التاريخ: 4 أبريل 2321
الوقت: 8:47
الموقع: المنطقة الجنوبية، العاصمة الجنوبية، القصر الملكي
"ماذا قلت؟" طلبت كولين من مساعدتها، بأسلوب مبالغ فيه، أن تعيد ما قاله للتأكد مما إذا كانت قد سمعته بشكل صحيح في المرة الأولى.
"لم يذكر نصف الإله بايلور الغرض من الزيارة، لكنه قال إنه سيسافر مع زوجته،" كرر المساعد كلامه بالتفصيل.
"... " وبينما كانت تستمع إلى مساعدها وهو يكرر نفس الكلام للمرة الثانية، تأكدت كولين أنها لم تسمعه خطأً في المرة الأولى، وفكرت قائلة: "يا لها من وقحة!"
لا تزال كولين تتذكر كمين عشيرة المخالب الذي كاد يودي بحياتها خلال مهمة الكنز المنسي. ومنذ أن علمت أن سانسا هي العقل المدبر للكمين، وهي تنتظر فرصة للانتقام منها. لولا إقناع ابنتها لها بالحفاظ على الوضع الراهن، لكانت قد حاصرت قصر بايلور في العاصمة المركزية في نوبة غضب في اليوم التالي. هناك تعلمت آنا كيف تحمل الضغينة.
وبغض النظر عن الضغائن القديمة والجديدة، كانت كولين في حيرة من أمرها لعدم معرفتها الغرض من زيارة نصف الإله بايلور مع زوجته.
كان قناع المهرج قد أوضح بالفعل أن عائلة بايلور في العاصمة المركزية لا علاقة لها بعشيرة ماترون. لذلك عرفت كولين أن سانسا قادمة إلى هنا بصفتها زوجة بايلور نصف الإله، وليس بصفتها ماترون.
لكن بالنظر إلى التوقيت، شعرت كولين بالشك. فهي تفتح تحقيقاً داخلياً لوزراء البلاط الملكي للعثور على جواسيس عشيرة المخالب، وتظهر رئيسة المجلس بنفسها على عتبة بابها، هل هي مصادفة؟
لا بدّ من ذلك، لأنه حتى مع بطاقة أصلها لم تستطع سانسا فعل شيء كهذا، ولم يمضِ حتى خمس دقائق منذ أن أمرت كولين بإجراء تحقيق داخلي في البلاط الملكي. حيث كانت ماترون قادرة على أشياء كثيرة، لكن القدرة المطلقة لم تكن من بينها.
"صاحبة السمو،" نادت المساعدة كولين على سبيل المزاح، خشية أن تبدو وقحة. لو لم يكن الضيف نصف إله مشهور، لما كلّفت نفسها عناء الرد.
همهمت كولين ملياً وهي تفكر فيما إذا كانت ستمنح نصف الإله بايلور الإذن، ونظراً لخطورة بطاقة أصل سانسا، لم تكن كولين متأكدة مما إذا كان من الحكمة دعوة الذئب إلى حظيرة الخنازير، لذا كانت مترددة.
لو كان الأمر بيدها، لكانت قد أعدت مقصلة عند مصفوفة الالتواء الملكية لقطع رأس سانسا فور دخولها المنطقة الجنوبية، لكن الأمور لم تكن بهذه السهولة، فبصفتها فرداً من العائلة المالكة، حتى أفعالها الصغيرة لها عواقب وخيمة، لذا لم يكن أمامها سوى كتمان تلك الأفكار، وبإصرار شديد قالت: "اسمحوا له... بعد تفكير، سأستقبلهم بنفسي. جهزوا الترتيبات اللازمة لاستقبالهم."
"نعم يا صاحب السمو، على الفور،" انحنى المساعد لكولين وانصرف لإجراء الترتيبات اللازمة.
وبينما كان المساعد يغادر، استدعت كولين كتابها السحري ونادت أحد أنصاف الآلهة المناوبين لحراسة القصر الملكي.
"صباح الخير يا صاحبة السمو. كيف يمكنني مساعدتكِ اليوم؟" أجاب صوتٌ مرحٌ على نداء كولين. عند سماعه، ازداد عبس كولين وهي تحذره قائلةً: "يا باكستر، لستُ في مزاجٍ يسمح لي بتحمل تصرفاتك الطائشة اليوم. لذا لا تجبرني على تكرار كلامي مرتين."
أجاب نصف الإله باكستر: "أمرك مطاع يا سيدي."
"آه... سأستقبل ضيفاً مهماً في مصفوفة الالتواء الملكية، لذا أحتاج منك أن تبقي البلاط الملكي بأكمله تحت الإغلاق وأن تساعد ريتشارد في تحقيقي الداخلي بشأن وزراء البلاط الملكي." بعد أن عرفت كولين نصف الإله باكستر لفترة كافية، استسلمت وأعلنت عن هدفها.
هل الأمر يتعلق بالسيدة الغامضة وعشيرة المخالب؟ كان باكستر، نصف الإله، واحداً من بين العديد من أنصاف الآلهة الذين نشأوا في المنطقة الجنوبية وعملوا لدى العائلة المالكة الجنوبية. حيث كان ولاؤه لعائلة هيتسند المالكة والمنطقة الجنوبية لا جدال فيه، ولذلك أُبلغ بشأن السيدة وعشيرة المخالب. ولكن لم يُبلغ بشأن قناع المهرج ورؤيتها المستقبلية.
أجابت كولين: "نعم."
"يا صاحب السمو، كان يجب أن تبدأ بذلك، دع الأمر لي. سأكون هناك فوراً،" أصبح نصف الإله باكستر جاداً أخيراً، بعد أن علم أن المشكلة الحالية تتعلق بعشيرة المخلب التي كانت تصدأ ببطء في المنطقة الجنوبية.
"وبناءً على ذلك، فإن مارتون تسافر مع الضيف المهم الذي سأستقبله في مصفوفة الالتواء الملكية،" كشفت كولين ثم أضافت: "ستسافر بصفتها سانسا، زوجة نصف الإله بايلور."
"هل هي على علم بأننا على علم بوجود هويتها الثانية؟" لم يضيع نصف الإله باكستر وقته في التساؤل عن البديهيات وسأل مباشرة عن جوهر المشكلة.
"لا أعتقد أنها تعلم، لكن لننتظر ونرى،" كانت كولين قلقة أيضاً من أن تلاحظ سانسا أنهم على دراية بهويتها الثانية وخططها للمنطقة الجنوبية. ويعود سبب قلقها إلى أنه كلما ازداد جهل سانسا بالأمر، كلما زاد الوقت المتاح لهم لكشف زيفها في المنطقة الجنوبية.
"إذا أردت، يمكنني استقبال الضيف ويمكنك مواصلة تحقيقك الداخلي في البلاط الملكي،" كان نصف الإله باكستر على دراية تامة بالعداء بين السيدة وكولين، لذلك، ونظراً لمشاكل غضب كولين، فقد اعتقد أنه من الأفضل أن يستقبل نصف الإله بايلور وزوجته.
"لا، سأتولى الأمر بنفسي، بالإضافة إلى أنني أريدك أن تستخدم بطاقتك الشهيرة "مرآة القلب" على كل وزير في البلاط الملكي." هكذا كانت كولين تخطط لزيارة ماترون إلى المنطقة الجنوبية. وكانت بطاقة "مرآة القلب" الخاصة بنصف الإله باكستر هي السبب الذي دفعها إلى طلب مساعدته في تحقيق داخلي في البلاط الملكي، بدلاً من أي نصف إله آخر يأخذ عمله على محمل الجد.
"لا عجب أنك طلبتني، كنت بحاجة إلى بطاقة أغراضي "مرآة القلب" وليس أنا، وكنت أعتقد أنني نجحت أخيراً في ترك انطباع جيد لديك وتغيير رأيك بي،" قال نصف الإله باكستر بسخرية لأنه كان يدرك جيداً أن كولين لم تكن من أشد المعجبين به.
