"هذا ليس سجادة حمراء لمهرجان سينمائي، تمشين عليها ببطء شديد." ذكّرها لينش بلطف أثناء دخولهما الحفل، "لن يتحدث الناس عنكِ بشكل جيد في المجلات أو الصحف لمجرد أنكِ تمشين ببطء، بل سيسخرون منكِ فقط."
خفضت بيني رأسها، وشعرت ببعض الكآبة، لكنها لم تجرؤ على معارضة رأي لينش، "أفهم، سأسير بالتأكيد بشكل أسرع في المرة القادمة."
عندما دخل الاثنان إلى المكان، اقترب منهما الرئيس والسيدة الأولى.
"أنا سعيدٌ بقدومك يا لينش..." كان وجه الرئيس يشع بابتسامة دافئة. ثم عرّف زوجته على لينش قائلاً: "هذه باربرا."
بدت السيدة الأولى أكبر سناً بقليل من الرئيس، وهو ما قد يكون سمة مميزة لنساء الاتحاد. فعندما يقف الرجال والنساء من نفس العمر معاً، يميل الرجل إلى الظهور أصغر سناً، بينما تبدو المرأة أكبر سناً إلى حد ما.
كان جلد وجهها مترهلاً قليلاً، مما أدى إلى ظهور بعض التجاعيد، ومع ذلك ظلت تبدو كعجوز لطيفة وودودة.
"مرحباً، لينش، إنه يذكرني كثيراً." مدت باربرا يدها لمصافحة لينش، لكن وفقاً لقواعد السلوك الاجتماعي لم يكن من الضروري أن تتصافح هي ولينش.
بالطبع، تعتبر النسويات هذا الأمر أحد سمات المجتمع الأبوي الذي يقمع حقوق المرأة، حيث تتمتع المرأة بمكانة أدنى بشكل واضح من الرجل في الأوساط الاجتماعية.
ومع ذلك، بما أن باربرا كانت واحدة من منظمي حفل الليلة، فلا يمكن اعتبارها مجرد "ملحق" للرئيس، وكان على لينش أن يظهر بعض الاحترام لهذه الهوية.
"أنا شاب، وستكون هناك دائماً أشياء لا أجيدها، آمل ألا ينزعج الرئيس كثيراً عند ذكر اسمي!"
أثارت كلمات لينش المتواضعة ضحكة طيبة من الرئيس الذي ربت على ذراع لينش قائلاً: "أنت شاب محبوب، لن أزعجك!"
ففي النهاية كان كريماً جداً بماله، ولن ينزعج الرئيس.
مدت السيدة الأولى يدها إلى بيني التي بدت مترددة بعض الشيء، وقالت: "مرحباً أيتها الشابة الجميلة، هل رأيتك من قبل؟"
بدت بيني مذهولة، تحدق في السيدة الأولى بنظرة فارغة دون أي رد فعل.
لقد كانت "متفاجئة". ففي النهاية كانت هذه السيدة الأولى، وهي أكثر النساء وقاراً في البلاد بلا منازع، وقد مدت يدها إليها للمصافحة، يا إلهي...
كان عقل بيني في حالة فوضى عارمة، لدرجة أنها لم تفكر في الرد على السيدة الأولى، بل وقفت هناك مذهولة.
لحسن الحظ، تصرف لينش بسرعة قائلاً: "إنها ممثلة، وقد شاركت في بعض الأفلام." أنقذ لينش بيني من موقفها المحرج، وكان بطء رد فعلها خطأً فادحاً، وقد تدخل في الوقت المناسب تماماً.
استعادت بيني رباطة جأشها، واعتذرت بخجل وحرج قائلة: "أنا آسفة يا سيدتي، أنا... أنا متحمسة للغاية، أنتِ والرئيس قدوتي، لا أعرف حتى كيف أعبر عما أشعر به في داخلي!"
إن قول الأشياء اللطيفة لا يزعج الناس أبداً، خاصة عندما يصدر ذلك من فتاة صغيرة وجميلة، فالناس يميلون إلى أن يكونوا أكثر تسامحاً تجاهها.
ابتسمت السيدة الأولى، منتظرة أن تصافحها بيني، ثم ضحكت وقالت: "عندما كنت صغيرة، كنت أحياناً مثلك، أتلعثم أمام الشخصيات الشهيرة. ستعتادين على ذلك في النهاية."
وبعد أن رأى لينش الضيفين التاليين ينهيان مسيرتهما على السجادة الحمراء، ودّعهما مؤقتاً.
بعد مغادرة الرئيس والسيدة الأولى، جاء نادل ليصطحبهما إلى مقاعدهما.
"مقاعدكم في الصف الثالث، تفضلوا باتباعي..."
كان كل مقعد في المكان يحمل بطاقة اسم مثبتة على ظهره، وكانت المقاعد محدودة، وحتى لو تسلل شخص ما بدعوة شخص آخر، فلن يجد مكاناً للجلوس.
كان جميع المدعوين من قبل الرئيس والسيدة الأولى إلى حفل العشاء الخيري من الشخصيات البارزة في المجتمع، بل وحتى من الشخصيات العامة.
كان هؤلاء الأشخاص معروفين جيداً، وسيكون الاحتفاظ بدعوة شخص آخر عديم الفائدة تماماً.
ومع ذلك، في كل مرة يُقام فيها حدث اجتماعي بهذا الحجم، كان البعض يجد طرقاً للتسلل، نظراً لمكانة الحضور.
إن التواصل مع أي شخص في هذه الدائرة قد يمثل فرصة هائلة للشخص العادي.
بمجرد أن وجدوا مقاعدهم وجلسوا، بدت بيني متحمسة للغاية، لكنها حاولت جاهدة كبح جماح حماسها، إلا أن توترها كان يجعل عينيها تتسعان من وقت لآخر!
كان معظم الضيوف من ذوي المكانة الاجتماعية الرفيعة، ويتجاوزون بكثير المستوى الاجتماعي لشخصية مشهورة مثل بيني.
في الطبقات الدنيا من المجتمع، قد يتمتع الممثلون أو المغنون أو غيرهم من الفنانين بمكانة اجتماعية ونفوذ كبيرين، ولكن في الطبقة العليا الحقيقية، لا يختلف هؤلاء الأشخاص كثيراً عن عامة الناس.
مكالمة واحدة كفيلة بجلب رؤسائهم وأولئك النجوم الكبار إلى جميع أنواع التجمعات، حيث سيتعين عليهم توخي الحذر والمجاملة وقول أشياء مجاملة، ولا يمكن اعتبار هؤلاء الأشخاص من الطبقة العليا حقاً، فهم مجرد مجموعة من الممثلين أو زينة ثمينة.
كان السبب الرئيسي وراء صدمة بيني في هذه اللحظة هو التفاوت الكبير في الوضع الاجتماعي.
"هل تحدثنا للتو مع الرئيس والسيدة الأولى؟"
بدت وكأنها أدركت للتو، وقد امتلأت بالصدمة والندم، "هل كان أدائي سيئاً؟ يا إلهي، كان يجب أن تحذرني!"
"كان ذلك الرئيس والسيدة الأولى، حتى رئيسنا أو رئيس رئيسنا لم يقابلوا مثل هذه الشخصيات المرموقة، ناهيك عن مصافحتهم أو التحدث معهم!"
نظر لينش إليها من الجانب وقال: "لقد أخبرتك قبل أن نأتي إلى هنا، إننا نحضر حفلاً خيرياً تنظمه السيدة الأولى!"
بعد سماع هذا، شدّت بيني رقبتها وقالت: "ظننت أنك تلقيت دعوة من مكان ما، لم تقل إنها دعوة شخصية من الرئيس والسيدة الأولى!"
شعرت أنها ليست مخطئة لأنها حضرت العديد من الأحزاب المماثلة بمساعدة وسيطها من قبل.
لم تكن تتوقع أن تجلس براحة داخل الحفل، لكنها كانت تأمل في السير على السجادة الحمراء والحصول على بعض التغطية في صحف اليوم التالي - "ممثلة مشهورة تظهر على السجادة الحمراء لحدث معين."
إن الحضور وتلقي دعوة شخصية هما تجربتان مختلفتان تماماً.
لكن كانت تعتقد أن لينش كان مثيراً للإعجاب، إلا أنه لا ينبغي أن يكون مثيراً للإعجاب لدرجة أن يكون الرئيس والسيدة الأولى متعاونين معه إلى هذا الحد.
لقد استهانت بلينش.
لم يعر لينش هذا الأمر اهتماماً كبيراً، "أنا لا أعرف رئيس الاتحاد والسيدة الأولى فحسب، بل يمكنني زيارة منزلهما على مهل، بل إنني أعرف إمبراطور غافورا أيضاً، وكانت لي علاقات حميمة مع أخته!"
انفرج فم بيني من الدهشة، وتسللت لمحة من المتعة الخفية على وجهها، كما لو أنها فكرت فجأة في شيء ما، "هل هذا يعني أنني على نفس مستوى الأميرة؟"
تتفاجأ لينش للحظة من السؤال، وظل يحدق بها.
وأوضحت قليلاً قائلة: "لقد كنت مع أميرة، وكنت معي، فهل هذا يجعلني أنا والأميرة..."
نقرت لينش على جبهتها قائلة: "بماذا تفكرين، فقط ابقي مكانك!"
أخبرت الحقيقة لينش أنها لا تستطيع البقاء مكتوفة الأيدي، ولكن لم تفعل أي شيء غير لائق، إلا أنها كانت تهمس بحماس في أذنه كلما وصل ضيوف جدد.
كانت تعرف معظم الوافدين، واستطاعت أن تروي بعض قصصهم، وكانت تعرف عن هؤلاء الناس أكثر مما يعرفه لينش.
عندما وصل السيد واردريك مع سيفيرا، لم تستطع بيني إلا أن تصرخ قائلة: "هل تعلم أن سيفيرا هي أكثر فتاة تحسدها الفتيات في جميع أنحاء الاتحاد؟"
"إلى جانب امتلاكها أباً رائعاً، فإن الوصمة للأزياء التي تديرها تحظى بشعبية كبيرة بين الفتيات الصغيرات، كما أنها تكتب الكتب، ويُشاع أنها ستتحول إلى فيلم قريباً."
"إنها تفعل كل شيء على أكمل وجه، والجميع يتمنى أن يصبح مثلها."
كانت نبرتها مليئة بالحسد والغيرة الصريحة، و بالنسبة لبيني، قد تكون سيفيرا بمثابة "سقف" الوجود.
بعد قولها هذا، صمتت لأنها أدركت فجأة أنها من بين جميع النساء المرافقات في المكان، بدت وكأنها تتمتع بأدنى مكانة.
بالنسبة لفتاة مادية إلى حد ما ولكنها تتمتع أيضاً بكبرياء، فهذه ضربة قوية.
في الخارج، هي دائماً محط الأنظار، وموضوع الحديث، لكن هنا، ربما لم يسمع معظم هؤلاء الناس اسمها حتى.
لقد شعرت بعمق بشعور كونها "شخصية ثانوية" تتجاهلها عادةً أثناء الأحداث.
ثم جاء السيد أكينر وابنته آنا، ولم تعد بيني ترغب في التحدث بعد الآن - لقد وصلت "أميرة" أخرى.
في الاتحاد، على الرغم من عدم وجود ألقاب ملكية، إلا أن الناس يعتبرون عموماً فتيات مثل سيفيرا وآنا أميرات الأمة.
فجأة، أصبح الأمر محبطاً للغاية.
ثم وصل اثنان من أعضاء عشيرة دنكان الشباب، وأصبح جميع الضيوف الأكثر أهمية حاضرين الآن.
لم يحضر السيد جيرونو شخصياً، وفي منصبه، ما لم يوجه له الرئيس دعوة علنية حماسية، فإنه لن يحضر أي حدث بشكل عرضي.
ناهيك عن أن هذا الحفل نظمته السيدة الأولى باربرا، مما جعل حضور السيد جيرونو أقل احتمالاً، إذ سيشعر بأنه أقل من مستواه.
يبدو من السخف اعتبار دعوة السيدة الأولى بمثابة تدني في مكانة الرأسمالي، لكن هذه هي الحقيقة.
عندما يمتلك شخص ما جزءاً كبيراً من ثروة الأمة، يصبح الرئيس بالنسبة له مجرد رمز قابل للاستبدال.
حتى الرئيس لم يكن منزعجاً من عدم حضور السيد جيرونو، فهو لم يرَ ذلك مشكلة.
مع وصول الجميع، بدأ حفل العشاء الخيري رسمياً.
شرحت السيدة الأولى في البداية أصل حفل جمع التبرعات الخيري وعرضت الصورة المؤثرة على شاشة كبيرة.
أبدى السادة والسيدات الأنيقون تعابير من التعاطف والإعجاب والحزن، وأطلقوا صيحات خافتة.
لقد نسوا تماماً أن قطعة إكسسوار عشوائية كانوا يرتدونها يمكن أن تنقذ حياة العشرات أو المئات أو حتى الآلاف من هؤلاء الأطفال.
إن معرفة متى يحين وقت الحزن هي وحدها التي تجعل المرء يفهم معنى أن يكون إنساناً!
