على عكس توقعات ليث لم يثر العقيد فاريجريف اعتراضات على اقتراحه ، مما سمح له بالبدء في دراسة الطفيليات التي تحجب المانا . المشكلة الوحيدة هي أن هناك حاجة إلى العديد من الاستعدادات ، وكانت إجراءات السلامة أكثر صرامة من ذي قبل .
لقد تحول معظم الضحايا إلى أعمال عنف شديدة ، لذلك كانوا بحاجة إلى ربط أيديهم وأقدامهم بالنقالات لتجنب محاولات الهروب .
كل ما يتعلق بالمجتمع السحري يحتاج إلى إذن من جمعية السحرة ، لذلك تم تعيين الكابتن كيليان له كمرافق ومساعد كلما اتصل بأحد المرضى .
كان هناك سببان وراء موقف فاريجريف الوديع . بعد التحدث مع البروفيسور مارث كان قادراً على وضع كبريائه المجروح جانباً والاعتراف لنفسه بمدى خطأ شكه في ولاء ليث للمملكة .
ثانياً ، والأهم كان يتعامل مع تحقيق داخلي انفجر بين يديه فجأة . بعد أن قتل ليث الملازم الخائن فيكاس واثنين من إنجازاته ، بدأت تروس القدر في التحرك .
مع الانضباط الصارم الذي تم تشغيل المعسكر به لم يكن من الممكن أن يمر الاختفاء المفاجئ لضباط المستوى المتوسط دون أن يلاحظه أحد لفترة طويلة . وبحلول نهاية اليوم الأول كان العسكريون في حالة تأهب ، بحثاً عن ثلاثة هاربين محتملين .
وكان السيناريو الأسوأ هو إصابة أحدهم ، إن لم يكن جميعهم ، بالعدوى ، وقرروا محاولة الهروب من منطقة الحجر الصحي لرؤية عائلاتهم للمرة الأخيرة قبل وفاتهم .
لم يكن باستطاعة فاريغريف المخاطرة ، فلو انتشر الطاعون في بقية أنحاء المملكة ، لكان العالم كله في خطر . تم تفتيش أماكن معيشتهم بحثاً عن أي دليل حول نواياهم أو وجهتهم .
وبحلول اليوم التالي ، أصبح الوضع أسوأ . من خلال التحقق من تسجيلاتهم العسكرية وجداول عملهم ، اكتشف فاريجريف أن الثلاثة جميعاً ، في وقت اختفائهم كانوا في مهمة دورية في القطاع الذي تقع فيه خيمة ليث .
في العادة كان سيعتبرها صدفة ، ولكن بعد ما حدث لأخيه فيلاجروس لم يستطع رفض فكرة أنهم خونة تم إرسالهم لإنهاء المهمة .
سأل فارجريف مساعدة كيليان ، وقام كلاهما بطلب رجالهم الأكثر ولاءً للبحث في كل مكان شوهد فيه الضباط الثلاثة المفقودون ، بحثاً عن أدلة .
الخبر السار هو أنه بفضل عالم صغير لم يكن الهروب سهلاً على الإطلاق ، وكان جميع الحراس عند نقاط التفتيش ، وهي السبيل الوحيد للخروج من منطقة الحجر الصحي ، جميعهم من نخبة المحاربين القدامى الذين أثبتوا ولاءهم .
حتى لو كان أحدهم خائناً أيضاً في فريق مكون من ثمانية رجال ، سيكون من المستحيل عليه مساعدة شركائه دون أن يلاحظ الآخرون . أيضاً وفقاً لأمن مبنى الجناح ، فقد شوهدوا وهم يدخلون ، لكنهم لم يخرجوا أبداً .
نظراً لأن ليث آمن وسليم ، فلا يمكن أن يكون هدفهم . أدى البحث الشامل للمخيم إلى العثور على مخبأ مخفي ومعظم العناصر السحرية التي كانت في السابق مملوكة للملازمين الثلاثة .
احتوى المخبأ على أدلة إدانة ضد ثلاث عائلات نبيلة قوية واثنين من الجنود المفقودين ، مما يشير إلى أنهم خونة محتملون للتاج .
وفقاً لرسالة تم العثور عليها داخل المخبأ ، اتصل والده بالتبني ، الدوق سيليمار ، بالملازم فيكاس ، وطلب منه خيانة المملكة مقابل الوعد بأن يصبح وريثاً له .
وأوضح فيكاس كيف تظاهر بالقبول ، بينما كان يجمع الأدلة لإسقاط الفصيل النبيل . ووفقاً للرسالة ، فقد تمكن فقط من التعرف على اثنين آخرين ، وخلص إلى القول إنه إذا حدث له أي شيء ، فمن المحتمل أن يتم اكتشافه وقتله .
تأثر فاريجريف بإيثار فيكاس الشجاع ، فلعن نفسه لأنه لم يكن قائداً قادراً على بث الثقة . لو جاء فيكاس ليطلب مساعدته ، ربما كانت الأمور ستنتهي بشكل مختلف .
كان المسمار الأخير في نعش آمال فاريغرافي في نهاية سعيدة هو أن جميع العناصر السحرية التي تم اخذها تفتقر الآن إلى أي بصمة .
قد يعني ذلك أن أصحابها ماتوا .
بعد اكتشافه لمدى عمق سيطرة فصيل النبلاء داخل الرتب العسكرية ، عهد فاريجريف بكل الأدلة المجمعة إلى كيليان ، وترك لفيلق الملكة القيام بالباقي .
دون علم ليث ، نجحت خطته بشكل لا تشوبه شائبة تقريباً . لقد كان هو الذي أجبر فيكاس على كتابة الرسالة على دفتر ملاحظاته ، لجمع كل العناصر السحرية ووضعها في مكان يمكن العثور عليها .
أخيراً وليس آخراً ، عثر على المخبأ المخفي الذي كان لدى كل ملازم وجمع كل شيء معاً في ملف واحد لينجح في تغطية القصة التي ابتكرها . العيب الوحيد هو أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تفسير اختفاء الجثث الثلاث .
إذا تغلب الخونة على فيكاس "البطل " وقتلوه كان التخلص من الجثة أمراً طبيعياً ، ولكن حتى لو ماتوا ، فمن يستطيع تنظيف المشهد ؟
لم تكن الأدلة الموجودة في المخبأ السري يكفى لاتهام إحدى العائلات النبيلة العظيمة بالخيانة ، لكنها قوضت مصداقيتها ، وربطتها بالعديد من الجرائم التي لم يتم حلها .
سيسمح للتاج بقمع جميع أنشطتهم وشل نفوذهم حتى انتهاء التحقيق . كان منع الحرب الأهلية من الحدوث أولوية قصوى ، لذلك لم يكن بإمكان فاريجريف سوى تجاهل هذا اللغز في الوقت الحالي .
- "اللعنة ، في مكانة الملك ، سأقتل أحمقاً غير كفء مثلي دون تفكير آخر . " كان يعتقد . "كنت مشغولاً للغاية بالشك في ولاء ليث لدرجة أنني افتقدت الخونة الحقيقيين تحت أنفي ، لدرجة أنني أستطيع بالفعل بسماع شجار الملك والملكة حول مدى فساد جيشه .
لن تدع جلالته يسمع نهاية الأمر أبداً . " -
***
بالنظر إلى مسألة الطفيليات الثلاثة الأخرى التي تم حلها ، بدأ ليث في فحص العديد من المصابين من طفيل حجب المانا بحثاً عن العينة المثالية . لقد كان مصمماً على العثور على العينة المثالية . أسوأ حالة عدوى ممكنة واستخدامها في عمله .
على عكسه لم يكن السحرة المزيفون قادرين على تغيير التدفق السحري لتعاويذهم إلا إذا تم تصميمهم بشكل صريح للسماح بذلك . ولجعل الأمور أسوأ لم يكن لدى ليث أي فكرة عن كيفية نجحت تعويذة المستوى الخامس ، لذا كان عليه التأكد من توفير علاج مضمون لهم .
كانت خطة ليث هي دراسة حالة متقدمة ، وجمع كل البيانات الضرورية التي يحتاجها لإنشاء مسار من فتات الخبز التي يمكن لفريق مارث اتباعها . وإلا فسيحتاجون لإجراء التعديلات في كل مرة يواجهون فيها ظرفاً غير معروف في وقت إنشاء التعويذة .
كانت الخيمة المخصصة لدراسات ليث كبيرة جداً ، ويبلغ قطرها حوالي عشرة أمتار (33 قدماً) مع مقعدين ومكتب صغير الأثاث فقط . جاءت معظم عيناته مع سترة مستقيمة وسلاسل عند الكاحلين ، إن لم يكن كامل الجسد مربوطاً مثل السلامي .
وعلى عكس الآخرين كان ضحايا النوع الرابع من الطفيليات يتمتعون بأجسام صحية مليئة بالنشاط . كانت القيود عبارة عن إجراءات أمان لتجنب محاولات الهروب والحد من مخاطر العدوى في حالة محاولتهم العض أثناء تعويذة الغضب .
"أنت لا تعرف من أنا ، أيها الكلب العسكري القذر! "
أيضاً بدلاً من معاملة الجنود والمعالجين باحترام كان معظمهم يصرخون طوال الوقت ، ويمازحون وضعهم السابق كما لو كانوا يتحدثون إلى خادم بطيء الفهم .
"أنا غاريث سينتي ، أصغر نقابة كانت لدى كاندريا على الإطلاق . " كان مريض ليث الأول رجلاً وسيماً ، حسن البنية ، طويل القامة ، ذو شعر أشقر وعينين زرقاوين ، وكان في تلك اللحظة يحدق في ليث كما لو كان كلباً على فطائر الوافل الصباحية .
"أطالب بإطلاق سراحي ومعاملتي بكل التكريم الذي أستحقه! بمجرد أن أخرج من هنا ، سأتأكد من أن كل واحد منكم يموت موت كلب! "
"اصمت من فضلك . أنت تزعج تركيزي وتجعل عملي أكثر صعوبة . "
حتى استخدام التنشيط كان يمثل تحدياً . كانت أجساد العينات مصابة بمادة سامة على عكس العينات الأخرى التي درسها ليث حتى الآن . لم تسبب أي ضرر مباشر ، لكنها كانت قادرة على خلط المانا الداخلية والخارجية ، وتحويل أي تعويذة إلى مضيعة للطاقة .
يتطلب التغلب على تأثير التشويش إرادة ليث المطلقة وتركيزه ، مما يستنزف احتياطيات المانا لديه كما لو كان يعالج قرية بأكملها في نفس الوقت .
"وظيفتك ؟ ها! أنت مجرد أحمق غير كفء ، وإلا فلن أتعفن في خيمة رثة مثل المتشرد منذ أكثر من شهر! "
ثم تمكن من البصق على بلورة عين ليث اليمنى بدقة خارقة ، قبل أن ينفجر في الضحك . لم يكن ليث قط فلورنس نايتنغيل .
كان سلوكه الهادئ والمحترم المعتاد ينبع من إدراكه أنه بعد احتجازهم كسجناء لفترة طويلة ، يستحق هؤلاء الأشخاص أن يعاملوا باحترام إنساني لضمان تعاونهم .
"أتعرف ماذا يا سيد سينتي ؟ " قام ليث بتنظيف كريستالة عينه بمنديل ، ثم استخدمه لمسح بعض الأوساخ من نعل حذائه .
"يقولون إنك تصطاد ذباباً بالعسل أكثر مما تصطاد بالخل . لكن الذباب ينجذب بسهولة إلى القاذورات . " ثم دفع المنديل في فم غاريث .
