وبينما كان الجميع ينظرون حولهم، بدت الغابة الحجرية بأكملها خضراء وارفة. حيث كانت الأغصان الحمراء والثمار الخضراء في كل مكان، تتمايل في صمت. ساد الجو شعور غريب ومرعب لا يوصف.
𝗳.
"ما هذا الشيء بحق السماء؟" سأل إلتون وهو يحك رأسه.
بحلول ذلك الوقت، كانت الشهب التي كانت في السماء قد سقطت أخيرًا على الأرض. وتسببت هذه الشهب العديدة في اهتزازات متواصلة ودويّ هائل، مما جعل الأرض بأكملها ترتجف.
سقط وابل الشهب على مسافة ليست ببعيدة عنهم. وقبل أن تصطدم بالأرض، رأى تشين غو بشكل مبهم أنه وسط اللهب الشديد لم تكن تبدو كحطام سفينة حربية أو جثث حشرات، بل كرات فردية غير منتظمة الشكل.
ومع ذلك، كان يمكن رؤية خطوط زرقاء داكنة باهتة على أسطحها.
"لكنها لا تبدو كنيازك عادية أيضًا."
مع اهتزاز الأرض جراء اصطدام وابل الشهب، اهتزت الأغصان الحمراء بعنف أكبر. هدأت رجفة الأرض تدريجيًا، وبدا سطح الكوكب وكأنه يعود إلى هدوئه، على الرغم من أن درجة الحرارة كانت أشد حرارة.
أصغى ما شوين باهتمام. "ما هذا الصوت؟"
أصغى الجميع باهتمام. سُمعت أصوات خافتة وغير واضحة، ثم سرعان ما ازدادت علوًا. ومن جهة سقوط النيزك، ظهرت فجأة مجموعة من المخلوقات الغريبة، تشتعل ألسنة اللهب الزرقاء على أجسادها، وهي تزأر وهي تندفع نحوهم.
من بعيد، بدت هذه المخلوقات شبيهة إلى حدٍ ما بالأنواع الميكانيكية المُجمِّعة للطاقة. وفي البداية لم يكن يُرى منها سوى بضع عشرات، ولكن في لحظة، ظهر حشد هائل خلفها. اندفعت بسرعة إلى الأمام، مُغطية الأرض، ولم تكن أعدادها أقل بأي حال من الأحوال من أسراب الحشرات الأكبر حجمًا!
انتاب الجميع شعور بالرعب. هل جلبت النيازك هذه المخلوقات؟ ما هي بالضبط، ومن أين أتت؟
لكن تشين غو فكر في سؤال مختلف: لماذا أتوا؟
سرعان ما اندفعت هذه الحشود من الوحوش المرعبة التي اجتاحت الأرض، إلى حافة الغابة الحجرية.
ومع ذلك، ولأن أعدادها كانت هائلة، لم يمر سوى جزء صغير منها عبر الغابة الحجرية. وفقد اندفعت غالبية المخلوقات فوق قمم الجبال والجدران الحجرية المحيطة بالغابة.
كانوا يتمتعون بالرشاقة والقوة، وقادرين على الركض بسرعة حتى على أكثر التضاريس وعورة.
عندما اندفعت المخلوقات إلى الغابة الحجرية، كانت "النباتات" الغريبة أول من تحمل وطأة الهجوم. تحطمت النباتات الخارجية على الفور تحت وطأة الهجوم، ودُست إلى أشلاء بواسطة الوحوش المندفعة.
لكن مع توغل المخلوقات في أعماق النباتات، تحركت فجأة. وانفجرت الثمار الخضراء التي تشبه الخوخ والمعلقة على أغصانها بصوت نفخة، مطلقةً عددًا لا يحصى من الأجسام الصغيرة الشبيهة بالإبر.
لم تُلحق هذه المقذوفات ضررًا يُذكر بالأجسام المعدنية للمخلوقات، إذ أصابتها بسلسلة من الطقطقات قبل أن تسقط. ومع ذلك، تمكنت العديد من الإبر من اختراق شقوق الهياكل المعدنية الخارجية لهذه المخلوقات.
لاحظ تشين غو أنه بمجرد أن اخترقت تلك الإبر الشبيهة بالشعر أجسادهم، بدأت المخلوقات الهائجة تتحرك بشكل غير طبيعي. تباطأت حركتها، وأصبحت غير متناسقة بشكل متزايد، وفي النهاية انهارت على الأرض.
في اللحظة التي سقطوا فيها، كانت الأغصان تتشابك معهم. ثم تغلغلت الخيوط في شقوق أجسادهم، وبحركة واحدة ماصة، تدفقت ألسنة اللهب الزرقاء على أجساد المخلوقات المعدنية بشكل واضح إلى الأغصان.
حتى اللون الأحمر للأغصان تحول تدريجيًا إلى مزيج من الأحمر والأزرق.
عندما يسقط أحد هذه الأنواع الميكانيكية لجمع الطاقة من خارج الأرض، فإنه غالبًا ما يجذب العشرات، أو حتى المئات، من الفروع التي تتنافس عليه.
مع كثرة الفروع وقلة الموارد المتاحة، فشل الكثير منها في امتصاص اللهب الأزرق. واستمرت في الحفر داخل أجساد الكائنات الميكانيكية الفضائية التي تجمع الطاقة، مستخرجةً بسرعة سائلاً أزرق داكنًا بدا أنه يرضيها أيضًا.
أما بالنسبة للأنواع الميكانيكية التي تجمع الطاقة والراقدة على الأرض، فكان بإمكانها الصراخ والمقاومة بينما كانت النيران الزرقاء على أجسادها تتلاشى.
وعندما نفد ذلك السائل الأزرق تمامًا، أصبحوا خاملين حقًا، مستلقين على الأرض، غير قادرين على الحركة.
علاوة على ذلك، بدأت أجسامها المعدنية اللامعة في الأصل بالصدأ والتآكل بسرعة.
من بين هذا الحشد الهائل من الكائنات الميكانيكية الفضائية التي تجمع الطاقة، والتي كانت تندفع عبر الغابة الحجرية، لم ينجح سوى 70% منها في اختراقها. أما النسبة المتبقية، 30%، فقد تُركت خلفها، مدفونة داخل "أفواه" تلك الأغصان الغريبة!
من موقعهم المرتفع فوق الأعمدة الحجرية، استطاع غونغ شوكسو ومجموعته أن يروا أنه حتى خارج الغابة الحجرية، في بعض التضاريس الفريدة، تظهر الفخاخ واسعة النطاق من حين لآخر.
ستخرج مخلوقات محلية فريدة ومتنوعة بشجاعة من باطن الأرض، لتشكل كمينًا لهذه الأنواع الميكانيكية الفضائية التي تجمع الطاقة.
وكأنها استُدعيت بقوة ما، استمرت الكائنات الميكانيكية الفضائية المُجمِّعة للطاقة في الجري باتجاه محدد، غير مبالية تمامًا بالخسائر التي تكبدتها على طول الطريق. عبرت هذه الكائنات الأراضي القاحلة الشاسعة واختفت وراء الأفق، مُقدِّمةً لمخلوقات هذا الكوكب وليمة حقيقية.
كان المحترفون في حيرة تامة. "لقد أتوا من وراء النجوم، فقط ليموتوا؟" وكأنهم يقولون: "جاءوا من بعيد ليلاقيوا حتفهم".
لم يسع غونغ شوكسو إلا أن يسأل "تشين غو، ما رأيك؟"
لكنه لم يتلق أي رد من تشين غو. وعندما التفت الرجل العجوز، رأى تشين غو يحدق بتمعن في الأغصان.
بحلول ذلك الوقت، كانت جميع الأغصان في الغابة الحجرية قد "أكلت ما يكفيها".
بعد أن امتصت تلك الأجسام كمية كبيرة من اللهب الأزرق والسائل الأزرق، تحولت إلى لون أزرق داكن غريب ممزوج بالأحمر. ذكّر هذا المنظر، رغماً عنهم، المارة بالمذبحة الأخيرة، مما جعلهم يشعرون بانزعاج شديد.
تم استهلاك جميع الثمار التي تشبه الخوخ والتي كانوا يزرعونها في المذبحة الأخيرة.
وحتى ذلك لم يكن كافيًا، فقد أنتجت العديد من الفروع المزيد من الثمار على عجل.
ثم تمايلت ببطء مرتين، ثم تدلت. ومع ذلك لم تنكمش فوراً داخل شقوق الحجر، بل تضخمت أيضاً إلى عدة أضعاف سمكها الأصلي.
في كل مجموعة من الفروع، بدأ أحدها ينمو سميكًا وقويًا بشكل خاص، حيث بدأت الفروع الأخرى في جواره بنقل "المادة" الزرقاء إليه.
انتفخ هذا الفرع تحديدًا حتى أصبح سميكًا كالدلو، ثم انفجر بصوت فرقعة، متحولاً إلى كرة كبيرة ورقيقة وغريبة!
كانت الكرة مليئة بالعديد من الكائنات الشبيهة بالبذور. وفي المجمل تم إنتاج عشر كرات من هذا النوع في جميع أنحاء الغابة الحجرية. ارتدت هذه الكرات وتدحرجت خارج الغابة الحجرية، لتتدحرج بعيدًا في الأفق.
كان تشين غو يحدق باهتمام في هذه الكرات الكبيرة، متجاهلاً تمامًا استفسار خبير المستوى السادس المتميز في الطاقة.
ابتلع ريقه بصعوبة مصحوبًا بصوت عالٍ. وليمة لا مثيل لها!
ثم قبل أن يتمكن ما شوين من الإمساك به، كان تشين غو يقفز بالفعل على قمم الأعمدة الحجرية، مطارداً الكرات!
بدت أغصان الغابة الحجرية، بعد أن أنتجت هذه الكرات المليئة بالبذور، وكأنها قد أتمت المرحلة الأخيرة من صيدها. تراجعت ببطء إلى شقوق الحجر. وما هي إلا فترة وجيزة حتى لم يبقَ على الأرض سوى الهياكل المعدنية المكسورة.
راقب غونغ شوكسو تشين غو وهو عاجز عن الكلام، بينما سأل ما شوين "هل يجب أن... نذهب معه؟"
