"هل هذه نودلز بالبيض والطماطم؟"
بينما كان تشي إينين غارقًا في أفكاره، سحب السيد العجوز لي كرسيًا وجلس إلى طاولة الطعام. وقعت نظراته الثاقبة على نودلز البيض والطماطم التي وضعتها تشي إينين أمامه، وعقد حاجبيه كأنه يفكر بعمق.
"نعم، لقد حرصت على طهي النودلز لفترة أطول قليلاً حتى تصبح أكثر طراوة، وهذا لا ينبغي أن يؤثر على الهضم"، قالت تشي إينين وهي تسلمه عيدان الطعام في اللحظة المناسبة.
أخذ السيد لي عيدان الطعام منها. لم يستطع حقًا أن يرى ما هو المميز في وعاء النودلز البسيط هذا الذي لم يكن موضوعًا في طبق، والذي جعل حفيده الصغير يثني عليه بلا هوادة بالأمس.
لقد تذوق خلال حياته كل طبق شهي يمكن تخيله. حتى أن عائلة لي وظفت أكثر من اثني عشر طاهياً من فئة سبع نجوم. وكان الطعام الذي يتناوله بانتظام يُحضّر من مكونات فاخرة على يد طهاة مشهورين، مع تقديم وألوان لا تشوبها شائبة.
أمام هذه المعكرونة "العملية"، تردد قليلاً.
ومع ذلك، ولأنه كان قد وعد بيبي تشي بالفعل بأنه سيجربها، على الرغم من استيائه، فقد أخذ بضع خيوط من النودلز ووضعها في فمه.
كانت وضعية تناوله للطعام مطابقة لوضعية لي بيجوي – نبيلة وأنيقة، تنضح بهالة راقية تجعل المرء يشعر بالفخامة عند مراقبته.
كاد قلب تشي إينين أن يقفز من مكانه وهي تراقبه يأكل لقمة ببطء وهدوء. أرادت أن تسأله عن مذاقها لكنها كظمت غيظها، ملتزمة بآداب الطعام، ولم تنطق بكلمة.
بعد أن أخذ قضمة، عبس السيد العجوز لي، وكأنه يتذكر شيئًا ما، وكانت نظراته تحمل لحظة من الحنين.
لكن حالة الذهول هذه لم تدم إلا للحظة. وفي اللحظة التالية، عادت إليه هيبته المعتادة وسلطته وانعزاله.
بدا الأمر وكأن تلك اللمحة القصيرة من المشاعر لم تكن سوى وهم من صنع تشي إينين.
بدت شهيته في ذلك الصباح أفضل من المعتاد، وبالتأكيد أفضل من الأمس. لقمة تلو الأخرى، وفي لمح البصر تم استهلاك أكثر من نصف النودلز في الوعاء.
وضع عيدان الطعام جانبًا، ومسح زاوية فمه، وقال: "لا بأس به".
عندما نظرت تشي إينين إلى وعاء النودلز الذي لم يتبق منه إلا القليل، شعرت بالعجز.
كان السيد لي العجوز متناقضًا للغاية.
لو كانت المعكرونة "عادية" حقًا، لما أكل كل هذا. هل كان يجاريها فقط؟ مستحيل! بالأمس كان يُسقط كوب الماء الذي ناولته إياه مرارًا وتكرارًا دون أدنى رحمة.
من الواضح أنه شعر بأن طعامها جيد، ولهذا السبب أكل كثيرًا – فلماذا لا يعترف بذلك؟
ليس الأمر كما لو أنها ستظن أن إعجابه بطبق من النودلز يعني قبولها له.
رغم عجزها، لم تكن تشي إينين متغطرسة بما يكفي لمواجهة السيد العجوز أكثر من ذلك. بهدوء، بدأت بترتيب الطاولة، دون أن تنطق بكلمة واحدة غير ضرورية.
كان السيد العجوز لي يتوقع في الأصل أن تغتنم الفرصة لكسب ودّه، لكنها لم تفعل. وبدلاً من ذلك، بدأت بالتنظيف بصمت، دون أن تنبس ببنت شفة.
لو حاولت تشي إينين استمالته وقالت إنها ستواصل إعداد النودلز له غدًا، لربما شعر بالنفور. ولكن افتقارها إلى استغلال الفرص جعله يلقي عليها نظرات خاطفة عدة مرات أخرى.
وفجأة سأل: "هل تناولتِ الفطور بعد؟"
كان سؤاله مفاجئًا وغير متوقع.
لم تتوقع تشي إينين أن يسألها السيد العجوز لي هذا السؤال. ظنت أنه يفضل أن تغادر في أسرع وقت ممكن. أجابت بتلقائية، وقد شعرت بالذهول للحظة: "ليس الآن. سأتناول الطعام لاحقًا."
وما إن انتهت من إجابتها حتى سحب السيد العجوز لي كرسيه إلى الخلف ووقف. "ابقِ هنا وتناولي الطعام. سأطلب من أحدهم أن يحضره إليكِ."
"لا-"
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها.
كانت نظرة السيد لي العجوز السلطوية والمنعزلة قد استقرت عليها بالفعل، وقال مباشرة: "أنا لا أجاملكِ. أنا ببساطة لا أحب أن أكون مدينًا لأحد!"
