقد سمح لهم جيرني بالنوم حتى أصبحت الأكاديمية بأكملها آمنة مرة أخرى ، لذلك استعاد ليث جزءاً من قوته .
"ما زال جسدي يتعرض للضرب . حتى مع التنشيط ، بالكاد أستطيع الوصول إلى 60% من قوتي الكاملة . ما زال الوضع أفضل بكثير مما كان عليه عندما أنقذت الحامي . جسد يوريال موجود داخل تميمة ذات أبعاد ، لذلك ليس هناك الكثير من الأمل . إذا كان هناك شبح فرصة ، فلا بد لي من تجربتها .
"أتمنى أن أعرف كيفية الاتصال بسكارليت . " تنهد ليث .
لقد أنقذه سيد الغابة وحاميه في الماضي . كانت خبرتها في السحر الحقيقي لا مثيل لها .
أخرجت فريا جثة يوريال من تميمة الأبعاد الخاصة بها ووضعتها على السرير .
استخدم ليث التنشيط مع جميع التعويذات التشخيصية التي يعرفها . لا شيء يعمل . لم تكن هناك قوة حياة ، ولا جوهر المانا ، ولا شيء يمكنه تجديده .
"إنه ميت حقا . " هز ليث رأسه . قام بتغطية جثة يوريال بملاءة ، لإخفاء الجرح الكبير الذي فشل سحر الشفاء الأقل في علاجه .
احتضن أعضاء المجموعة الناجون بعضهم البعض ، وتقاسموا آلامهم . لقد فقدوا كل الأمل ، ولم يبق لهم سوى الحزن .
***
كانت الأيام التالية مزدحمة ، على الأقل بالنسبة للعائلة المالكة وموظفي أكاديمية غريفون الأبيض .
لقد كشفوا عن خططهم للحرب الأهلية ، وأثبتوا تورط العديد من النبلاء ذوي النفوذ في تمويل عمل هاتورن وتزويدها بالمواد اللازمة لإنتاج سلع العبيد المحسنة .
كان لا بد من فحص كل شيء مرتين ، لأن مصدر الأدلة كان ما زال جريمة قتل جماعية خائنة . سهّلت السجلات المالية التفصيلية ووثائق تتبع الشحنات على رجال الشرطة الملكية التحقق من المعلومات .
تمكن التاج أخيراً من تطهير العديد من العناصر الأكثر خطورة في المحكمة ، وتجريد عائلاتهم من جزء كبير من سلطتهم . في أي ظروف أخرى كان النبلاء سيتمردون ، لكنهم وقعوا في عاصفة كاملة .
قام التاج بقمع مواردهم المالية ، ونبذ الجيش وجمعية السحرة أعضائهم ، بينما كان العوام والسلالات السحرية الجديدة يتوقعون فقط أن يمنحهم النبلاء ذريعة لحرقهم على المحك .
لقد مات الكثير في يوم واحد . ووقع اللوم عليهم مثل فأس الجلاد ، مما أصاب البيوت النبيلة بالشلل .
كان ربع طلاب وأسياد غريفون الأبيض ماتوا أو أصيبوا بندوب عقلية لدرجة أنهم بالكاد يعملون . تم عزل معظم الناجين من حاملي العبيد في انتظار استجوابهم .
"نالير جعلني أفعل ذلك . " لقد كان عذراً رخيصاً للغاية . أثبتت الوثائق أنه بينما كان البعض ضحايا حقيقيين كان البعض الآخر مجرد جناة تم القبض عليهم في مخططهم الخاص .
تمت ترقية البروفيسور ديوك مارث إلى منصب مدير المدرسة الجديد . لقد كان مثالياً لهذا الدور . ليس صغيراً جداً ولا كبيراً جداً ، ومحبوباً جداً ، ورائعاً في مجاله وأيضاً سيد الصقل .
