كان التعامل مع نوعين من المانا في وقت واحد ، على مريضين مختلفين ، هو أصعب شيء قام به ليث على الإطلاق . كان عليه إصلاح جميع الإصابات في الوقت المناسب ، باستخدام سحر الظلام ضد الجروح التي تسببت بها قوة حياة الشجاعة ، وإلا فإن رفاقه سيموتون من الصدمة أو فشل الأعضاء .
وفي الوقت نفسه لم يتمكن من تخفيف الضغط على الكتلة السوداء ، ولا حتى لثانية واحدة . لقد كانت بالفعل على بُعد سنتيمترات فقط من قلوبهم ، وأي زلة واحدة ستضيع كل شيء .
كانت ذكرى الطفل الذي مات بين ذراعيه أثناء الطاعون لا تزال محفورة في ذهن ليث .
لم تكن هناك طريقة لإصلاح النواة المكسورة . لم يكن لدى ليث سوى فرصة واحدة وكان عليه أن يستغلها . تم استنفاد احتياطيات الطاقة لديه باستمرار من خلال مساعيه وتم تجديدها عن طريق التنشيط ، ولكن مع كل دورة كانت تقنية التنفس الخاصة به تفقد جزءاً من فعاليتها .
احتاج ليث إلى مساعدة سوليوس من وقت لآخر ، مما سمح لها بالتحكم في تدفق المانا الخاصه به كلما شعر أن تركيزه ينزلق . وسرعان ما أصبحت معركة إرادة ، بين بالكور وبين ليث .
***
كان آيرونهيلم يود أن يترك نفسه يسقط على الأرض ويرتاح ، لكن حالة نالير كانت تزداد سوءاً في كل ثانية . وضع يده على رقبة سكول الساقط ، مداعباً فراءه الناعم للمرة الأولى والأخيرة قبل المغادرة .
ثم شعر بالنبض . قام على الفور بتنشيط بسماعة الاتصال الخاصة به .
"مانوهار ، مارث ، احصل على حماقتك هنا! وإلا ، أقسم للآلهة أنني سأقتلك! "
***
صحراء الدم ، مختبر بالكور السري
عندما استعاد إليوم بالكور رشده أخيراً كان كل شيء قد انتهى بالفعل . تسببت حركة كالا الافتتاحية في تأثير دومينو ، مما أدى إلى ضياع أشهر من التخطيط الدقيق . لقد أخرجته الصدمة من الموت المفاجئ لللساحر من الصورة لفترة تكفى لخسارة المعركة .
بدون إشرافه ، سمح الساحر لأنفسهم بالعمى بسبب الكراهية التي أصابتهم بالكور ، مما جعلهم مغرورين ومتهورين . في كل مرة يسقط فيها أحدهم ، يصبح الآخرون أضعف ، مما يسهل على الأعداء قتل واحد آخر ، وشطفه وتكراره .
وأثناء محاولته النهوض ، سعل دماً مراراً وتكراراً . لم تختفي كل قوة حياته تقريباً فحسب ، بل اختفت أيضاً معظم سحره . سيستغرق الأمر سنوات للتعافي ، إذا كان ذلك ممكناً .
"أمي ، أبي ، إخوتي ، أرجوكم أن تسامحوني " . بكى دون حسيب ولا رقيب .
"لقد خذلتك . غداً ، لن تُراق دماء . سيتم نسيان موتك بسبب عدم كفاءتي! " لقد أثبت أسياد الغابات أنهم أقوى بكثير مما توقع ، وكذلك كان أتباعهم أيضاً .
لقد سقط العديد من الأسياد حتى أن مدير مدرسة البرق غريفون قد مات أثناء الهجوم ، ولكن لم يتضرر سوى عدد قليل من الطلاب . وقد نجت الأكاديميات الأربع المتبقية ،
بعد بروتوكول لينجوس ، قام مدراء المدارس الآخرون بإزالة مراكز الطاقة في الأكاديميات ، وعهدوا بها إلى التاج . عندما اقتحم أتباع بلكور بوابات الأكاديميات كانت القلاع عبارة عن قذائف فارغة .
"لم يتبق لدي سوى خيار واحد . لا أستطيع تفعيل النموذج الأولي الأخير الخاص بي . سأموت أثناء هذه العملية وبدون سيطرتي ، لن يتمكن من التمييز بين الصديق والعدو . وقد يؤدي ذلك حتى إلى إيذاء عائلتي . ذلك الدب اللعين "لقد دمر كل شيء .
وفي النهاية حتى إله الموت يموت . "
قبل أن يخرج واربينج من معمله ، قام بالكور بتنشيط آلية التدمير الذاتي . بلورات الذاكرة ، طريقته في دمج الرجاسات مع الموتى الأحياء ، عمل حياته كلها .
كان كل ذلك خطيراً جداً بحيث لا يمكن السماح لـ بني آدم بوضع أيديهم عليه .
"كل شيء ينتهي الآن . " عند مشاهدة انهيار التل الصغير من بعيد ، وجد بالكور نفسه يتنهد بارتياح . حتى لو لم تسر الأمور كما هو مخطط لها ، فإنه ما زال مغلقاً . لقد فقدت اثنتان من الأكاديميات الست الكبرى ، وتوفي العديد من السحرة .
ستعيش أسطورته ، وتغرس الخوف في أسر النبلاء القدامى الملعونين لسنوات قادمة . لن يعرفوا أبداً ما حدث له أو لماذا أوقف هجماته .
على حد علمهم ، فإن إله الموت سينتظر وقته ، في انتظار أن يخفض أعداؤه حذرهم أثناء بناء جيش أقوى .
"أيضاً سأدفع وزني ذهباً لأرى وجوههم المذعورة . ليلة الغد لن يحدث شيء ، لكن خوفهم سيجعله أسوأ يوم في حياتهم " .
ضحك بلكور من قلبه ، وهو ينظف الدم من ملابسه قبل أن يعود إلى المنزل . يستحق أطفاله أن يكون لهم أب متفرغ أخيراً .
***
عندما استعاد ليث حواسه لم يكن لديه أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مر . كان جسده يتألم مع كل حركة بسبب إجهاد استخدام المانا المفرط لفترة طويلة .
بالكاد كان لديه الطاقة العقلية لفتح عينيه . كانت رؤيته غير واضحة بسبب الإرهاق المادى وكان يعاني من صداع شديد بسبب النقص الشديد في المانا . يبدو أن الشخصيات الآدمية تتحرك من حوله ، ولكن بسبب الضباب لم يتمكن من التعرف على أي منها .
- "كيف . . . كم من الوقت كنت بالخارج ؟ " حتى في أفكاره الخاصة لم يتمكن ليث من تجنب التأتأة . كان التفكير عبئا ثقيلا ، أراد فقط أن يغمض عينيه وينام .
"بضع دقائق . " أجاب سولوس .
"فقط ما يكفي من الوقت حتى تستيقظ فريا وكويلا وتغمرك ببعض من قوة حياتهما . حاول ألا تتحدث كثيراً ، فقلبك فارغ تقريباً . نحن نعرف بالفعل ما يحدث عندما يتجاوز شخص ما حدوده بالقوة . "- كان
سولوس قلقة جدا . هذه المرة ذهب ليث إلى أبعد من ذلك حيث عالج حالة رفاقه حتى فقد وعيه . أرادت منه أن يكون أكثر إنسانية ورأفة ، لكن ليس إذا كان الثمن هو حياته .
حتى أنها أعطته جزءاً من المانا دون أن يلاحظ ذلك . لم تهتم بجوعها أو الضعف الذي كان يخدر حواسها ، أرادت له أن يكون بخير .
أومأ ليث باستخدام التنشيط مرة أخرى . كان جوهر المانا الخاصه به ما زال فارغاً وجسده مرهقاً ، لكنه الآن على الأقل كان قادراً على الرؤية والتحدث بشكل صحيح .
" ليث ماذا حدث ؟ " كان كل من فريا وكويلا قلقين حتى الموت .
"لماذا لا يستيقظ يوريال وفلوريا ؟ بغض النظر عن التعويذة التي نستخدمها ، فإن حالتهما لا تتحسن ، ولا نفهم ما هو الخطأ فيهما . وأيضاً كيف أصبحت مرهقة للغاية ؟ " سألت فريا .
"من اللطيف أن تفكر بي أيضاً حتى لو في النهاية . " فرك ليث صدغيه محاولاً تخفيف الألم .
فتحت فريا فمها للرد بالمثل على ملاحظته الساخرة ، لكنها ظلت صامتة .
- "إن إخباره بأنني لا أستطيع إلا أن أراه وحشاً أكثر من كونه إنساناً سيكون بمثابة مزحة قاسية جداً . قد يكون ليث مخيفاً بعض الشيء في بعض الأحيان ، لكنه لم يكن دائماً سوى صديق جيد بالنسبة لي . الحمد للآلهة أنني أستطيع أن أمسك لساني الغبي . " - فكرت فريا .
استخدم ليث تلك المهلة ليخبرهم كيف هرب من الشجاعة وأحضرهم معه . كما أخبرهم كيف أصاب المخلوق رفاقهم ومحاولاته لعلاجهم .
حتى لو كانت تعني أنها مزحة سيئة ، شعرت فريا بالفزع لأنها فكرت في هذه الكلمات .
"من فضلك ، اذهب وابحث عن أستاذ . لا أعرف إذا كنت قد أنقذتهم أو اشتريت لهم المزيد من الوقت . إنهم بحاجة إلى شخص يعرف ما نتعامل معه . "
أومأت فريا برأسها ، وتركت كويلا لتعتني بأصدقائها بينما كانت ترمش فوق منزلهم مباشرةً ، وكان سيفها جاهزاً في متناول اليد . ومن الأرض المرتفعة ، لاحظت أن المعركة تبدو وكأنها قد انتهت . وكانت ساحة البلدة فارغة .
كانت بعض المناوشات لا تزال مستمرة بين الوحوش والأسياد والزومبي الأقل ، ولكن تم تخفيض المخلوقات السوداء إلى حفنة قليلة . منذ اللحظة التي قتلت فيها سكارليت المتحكمين ، انهار عقل الخلية .
بدونها لم يكن لدى توش ستقطيرس أي وعي قتالي ، لقد عادوا إلى الألواح الفارغة الطائشة . ولم تمر سوى دقائق معدودة قبل أن يتم القضاء عليهم بالكامل .
حددت فريا مجموعة من الأسياد وذهبت لطلب مساعدتهم ، بعد فوات الأوان لملاحظة أن ما كانوا يقاتلون ضده ، الطلاب الذين تحولوا إلى الموتى الاحياء . قام سيفها بقطع وطعن الجثث التي تم إحياؤها بلا رحمة .
لم تتردد يدها حتى عندما تعرفت على بعضهم كزملاء لها في الفصل . الشيء الوحيد الذي شعرت به فريا هو الحاجة الملحة لمنع أختها وصديقتها من التعرض لنفس المصير والامتنان تجاه أوريون .
الشفرة الذي صنعه لها يناسب يدها مثل القفاز . في حين أن التعويذات المتعددة التي صنعها بها جعلت أعدائها يبذلون جهداً قصيراً ، وحوّلتهم إلى غبار ودخان .
- "أقسم أنني إذا عدت إلى المنزل على قيد الحياة ، سأبدأ في مناداة أوريون بـ "أبي " . " - فكرت فريا ، مدركة عمق الرعاية والحب الذي يحمله والدها بالتبني .
"من فضلك ، أنا بحاجة إلى معالج! لقد أصيب أصدقائي! " وإدراكاً لما كان يؤثر على أصدقائها ، زاد قلق فريا عشرة أضعاف .
أومأت البروفيسور وانمير برأسها ، وقامت بتنشيط بسماعة الاتصال الخاصة بها .
"ليس هناك ثانية لنضيعها ، أخبرني أين أجدهم . "
استغرق الأمر أقل من ثانية حتى ينضم إليهم البروفيسور مارث ويفتح خطوات الطيّ للعودة إلى غرفة ليث .
"منذ متى تم ضربهم ؟ " عرف مارث أنه بمجرد دخول الطاقة المظلمة إلى مجرى الدم لم يستغرق الأمر سوى دقائق قليلة قبل أن تموت الضحية ، ويتم إحياؤها على الفور تقريباً باعتبارها الموتى الاحياء أقل .
"لا أعرف . " أشارت فريا له إلى الشابين المستلقين على سريريهما .
لعن مارث حظهم السيئ ، وألقى تعويذة تشخيصية ليرى مدى خطورة حالتهم ، ليكتشف أن نظامهم قد تم تطهيره بالكامل . لقد كان الطالبان مرهقين ببساطة بما لا يطاق كما لو أنهما قاتلا وفازا في معركة العمر .
لم يكن لدى مارث أي فكرة عما يمكن أن يحدث ، وكان ببساطة سعيداً جداً بعدم الاهتمام . لكن فرحته لم تدم طويلاً . بمجرد أن رأى ليث ، سيطر الحزن على قلب مارث .
بدا ليث مرهقاً أيضاً بالكاد كان لديه القوة لتناول المؤن الطبية التي كانت كويلا تقدمها له . لم يكن مارث يريد أن يثقل كاهله أكثر من ذلك لكن الوقت كان جوهرياً .
"ليث ، أنا آسف حقا . " وضع مارث يده على كتفه محاولاً تهدئته .
"لقد أصيب أحد أصدقائك بجروح خطيرة . لم يتبق لديه الكثير من الوقت وهو يسأل عنك " .
"صديق ؟ " أصبحت عيون ليث النائمة مفتوحة فجأة على مصراعيها ، وتفحص محيطه .
"ما هو الخطأ في يوريال ؟ " لم يستطع إلا أن يتفاجأ بالقلق الذي لاحظه في صوته .
"يوريال بخير . مهما فعلت ، فقد نجح . أنت لا تعرف كم أنا فخور بك . " ابتسم مارث بلطف ، وكان يود أن يسأله أشياء كثيرة ، ولكن الأسئلة كان عليها أن تنتظر .
"أنا أتحدث عن الحامي . لديه ما يقوله لك . لم أر قط شخصاً يتمتع بهذه الإرادة القوية . إنه يرفض الموت حرفياً قبل أن يتحدث معك للمرة الأخيرة . من فضلك اتبعني . "
انقطع شيء ما داخل ليث ، مما أدى إلى اختفاء كل إرهاقه . عرف سوليوس أنه كان مجرد تأثير وهمي ، ناجم عن رغبة ليث في البكاء التي تتعارض مع إنكاره الصارم لاحتمال حدوث شيء ما لصديقه القديم .
"خذني إليه . "
فتح مارث خطوات الطيّ ، ورأى ألماً مخفياً سيئاً في عيون ليث .
وكان جسد الحامي أكبر من أن يتسع للمستشفى الميداني وكانت حالته خطيرة للغاية بحيث لم تتمكن من نقله من المكان الذي سقط فيه . كان قلب ليث يتألم لرؤية الفراء الأحمر المشتعل يتحول إلى اللون الأسود في كل مكان ، وقد تحولت النيران التي شكلت الذيول إلى جمرات . يتم رفع صدر الحامي وخفضه ببطء ، مصحوباً بسراويل ثقيلة .
لقد بذل مانوهار قصارى جهده ، حيث وصل بمجرد استدعائه . لقد استخدم كل خبرته لتطهير السم وإغلاق الجروح ونزع فتيل الآثار المميتة التي قد يحدثها التعرض المطول لتعويذة نجم مظلم .
لقد دُعي إله الشفاء ، لكنه لم يكن إلهاً . مجرد رجل موهوب أحب وظيفته . كانت هناك أشياء حتى أنه كان عاجزاً ضدها .
"كل هذا خطأك! " زأر مانوهار إلى أيرونهيلم .
"كان يجب أن تنادني بي مبكراً! حيث كان بإمكاني إنقاذه . أنا لم أفشل أبداً! "
لم يهتم مانوهار كثيراً بمصير سكول ، ومع ذلك فقد بذل قصارى جهده . كان عمله هو حياته ، فهو يحدد ماذا ومن هو .
دفع ليث مانوهار بعيداً ، ولمس الحامي لاستخدام التنشيط والتحقق من حالته . ما رآه جعل قلبه ينبض . كان قلب الحامي متصدعاً بعمق ، وكانت المانا الخاصة به تتسرب ببطء . لقد عاد بالفعل إلى اللون الأخضر وكان يفقد قوته مع مرور كل ثانية .
"سعيد لرؤيتك قبل النهاية ، ليث . " كان صوت الحامي ما زال هادئاً ورزينا مثل المرة الأولى التي التقيا فيها .
"لا تحزني علي . لقد عشت حياة رائعة ورفيق محب والعديد من الأبناء . لولا سكارليت ، كنت سأموت بالفعل . كنت أعيش في وقت ضائع . أنا سعيد حقاً بالحصول على الجائزة " . فرصة لرد الجميل لها . "
كان من المفترض أن تعزية كل كلمة من كلماته ليث ، وتجعله يشعر بالتحسن . ومع ذلك في كل مرة يتحدث فيها ، يشعر ليث بخنجر يخترق قلبه . بدأت الدموع تتدفق من عينيه ، لكن صوته كان بارداً كالحجر .
"هذا كله خطأك! " زأر إلى سكارليت ولينجوس اللذين كانا يقفان بجانب الحامي بعد تجربة كل تعويذة عرفوها لإنقاذ حياته .
"أنت تفسد كل شيء تلمسه! من هو هذا الابن الغبي الذي جعلك مدير المدرسة ؟ " يمكن أن يطرده لينجوس لكل ما يهتم به .
إذا حدث شيء ما للحامي ، فسيتعين على بالكور الوقوف في الطابور ليحصل على دوره مع مدير المدرسة .
