عندما كان ضباط الشرطة من مركز شرطة مدينة سابين والمحققون من مكتب التحقيقات الفيدرالي يقومون بإجراء نقاط تفتيش على جميع الطرق المؤدية إلى مدينة سابين والخارجة منها، كان غاب قد غادر المدينة بالفعل.
وُضع داخل برميل نفط مُعدّل خصيصاً، وأُرسل مع براميل نفط أخرى. حيث كان البرميل ذا طبقتين، الطبقة العلوية مملوءة بنفس المواد الكيميائية السائلة الموجودة في البراميل الأخرى، والطبقة السفلية كبيرة بما يكفي لاستيعاب شخص بالغ.
كان ارتفاع برميل التعبئة الصناعية هذا مترين على الأقل، وقطره أكثر من نصف متر، وهي مساحة تكفي لاستيعاب شخص.
اعترضت الشرطة والمحققون هذه المركبة، ولكن أولاً كانت تحمل تصاريح نقل مواد كيميائية قانونية ووثائق شحن ذات صلة. ثانياً، تعاون السائق مع عملية التفتيش، مما أدى إلى تراخيهم في اتخاذ الحيطة.
فتشت الشرطة والمحققون العديد من براميل النفط لكنهم لم يعثروا على أي شيء غير عادي، لذلك اضطروا إلى السماح للمركبة بالمرور.
ما إن غادرت مركبة النقل مدينة سابين ودخلت الطريق السريع بين الولايات حتى اختفت عن الأنظار. نجح غاب في تجاوز حاجز الشرطة، لكنه لم يشعر بأي ارتياح وفقد شعوره بأن الوضع أسوأ بكثير مما كان يتصور.
لقد انهار الوضع الأساسي لمجموعة ريستون في مدينة سابين تماماً بسبب الصراعات مع الحاكم ورئيس البلدية، مما جعل غاب نقطة بالغة الأهمية.
كان يمتلك الأسرار الرئيسية المتعلقة بالحسابات المعدلة لمجموعة ريستون، وإذا وقع في أيدي مكتب التحقيقات الفيدرالي، فبإمكانه بسهولة الكشف عن الأسرار الخفية في تلك السجلات المعدلة.
هل سيتخلى الرئيس نيو عن شخص بهذه الأهمية؟
أم أتيحت له بالفعل فرصة "للتهرب" إلى الخارج؟
إن طول الرحلة ومخاطر عبور الحدود تعني أن أي خطأ في أي مرحلة قد يؤدي إلى عواقب لا رجعة فيها.
ناهيك عن أنه حتى لو عبر الحدود، كمهاجر غير شرعي في بلد آخر، فإنه قد يموت في الشوارع دون أن يلاحظه أحد.
في هذه المرحلة، بدأ غاب يشعر بالندم. حيث كان هذا ندمًا معتادًا يصيب غالبًا الأشخاص ذوي التعليم العالي لأنهم يبالغون في التفكير.
يقول البعض إن التفكير هو أكبر عائق أمام العمل، ورغم أن هذا قد لا يكون صحيحًا بالضرورة إلا أنه ليس خاطئًا تمامًا. فكلما زاد التفكير، زادت الأمور تعقيدًا، ولكن في بعض الأحيان لا تسير الأمور كما هو مخطط لها.
مع ازدياد الصعوبات، يزداد اليأس، ويصبح الندم أمرًا طبيعيًا تمامًا.
توقفت المركبة التي تنقل براميل النفط عند فندق صغير على الطريق السريع، حيث قام العديد من العمال الذين كانوا ينتظرون بالفعل، بتفريغ بعض البراميل، بما في ذلك البرميل الذي كان يخفي غاب.
بعد إنجاز مهمتهم، غادر العمال مع المركبة. بدا الأمر برمته وكأنه عمل عادي، ولم يكن أحد يعلم أن أحد هذه البراميل كان مختلفًا عن البقية.
بعد ذلك بوقت قصير، وفي حالة ذهول، شعر غاب بدحرجة الطبل، ثم وضعه على الأرض، مع صدور أصوات احتكاك معدنية من أسفله. ولقد كانوا يفتحون الطبل!
وجد نفسه محتجزًا مؤقتًا في غرفة بالطابق الثاني من الفندق، تحت أنظار شخص ما من الخارج. ورغم أن هؤلاء الأشخاص زعموا أنهم يرافقونه خارج الاتحاد للفرار إلى الخارج إلا أنهم، من وجهة نظر غاب، بدوا وكأنهم يتحكمون به.
ازداد التوتر في الغرفة، مما جعل غاب يشعر بالقلق. فتش جميع الأدراج، لكنه لم يعثر حتى على أداة مفيدة، ناهيك عن مسمار. ولقد قاموا بتنظيف الغرفة مسبقاً.
بينما كان غاب جالساً على حافة السرير في حالة ذهول، خلع نظارته فجأة وبصمت. أخرج عدسة من الإطار بأصابعه بسهولة، ووضعها على الأرض بحيث يكون جانبها المحدب للأعلى، ثم داس عليها بخفة!
بعد بضع دقائق، قاطع رنين الهاتف نيو الذي كان يستخدم الكحول في محاولة لإجبار نفسه على النوم، مما جعل كل جهوده عبثية.
اقترب من الهاتف بنشاط، وانتظر حتى رن مرتين أخريين في يده قبل أن يجيب على المكالمة بهدوء.
"هذا أنا..."
ظل صوته عميقًا وثابتًا كعادته، غير متأثر بالوضع الراهن. حيث كان يأمل أن يكون الجميع هادئين مثله، دون ذعر أو إظهار نقاط ضعف.
لكن كان مقدراً له أن يصاب بخيبة أمل، إذ انفجرت مشاعره في غضون ثوانٍ، مطلقة كل ما كان يكبته لأيام.
"عبثي! "
"يا أبناء العاهرات أنتم عبثيون، هل تفهمون؟"
"أنتم جميعاً عبثيون!"
"حتى الكلاب أكثر فائدة منكم و على الأقل هي تعض، بينما أنت لا تستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح!"
ركل الطاولة الرقيقة التي تحمل الهاتف. حيث كانت الطاولة مربعة الشكل تقريباً، طول ضلعها قدم واحد، وارتفاعها أربعة أقدام (حوالي 1.2 متر)، وهي طاولة هاتف مصنوعة بدقة متناهية.
بفضل هيكلها الخشبي وزخارفها الفاخرة، يمكن أن يصل سعر هذه القطعة إلى ما بين خمسمائة وستمائة دولار، وكانت تُستخدم في المقام الأول لحمل الهاتف.
سقط الهاتف على الأرض مع انهيار الطاولة، وربما بسبب مشكلة ما، انقطع الخط فجأة.
أمسك نيو بالهاتف واستمر في تفريغ غضبه، متصرفاً كغوريلا غاضبة وحمقاء عازمة على تدمير العالم. فضرب السماعة بعنف، محاولاً على ما يبدو إغلاقها، لكنه استمر في تحطيمها والتقاطها مجدداً.
وأخيراً، وبكل قوته، ألقى بالهاتف على الأرض، منهياً بذلك الحياة القصيرة للهاتف الذي تبلغ قيمته ألف دولار والمصنوع من مواد خاصة.
ربما لأن الهاتف كان محطماً تماماً، رنّ الهاتف الموجود على الجانب الآخر من القاعة مرة أخرى. حدّق في الهاتف ثم سار بسرعة نحوه.
وبمجرد أن التقط الهاتف، ظهر ظل امرأة في ممر الطابق الثاني وتبعه صوت متسائل "ماذا حدث يا عزيزي؟ لقد سمعت بعض الضوضاء."
تلاشى تدريجياً ذلك الغضب العارم في عيني نيو. هدأ من روعه، ولم يختلف صوته كثيراً عما كان عليه من قبل "لا شيء، لقد سقط شيء ما. ستتولى الخادمة كل شيء."
بعد أن اختفى الظل في الطابق العلوي، وضع السماعة على أذنه واستمع إلى الشخص الموجود بالداخل وهو يعتذر عن غبائه.
نعم، هرب غاب بالفعل تحت حراسة مشددة. وقال الحراس إنه حصل على شيء حاد من مكان ما وهرب بينما كانوا يغفون.
رصده أحد الحراس لكن وجهه تعرض للتشويه، مما سمح في النهاية لجاب بالهروب بنجاح.
وكل هذا كان بسبب إهمال الحراس. لم يصدقوا أن رجلاً مولعاً بالكتب يمكنه الهرب من أمام أعينهم مباشرة، ولم يصدقوا أيضاً أن هذا الرجل يتمتع بهذه الشجاعة.
بعد لحظة من الصمت، نظر نيو إلى يده اليسرى التي تنزف، وأصبح صوته أكثر برودة بعض الشيء "لا أريد أن أراه مرة أخرى، ولا أن أسمع أي أخبار عنه. هل تفهم ما أعنيه؟"
بعد أن أغلق الهاتف، اتصل نيو بالخادمة لتضميد جرحه. وبعد قليل، أجرى مكالمة مع أحد أصدقائه.
حان الوقت لأولئك الذين يدينون له بالجميل أن يردوا له الجميل!
وفي صباح اليوم التالي، تلقى لينش مكالمة من فيرا، على أمل أن يتمكن من الحضور.
من الطبيعي أن لينش لن يرفض طلباً كهذا. ولا بد من الإشارة إلى أن فيرا، خلال فترة عملها لديه، أدارت حساباته بكفاءة ومسؤولية عاليتين. حيث كان بإمكانه أن يثق بها أكثر من أي رجل آخر طموح أو حكيم.
عندما وصل لينش إلى منزل فيرا، لاحظ وجود شخص يراقب المكان، لكن هؤلاء الأشخاص لم يكونوا من الشرطة، ولا من المحققين. لم يكونوا أشخاصاً رسميين.
أما كيف عرف... ففي الاتحاد، يستطيع الجميع التمييز بوضوح بين من هو الشرطي، ومن هو المحقق، ومن هو الشرير!
فور دخوله المنزل، لاحظ لينش وجود خطب ما. ومن المنطقي، في ظل اختفاء غاب، أن تتعامل الشرطة مع هذا المكان بأهمية بالغة، إن لم يكن بمراقبته على مدار الساعة، فعلى الأقل أن تترك بعض ضباط الشرطة هنا.
إذا عاد غاب فجأة، فسيكون بإمكانهم السيطرة عليه على الفور ولكن في الوضع الحالي، لا توجد شرطة هنا.
بالإضافة إلى الأشخاص الموجودين في الخارج، فقد تغيرت بعض الأشياء بالفعل.
بعد أن جلست، أعربت فيرا عن مخاوفها قائلة "حتى صباح اليوم كان رجال الشرطة ما زالون يحرسون هنا، ولكن قبل قليل غادروا جميعاً فجأة، وظهر المزيد من الناس في الخارج. وأنا قلقة بعض الشيء."
"أين والدتك؟" نظر لينش حوله وسأل، متذكراً أن والدة فيرا كانت تقيم هنا مؤخراً للمساعدة في رعاية فيرا.
وأوضحت فيرا قائلة "لقد عادت لرعاية الأطفال."
من الشائع جداً أن يعمل كلا الزوجين. أحياناً يرسلون أطفالهم إلى حضانة أو روضة أطفال، لكن في كثير من الأحيان يتركون الأمر لوالديهم. فالأشخاص الذين يتقاضون أجراً لا يقدمون الرعاية بنفس جودة الأقارب.
لعدة أيام متتالية كانت العجوز هنا، وكان والد فيرا يصاب بالجنون، لذلك كان عليهم السماح للعجوز بالعودة أولاً.
لم يكن في المنزل سوى فيرا، وكان من الطبيعي جداً أن تشعر بالقلق. أي شخص سيشعر بالقلق في هذا الوقت.
فكر لينش للحظة، ثم وقف ومد يده قائلاً "إذا لم تمانعي، يمكنك البقاء في منزلي لبضعة أيام."
كانت هذه الدعوة مفاجئة بعض الشيء، لكن لم يكن أمام فيرا خيار آخر.
هل تذهب إلى منزل والديها؟
ماذا لو عرّض ذلك الأطفال للخطر؟
هل تذهب إلى منزل إخوتها؟
لديهم عائلاتهم، وهم ليسوا على صلة بهذه القضية.
في نظام الكفالة الفيدرالي، قد لا تكون العلاقات بين الأقارب وثيقة كالعلاقات بين الأصدقاء. وعلى الأقل، يتفاعل الأصدقاء بشكل متكرر، بينما لا يرى الأقارب بعضهم إلا نادراً، باستثناء بعض الأعياد السنوية القليلة التي تُثير الشفقة.
هل تذهب إلى والدي غاب أو إخوته؟
غاب ليس من السكان المحليين و إنه غريب استقر في مدينة سابين، ويعمل لدى مجموعة ريستون.
ربة منزل شبه متفرغة لم تكن تتفاعل اجتماعياً إلا قليلاً قبل فترة وجيزة، ولم يكن لديها دائرة اجتماعية واسعة، وأصبح لينش أحد خياراتها القليلة.
وافقت فيرا بسرعة، ربما لشعورها بالأمان مع لينش. وبعد أن حزمت أمتعتها، غادرت بسيارة لينش. لاحظ جاك الذي كان يقود السيارة، وجود شخص يتبعهم فأبلغ لينش.
في المقعد الخلفي، شعر لينش بوضوح بتوتر فيرا. ظلت تنظر إلى الخلف وهي تمسك بيد لينش بقوة.
