في ساعات الصباح المتأخرة، رصد إدراك بنتون الروحي أخيراً وجوداً جديداً في الطائفة؛ خبيراً في مرحلة الروح الوليدة. لقد نجحت دوان لان في اختبارها.
بالنظر إلى حالة عروق طاقتها، لم يكن أمام بنتون سوى اعتبار تقدمها معجزة؛ فقد كانت الكنوز التي منحها النظام رائعة للغاية، مما أعطى معنى جديداً كلياً لمفهوم "تحدي السماء".
وبغض النظر عن مقدار المساعدة التي تلقتها، كان من واجبه تهنئتها، فانتقل إليها عبر البوابة وضم يديه (محيياً) قائلاً: "مرحباً أيتها الشيخة دوان. عفواً، أقصد... مرحباً أيتها الشيخة دوان الجليلة. تهانينا على هذا الإنجاز!"
انتابها الذهول للحظة من ظهوره المفاجئ خارج معبد المحاكمات، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وانحنت انحناءة شديدة التواضع: "يا زعيم الطائفة! لا أستطيع أنا الأمة المتواضعة أن أعبر عن امتناني لك بما يكفي".
"هراء. لقد بذلتِ الجهد، ومن حقكِ نيل المكافأة".
ضحكت وقالت: "لكن مهما بذلتُ من جهد، لم يكن لهذه المسكينة أن تنال هذه الفرصة لولاك يا زعيم الطائفة".
حتى الآن، وجد بنتون أن "الوحوش القديمة" من طائفة المخلب السام ألطف بكثير مما كان يتوقع. وبالطبع كانت الظروف تستدعي اللطف، لكن كلاً من يوان ياوزو ودوان لان بدا عليهما الامتنان الصادق، وهي سمة لا يتسم بها دائماً المتدربون في مثل وضعهم.
قال بنتون مبتسماً: "سأمنحكِ الإذن إذن بمدحي بكل سرور".
تفاجأت للحظة بتعليقه الساخر، لكنها سرعان ما استعادت هدوءها وانفجرت ضاحكة: "أخبرني الشيخ كانغ يا تينغ أنك شخصية فذة".
"كيف كان الاختبار؟ هل واجهتِ أي مشاكل؟"
ترددت دوان لان قائلة: "كان الأمر أيسر وأشد مشقة في آن واحد مما تخيلت؛ حيث كان الحل الفعلي بسيطاً ومباشراً في التنفيذ، ولكن الصعوبة كمنت في تجاوز مفاهيمي الخاطئة لإدراك أن الحل يكمن في تلك البساطة".
كان ذلك رداً صريحاً بشكل لافت؛ فحتى مع صداقته الناشئة مع يوان ياوزو، لم يكن الرجل بهذه الصراحة، بل ظل متحفظاً للغاية حتى ذلك اليوم بشأن محاكمته.
قال بنتون: "حسناً، إن نجاحكِ يُعد فخراً لطائفتكِ. وبذلك حققتم العلامة الكاملة؛ ثلاثة من أصل ثلاثة".
بدا الارتباك واضحاً على وجهها، فأضاف سريعاً: "كانغ لين هي الثالثة بالطبع. لم تطلب أي مقابل لأنها إحدى تلميذاتي".
"آه، بالطبع".
"ما هي خطوتكِ التالية؟ هل ستبقين هنا لبعض الوقت لترسيخ مكاسبكِ وتثبيت قاعدتكِ التدريبية؟"
عبست وقالت: "أخشى أن عليّ العودة واللحاق بالقافلة؛ فمن الضروري إخفاء خبر ترقيتي، مما يستلزم هذا التمويه، لكن قيادة الطائفة تريدني أن أعود في أسرع وقت ممكن، وهذا يعني وجوب مغادرتي فوراً.. اليوم".
يا إلهي، لقد كان من المزعج للغاية بالنسبة لها السفر بعربة وئيدة لفترة طويلة. ارتعش بنتون عند تذكره أنه اضطر لفعل الشيء نفسه، لكنه أدرك مع ذلك أهمية السرية.
لسوء الحظ، لم يكن هناك أي سبيل لضمان عدم رصدها من قبل أحد أفراد الفصيل المعادي أثناء طيرانها. ولو انكشف أمر ترقية أحد شيوخ طائفة المخلب السام إلى رتبة الروح الوليدة قبل أن يكونوا مستعدين، لكانت العواقب وخيمة للغاية.
بالطبع، حتى السفر بهيئة بشرية عادية لم يكن مضموناً تماماً. لو كان يعرف شخصاً يتسم بالمكر والدهاء الشديد...
قال بنتون: "يمكنني نقلكِ إلى هناك إذا كنتِ تفضلين ذلك؛ حيث ستكونين في مكتب كانغ يا تينغ في غضون ثوانٍ بدلاً من أسابيع".
للمرة الثالثة أو الرابعة خلال محادثتهما القصيرة، بدا عليها الذهول الواضح.
قالت: "هل ستفعل ذلك حقاً؟ وما هو الثمن؟"
"بصراحة، لا مشكلة في ذلك، فلدّي عمل مع كانغ يا تينغ. واصطحابكِ معي في هذه الرحلة لن يتطلب سوى كمية ضئيلة من الطاقة الزائدة".
بدت دوان لان في حيرة شديدة؛ إذ كان شغفها بالعودة إلى طائفتها بأسرع وقت يتصارع مع خشيتها من زيادة ديْنها له. تنهدت قائلة: "لقد فعلتَ الكثير بالفعل لدرجة أنني لن أستطيع ردّ جميلك أبداً، وأي معروف آخر سيبدو ضئيلاً بالمقارنة".
"هذا رائع".
لكن قبل أن يتمكن من اصطحابها، قام بمسح سريع بإدراكه الروحي، مما كشف عن قدوم أحد تنانين الرسائل التابعة له.
رفع يده وقال: "لحظة من فضلكِ".
وبعد لحظة ظهر التنين الورقي. أمسك به، وبعد أن تأكد من أنه من جين ليجوان، قرأ الملاحظة بسرعة، وهو يضحك عند انتهائه.
عندما رفع رأسه، كانت دوان لان قد رفعت حاجبيها بتساؤل.
"أحد تلاميذي يطلب النصيحة".
"يمكنني الانتظار إذا كنت بحاجة إلى الاهتمام بهذا الأمر".
"لا، عليّ معالجة الأمر، لكنه ليس شيئاً لا يمكن تأجيله لبعض الوقت. وفي الحقيقة، كنت أتساءل متى سيحدث هذا الموقف؛ سيكون خيارها مثيراً للاهتمام".
أومأت برأسها، ومن الواضح أنها لم تكن تعرف كيف تتفاعل مع هذا التصريح الغامض.
قال: "هل أنتِ مستعدة للذهاب؟"
كانت كذلك، وبعد لحظة وقفوا في مكتب كانغ يا تينغ الذي بدا عليه شيء من الدهشة والحيرة.
***
صدّت كانغ لين سهماً في الهواء بمقبض رمحها، ولم تكن الضربة محض صدفة؛ حسناً، ليست صدفة تماماً، فحتى شخص موهوب مثل يانغ شيو لديه ميول نحو الخطأ.
بحسب جدها، يتطلب الأمر سنوات طويلة من العمل المتواصل حتى يتمكن ممارس الفنون القتالية من التخلص من أنماطه الطبيعية وجعل حركاته غير متوقعة تماماً. ورغم موهبتها الفطرية، لم تكن يانغ شيو قد كرست ساعات كافية من التدريب للوصول إلى هذا المستوى من الخبرة.
استدارت كانغ لين، متفادية سهماً آخر، واستغلت الزخم لتضع نفسها في وضع مثالي. طعنة.. فضربة.
فوز.
سقطت على الأرض وهي تحاول استعادة أنفاسها؛ لقد استنفدت كل ما لديها، بل وأكثر، لتحقيق النصر.
كان يانغ شيو ببساطة أفضل منها بكثير، وموهوباً للغاية.
قال يانغ شيو: "أحسنتِ صنعاً يا أختي".
لم تستطع كانغ لين المنافسة؛ صحيح أنها صمدت حتى تلك اللحظة، وفازت في ربع النزالات، وربما في خُمسها، ولم يتجاوز فوزها الثلث أبداً، لكن المستقبل كان مليئاً بغرف تسريع الزمن وكنوز خيالية وصعود عبر العوالم لا يُضاهيه فيهما إلا عبقري فذ.
تنهدت.
قال يانغ شيو: "ما الخطب؟"
"هل تدرك مدى العجب الذي يحيط بالسيد وطائفة المد الصاعد بأكملها؟"
من الواضح أنه لم يفعل.
"طائفة المخلب السام موجودة منذ أكثر من ألف عام، أليس كذلك؟ أنت تعرف كيف يقول المعلم دوماً إن كل شيء ممكن الحدوث؟"
ابتسم يانغ شيو.
قالت كانغ لين: "في تاريخ الطائفة بأكمله، لم تقع أحداث استثنائية إلا مرتين فقط؛ مرتين فحسب! أما هنا، فيحدث ذلك مرتين في الأسبوع، وأحياناً مرتين في اليوم".
"مصادر طاقة (تشي)، وغرف تسريع الزمن، وأجهزة طيران لأعضاء مرحلة بناء الأساس، ومعبد للتجارب! أحد أضعف أعضائكم وأدناهم رتبة تمكن فجأة من ترويض وحش بكفاءة مئة بالمئة، وقفز إلى عالم رئيسي كامل في غضون أسابيع. كل شيء، وأعني كل شيء، هو من أعلى الرتب السماوية. لو ابتكر المعلم -أسمعتني جيداً؟ ابتكر- تقنية لتنظيف المراحيض، لكانت من أعلى جودة سماوية! لا يواجه متدربو جمع الطاقة وحوشاً من الرتبة الرابعة، ولا يقتل متدربو بناء الأساس وحوشاً من الرتبة السادسة بمفردهم. لا يمكن للأسلحة تحويل أي طاقة (تشي) مُدخلة إلى النصل إلى نوع مختلف، ولا يمكن أن تكون كل حبة دواء مُنتجة نقية بنسبة مئة بالمئة".
"لا شيء طبيعي في هذه الطائفة، ولقد وصل الأمر إلى حد أنني سأصدق أي شيء حرفياً. لو أن شخصاً مثل... جين ليجوان -أجل جين ليجوان التي لا نتوقع منها حتى أن تتأهل للبطولة- قفزت فجأة إلى قمة مرحلة بناء الأساس وفازت بالبطولة الخماسية بأكملها، لقلت: أجل، بالتأكيد، هذا منطقي، إنها عضوة في طائفة المد الصاعد".
"ولا داعي حتى للحديث عنك وعن أخيك؛ فمواهبكما من الطراز الرفيع، وبفضل عبقريتكما والفرص التي منحتكما إياها طائفتكما، ستصلان إلى مرحلة الروح الوليدة في غضون أسبوع أو أسبوعين بفضل تلك الغرف الزمنية المذهلة. كل ما يمكنني فعله هو الجلوس والامتنان لأنني شهدت بداية أسطورتين".
لم تتوقف كانغ لين عن ثرثرتها إلا لأنها كانت تعاني من ضيق في التنفس بعد النزال.
قال يانغ شيو بسرعة: "أنتِ متشائمة، ويانغ رو متشائمة أيضاً، لماذا لا تتوافقان؟ وما زلتُ لا أعرف سبب رحيلكِ بعد البطولة، أنا لا أريدكِ أن تذهبي".
"أنت تعرف لماذا لا أستطيع! وأنت تعرف لماذا عليّ أن أغادر!"
تمتم يانغ شيو بشيء ما، لكن كانغ لين لم تطلب منه إعادة ما قاله، فلم ترغب في معرفة ذلك، فقد تم التشكيك في عنادها وذكائها بما يكفي مؤخراً.
"لقد قال السيد إنه سيفعل—"
قالت كانغ لين وهي تجز على أسنانها: "لا يهم، لقد حسمتُ أمري، فلا بد أن هناك من هو أفضل مني بالنسبة له".
نفخت يانغ شيو بضيق، لكنها لم ترد. ساد بينهما صمت محرج ومتوتر حتى دخل أحد تنانين الرسائل الزرقاء التابعة للسيد إلى الغرفة.
"وهذا شيء آخر" قالت كانغ لين بينما كان التنين الورقي يحوم فوقها. "في الطوائف العادية، لا تخترق أجهزة الرسائل الجدران!"
انفتحت الورقة بلمسة، وقرأت بسرعة الملاحظة القصيرة؛ كان عليها أن تتوجه إلى مكتب السيد فوراً.
مجرد كونها في مزاج سيئ لا يعني أنها تستطيع تجاهل الاستدعاء، فقد علمها جدها الالتزام بالواجب.
أطلقت زفرة حادة: "يجب أن أذهب".
"حسناً، أراكِ لاحقاً".
نزلت كانغ لين الدرج بخطوات غاضبة، متجهةً إلى القاعة الإدارية، ثم صعدت المزيد من الدرج قبل أن تصل إلى باب السيد.
كان هذا أحد الأمور الطبيعية في الطائفة على الأقل؛ حيث كانوا يستخدمون السلالم مثل أي شخص آخر. وبالطبع، لو أشارت إلى ذلك للسيد، لكان قد استبدلها على الأرجح بتشكيلات نقل آني مذهلة.
بعد أن طرقت الباب، فتحته لتجد ليس السيد فحسب، بل جدها أيضاً.
يا إلهي! هل هي في ورطة؟ ماذا فعلت؟ كانت تعلم أن سلوكها لم يكن على ما يرام مؤخراً، لكنها بالتأكيد كانت تتحكم في نفسها أمام السيد على الأقل.
قال المعلم: "كانغ لين، تفضلي بالدخول من فضلكِ".
عند دخولها، نادى جدها قائلاً: "مرحباً يا حفيدتي".
لم تكن تملك القدرة على الرد على أي منهما لانشغالها الشديد بمحاولة تذكر أي شيء قد يثير غضبهما، وبالطبع لم يبدُ على أي منهما غضبٌ واضح.
"أنا وجدكِ لدينا مفاجأة لكِ".
كانت المفاجأة سارة؛ حيث كانت شبه متأكدة من أن السيد لن يستخدم هذا المصطلح للعقاب، ليس لأنه يتورع عن المزاح، بل لأنه لم يكن لئيماً أبداً.
"هل أنتِ مستعدة لرؤية ما هي؟"
"نعم يا سيدي".
"هيا بنا إذن، لننتقل عبر البوابة".
وبعد لحظة، وقف الثلاثة داخل أحد أجنحة طائفة المد الصاعد، حيث كانت غرف تسريع الزمن الجديدة، إن كانت محقة.
لا، لم يفعلوا! لا يمكنه فعل ذلك.
"لقد ساهمتُ أنا وجدكِ بالمواد اللازمة لبناء مصدر طاقة (تشي). أهلاً بكِ في غرفة البرق الجديدة لتسريع الزمن!"
لقد فعلها حقاً، لقد فعلا ذلك.
"سيدي... جدي... هل فعلتما هذا من أجلي؟"
"حسناً، هذا هو الأخ الأصغر لألديني رين، إنه من فئة البرق وهو عضو في طائفتي. وبالطبع يكنّ الشيخ كانغ احتراماً كبيراً لـ... ما اسمه... سو كاي! نعم، سو كاي".
"أنتما... فعلتما هذا من أجله؟ كلاكما؟" كانت تعلم أن هذا الكلام غير منطقي، لكن يومها كان عصيباً بالفعل، وكان من الصعب أحياناً فهم مراد السيد.
"بصراحة، لقد نسيتُ تماماً أن ذلك الرجل استخدم البرق حتى قبل لحظة، وأنا متأكد تقريباً أن جدكِ لم يقابله قط. بالطبع فعلنا هذا من أجلكِ أنتِ!"
لم تكن كانغ لين تعرف ماذا تقول، وكانت موقنة بأنها لم تكن لتستطيع الكلام حتى لو أرادت، فقد كانت متأثرة للغاية.
لقد بنى المعلم وجدها غرفة لتسريع الزمن خصيصاً لها. كانت تعرف أكثر من معظم أعضاء طائفة المد الصاعد مدى غلاء تلك المواد، وكان على المعلم أيضاً أن يصنع جميع العملات الروحية الكبرى ذات البعد الزمني يدوياً لتغذية التشكيلات.
لم تكن ترى في نفسها أي شيء مميز يبرر هذه المعاملة.
كان اهتمامهما بها إلى هذا الحد، وبذلهما كل هذا الجهد، أمراً يفوق الخيال. لم تشعر قط بمثل هذه الدهشة في حياتها، وكانت مشاعرها متضاربة للغاية.
شعرت بدفء نابع من اهتمامهم الواضح بها، وفخر بأن هناك من يعتبرها كنزاً ثميناً، وثقل بسبب وطأة تلك التوقعات التي تثقل كاهلها.
والأهم من ذلك كله، كانت تشعر بالقلق؛ فهذه الهدية ستجعل مغادرة الطائفة بعد البطولة أمراً في غاية الصعوبة.
