اليوم السابع عشر من قمر أواخر الخريف، مكتوب بلغة "تونيجر"، بارونية لينغشان – إلى صاحبة السمو غريفيث كوركوفادو أوديفيس. خلال معركة الليلة الماضية، تجاوز جيش الموتى الأحياء من مادارا بقيادة "اللورد الأسود" إنستارلون، الأراضي الجنوبية الأربع، وشنّ هجوماً مباغتاً على قلعة "فير"، مما أسفر ليس فقط عن خسائر فادحة، بل أيضاً عن استشهاد البارون غرودينغ بشرف. وبصفتي عابراً لهذا المكان، وقد استضافني البارون بكرم، وبصفتي فارساً رائداً في المملكة وسيداً لمنطقة "فالهالا"، أرى أنه من واجبي تولي مسؤولية الدفاع المحلي مؤقتاً. وبعد ليلة من القتال، تم صدّ الموتى الأحياء. ومع ذلك، ولمنع المزيد من الغزوات، سأشرف، ابتداءً من اليوم، مؤقتاً على أعمال الدفاع والإدارة في هذا المكان حتى وصول السيد المُعيّن حديثاً من قِبل صاحبة السمو.
أخذ ماكارو الرسالة وبدأ يقرأها، ولكن في منتصفها، بدا عليه شيء من الغرابة. ومع ذلك، ولأنه كان واسع المعرفة، سعل وتابع القراءة.
"بالإضافة إلى ذلك، أشكك في مسؤولية الكونت رانغدينير عن إخفاء معلومات وجود جيش الموتى الأحياء في الإقليم الجنوبي عن إنستارلون، وعن فشله في منع عبور جيش مادارا الصامت عبر الممالك الأربع. ثانياً، أرجو من صاحبة السمو تفهم الأمر، وأخيراً، أرفقت حجراً سحرياً يسجل صوراً من ساحة المعركة كدليل على ادعاءاتي."
رفع رأسه.
أجابت صاحبة السمو بهدوء: "الحجر السحري معي، من فضلك واصل القراءة يا ماكارو".
"لا يوجد شيء آخر يا صاحب السمو."
"لا، هناك جملة أخرى." انخفضت رموش الأميرة الكثيفة قليلاً.
التقط ماكارو الرسالة ورأى بالفعل سطراً صغيراً في أسفلها. عند رؤيته لهذا السطر، شعر على الفور بارتعاش جفنه وارتفاع حاجبيه قليلاً: "——براند".
ساد الصمت المكان.
أعاد ماكارو الرسالة إلى مكانها على نحوٍ أخرق، وألقى نظرة خاطفة على الرسائل الأخرى مازحاً: "أعلم أن البارون غرودينغ كان مطيعاً، لكن هذا الشاب جريء للغاية…"
فكر للحظة ولم يجد كلمة تصف هذه الجرأة: "الأمر ببساطة…"
قال السيد ليوز ببرود: "هذا عبث! إنه تحدٍ للمملكة، إنه يخالف قواعد الألعاب النبيلة."
عبست الأميرة غريفين قليلاً عند ذكر قواعد الألعاب، ولم يغب هذا التعبير الخفي عن أعين الكونت فيوليت الثاقبة.
سألت الأميرة: "ما رأيكم جميعاً؟"
"أعتقد أن السيد براند…" تفاجأ أول شخص تكلم الجميع؛ كان إيكو، هذا الشاب، على الرغم من شعوره ببعض التوتر، وقف وقال: "السيد براند الذي أعرفه فارس حقيقي."
قال المعلم ليوز: "بإمكان الناس أن يتنكروا يا فتى."
كان هذا صحيحاً بالفعل؛ أومأ كل من ماكارو والكونت فيوليت برأسيهما قليلاً. وباعتبارهما من النبلاء ذوي الخبرة الطويلة، فقد فهما الطبيعة البشرية والنوايا بشكل أعمق بكثير من عامة الناس.
كان تعبير الفتاة نصف الجنية فاتراً بعض الشيء؛ لم تنطق بكلمة، ولم يكن سلوكها موافقاً ولا معارضاً. اكتفت برمش رموشها قليلاً، وعيناها الفضيتان الشحبتان تراقبان هذا الشاب الذي تكلم للمرة الأولى.
"سيدي ليووز،" انحنى إيكو باحترام أمام الشيخ لكنه لم يتراجع، "في المواقف التي تهدد الحياة أو الموت، لا يكذب الناس، علاوة على ذلك، أنا أرى الأفعال، وليس مجرد الأقوال."
تلاشت البراءة من وجه الشاب تدريجياً، ونظر حوله إلى جميع الحاضرين – باستثناء الأميرة غريفين – وقال: "وإلا، لا أعتقد أن السيد براند كان بإمكانه أن يوبخنا بهذه الصراحة، وحتى القطعة الأثرية الإلهية الأسطورية أقرت بكلامه."
"هاه؟"
شعرت الفتاة نصف الجان بذهول طفيف، فقد سبق لها أن سمعت ماكارو والآخرين يتحدثون عن استشعار القطعة الأثرية الإلهية. ولكن ماذا يعني ما قالته إيكو الشابة عن توبيخ براند لهم بحق وتسببه في استشعار القطعة الأثرية الإلهية؟
نظرت إلى الآخرين بفضول، ولم يكن هذا الفضول مختلفاً عن فضول فتاة تبلغ من العمر خمسة عشر أو ستة عشر عاماً تجاه العالم الخارجي، إلا أن هناك درجة إضافية من الهدوء المتحفظ في سلوك الأميرة.
لم يتوقع ليوز أن تثير إيكو هذا الموضوع؛ فقد خططوا في الأصل للتستر على هذا الموقف البسيط، فهو لم يكن موقفاً لائقاً. ومع ذلك، ونظراً لندرة إظهار الأميرة لفضول الفتاة الصغيرة، أدرك أنه لا يمكن إخفاء الأمر، فإذا أرادت الأميرة معرفة شيء ما – وهي بالتأكيد ستفعل – نظراً لذكائها.
