الفصل 72: كودوماس
انكشف المسار المتجه شمالاً تدريجياً كممر طبيعي بين مرتفعين أرضيين مغطيين بالعشب الكثيف. وتحيط به الأشجار من الجانبين ، وتمتد أغصانها نحو بعضها البعض فوق الرأس دون أن تلتقي ، تاركةً السماء مفتوحةً ظاهرةً في الأعلى.
"كل ما علينا فعله هو الدخول دون تفعيل أرواح الوحوش. و إذا تعرضنا للهجوم ، يمكننا ببساطة الركض عبر المنطقة ، لأنه لن يكون من الجيد قتال عدة أعداء في ذلك الممر الضيق. " قالت ماري ، مما دفع راينهارد وجوزيف إلى الإيماء برأسيهما.
وفي اللحظة التالية ، دخل الثلاثة الممر غير مسلحين.
أصبح العشب هنا أقصر بحيث لم يعد يغطي أحذيتهم ، وارتعش أنف راينهارد من الرائحة العطرة المحيطة.
ثم رمش راينهارد قبل أن يحدق بدهشة في الأشكال البيضاء الصغيرة التي تتحرك عبر العشب في الأمام.
كانت أجسادهم شبيهة بأجساد بني آدم ، ملساء ومستديرة. حيث تمايلت رؤوسهم قليلاً أثناء حركتهم ، بينما برزت عيونهم السوداء بوضوح على خلفية أجسادهم البيضاء النقية. لم يكونوا أطول من حذاء راينهارد وهم يواصلون المسير ببطء.
قال راينهارد "ماري... " وتحول صوته إلى سؤال غير منطوق. "ما هذه الأشكال الصغيرة ؟ "
كان جوزيف قد انحنى بالفعل ليقترب من الوحش حتى أصبح في مستوى نظره. راقبهم وهم يتمايلون بين الأعشاب ، بالكاد تُحدث أجسادهم الصغيرة أي اضطراب أثناء حركتهم. حيث كان تعبيره يحمل مزيجاً من الفضول وشيء أكثر رقة ، نفس الدهشة التي أبداها تجاه ثعلب الغابة.
كانت عينا ماري تلمعان حماساً. و اتسعت ابتسامتها وهي تجلس القرفصاء بجانب جوزيف. "هؤلاء هم الكوداما. يُعرفون باسم وحوش الأشباح التي تُطهر الغابة. "
رمش راينهارد في دهشة. "إنها تساعد في الحفاظ على نظافته ، أم أنها شيء آخر ؟ "
خفّت ابتسامة ماري وهي تشير إلى الأسفل وإلى الجانب. "انظر إلى الأربعة هناك. "
تتبعت نظرات راينهارد وجوزيف يدها قبل أن يلمحا أربعة كوداماس يقتربون من شجيرة. عندها لاحظا وجود بقع بنية اللون على أوراقها ، منتشرة على سطحها. بدت الشجيرة ذابلة وكأنها تعاني.
راقب راينهارد وصول الكوداماس إليها وضغطهم بأيديهم البيضاء الصغيرة على الأغصان السفلية. انبعث ضوء أخضر من لمستهم كتموجات على سطح بحيرة. و بدأت البقع الداكنة تتلاشى ليحل محلها لون أخضر أفتح وأكثر صحة بدأ من أسفل الشجيرة.
انتشر التحول ببطء ولكن بثبات ، وعادت الألوان إلى الأوراق التي بدت قبل لحظات وكأنها ميتة تقريباً.
استدار أحد الكوداما ، مواجهاً الشجيرة وظهره للنبتة. ثم بدأ بالتسلق للخلف ، مستخدماً الأغصان للتشبث بها. أمسك كوداما آخر بساقي الأول وبدأ بالتسلق ، ثم تسلق ثالث الثاني ، وتسلق الرابع الثالث.
شكّلوا سلماً حياً ، يتمايلون قليلاً لكنهم يحافظون على توازنهم من خلال تنسيق غير معلن. وصل الكوداما الأعلى إلى أعلى الأغصان التي لا تزال تبدو غير صحية ببقع داكنة.
ضغطت يداه الصغيرتان على مجموعة من الأوراق الذابلة.
انتشر الضوء الأخضر مجدداً ، ليغمر الأجزاء العلوية من الشجيرة. تلاشى اللون المظلم ليحل محله لون أخضر زاهٍ وصحي.
"إن طريقة تنقيتهم للماء تتماشى أكثر مع جعل الطبيعة المحيطة بهم أكثر ثراءً وصحة " أوضحت ماري بهدوء بينما كانت عيناها تلمعان إعجاباً. "يبدو أن الكوداما يعملون باستمرار للحفاظ على قوة الغابة وصحتها. "
راقب راينهارد المخلوقات الصغيرة وهي تفكك سلمها بعناية ، ثم نزلت كل منها بنفس الحرص الذي أبدته عند صعودها. "لأنه منزلها. "
هزت ماري رأسها ، وبدا عليها التفكير العميق. "ظننت أن هذا هو الجواب ، لكن الكتب تقول إنه خاص بوحوش الغابة الخيالية. "
التفت جوزيف لينظر إليها مباشرة وقد عبس جبينه. "وحوش الأشباح ؟ ولكن لماذا ؟ "
قالت ماري وهي تضع يدها على ذقنها "يحمي الكوداماس الغابة وكل ما فيها. وحوش الأشباح عنصرٌ هامٌ في الغابة. صحيحٌ أننا لا نرى سوى الوحوش وهي تقتل بعضها بعضاً ، أو تنهب الغابة ، أو تدمر أجزاءً منها ، لكن يُعتقد أن لكل وحشٍ غايةً تُسهم في إطالة عمر الغابة ، والكوداماس ليسوا سوى جزءٍ من هذه السلسلة العجيبة. "
رفع جوزيف حاجبه بشيء من التسلية. "إذن ، هل شركة تشيرونوس متخصصة في مكافحة الآفات ؟ "
همهمت ماري قبل أن تميل رأسها وتهز كتفيها. "على الأرجح. "
واصلوا السير مع التحرك بحذر إلى جانب الطريق حتى لا يدوسوا على الكوداماس أو يزعجوهم.
كان الأمر صعباً بعض الشيء ، فقد انتشرت الكوداماس في كل مكان الآن بينما كان راينهارد يبحث عنها. بعضها يعمل بشكل فردي على نباتات صغيرة ، بينما يشكل البعض الآخر سلالم حية للوصول إلى النباتات الأعلى. حيث كانت أجسادها البيضاء الصغيرة تتمايل أثناء عملها ، وعيونها السوداء تركز بشدة على مهامها.
تحرّك راينهارد بحذر حول مجموعة من ثلاثة كوداما يعملون على جذع شجرة ساقطة. حيث كانت أيديهم تضغط على لحاء الشجرة الذي بدأ يتحول من العفن الرمادي إلى اللون البني الصحي. بينما انزلق جوزيف حول سلمَين من الكوداما كانا متشبثين بشجرة. أما ماري ، فكانت تتحرك برشاقة حول المخلوقات الصغيرة ، مشيرةً إلى مجموعات مختلفة أثناء مرورها.
كان هناك اثنان من الكوداما يعملان معاً على بقعة من الزهور البرية ، وكان ضوءهما الأخضر يتسبب في إشراق الأزهار بشكل واضح. وشكّل خمسة منهم نظام سلم متقن للوصول إلى غصن شجرة كان من الواضح أنه قد تضرر بفعل الرياح أو المخالب.
جلس أحد الكوداما وحيداً بجانب شتلة صغيرة ، وضغطت يداه برفق على جذعها النحيل. نبض الضوء الأخضر بإيقاع منتظم ، مما أدى إلى تفتح أوراق الشتلة ونموها.
شعر راينهارد بتلاشي ملامحه وهو يشاهد هذا المشهد الهادئ. إنه لأمر غريب أن نرى مثل هذا المشهد بعد أن واجه العنف والخطر من وحوش فانتسم الأخرى. لم تكن هذه المخلوقات مهتمة بمرورهم ، أو ربما لم تكن تدرك ذلك ببساطة. و لقد عملوا بجد ، مركزين على مهمتهم التي ساعدوا بعضهم بعضاً على إنجازها.
بدا وجه يوسف وكأنه قد استرخى وتحول إلى ما يشبه الرضا وهو يقدر ما كانوا يشاهدونه.
لكن مع اقترابهم من نهاية الممر ، حطم صريرٌ الجو الهادئ.
نظر راينهارد إلى الأمام فرأى عشرة من الشيرونوس يتقدمون ، وهم يمزقون أجساد الكوداما البيضاء الصغيرة. هاجمت المخلوقات بمخالبها الهوائية ، فمزقت الكوداما وابتلعتها كاملة.
تناثر الدم الأبيض على العشب والأوراق.
ضاق راينهارد عينيه بينما عبس جوزيف ، وقبض كلاهما على قبضتيهما.
لكن راينهارد رمش فجأة. "أين رجال الخضر ؟ ألا يفترض بهم مهاجمة الشيرونوس ؟ "
اتسعت عينا جوزيف. "هذا صحيح. لا تقل لي إنهم يتركون عائلة تشيرونو وشأنهم ؟ "
قالت ماري بهدوء وهي تحدق في العنف أمامها "ليس الأمر كذلك. إنهم لا يتدخلون لأن الكوداماس محميون بوحش فانتاسم قوي للغاية. "
اتسعت عينا راينهارد وجوزيف قبل أن ينظرا بسرعة إلى الأمام.
اجتاحت التداعيات ذهن راينهارد كالموجة ، فسأل "هل نختبئ أم نتحرك ؟ "
هزت ماري رأسها بابتسامة خفيفة. "لن يهاجم إلا من يلمس الكوداماس. "
ثم بدأت الأرض تهتز.
بدأ الارتجاف خفيفاً ثم اشتدّ بسرعة مع انتقال الاهتزازات عبر حذاء راينهارد إلى عظامه. تجمدت صرخات الشيرونوس في المقدمة ، وانقطعت فجأة ، واتسعت عيونهم الصفراء.
حاولوا الهرب.
لكن العشب تحت أقدامهم تحرك ، والتفت شفراته حول أرجلهم وربطتهم في مكانهم بقوة هائلة. حيث صرخ الشيرونوس وهم يتخبطون بيأس ، لكن العشب ازداد قبضته إحكاماً.
انشقت الأرض أمامهم قبل أن يرتفع كوداما ضخم من الأرض نفسها.
كان طوله ثلاثة أضعاف طول راينهارد على الأقل ، وحافظ جسده الأبيض بطريقة ما على شكله الأملس والبسيط رغم ضخامته. و لكن وجهه كان مليئاً بالشقوق ، وعيناه سوداوان ضخمتان لا تُظهران أي انفعال.
ارتفعت يد ضخمة من الأرض بجانبها ، بدت منفصلة عن جسدها ، كما لو أن الأرض نفسها كانت تُشكّل أسلحة. حيث كانت اليد مُكوّنة من تراب وجذور وحجارة ، جميعها مُتراصة معاً.
ارتفعت عالياً فوق قبيلة تشيرونوس المحاصرة.
ثم تحطمت.
كان الارتطام مدوياً ، ولم يجد الشيرونوس حتى وقتاً للصراخ. و لقد اختفوا تماماً ، وتحولوا إلى عجينة على الأرض.
انتشر الدم والأحشاء إلى الخارج في دائرة مظلمة.
مد الكوداما الضخم يديه وسحب البقايا المحطمة إلى الأرض ، وسحبها إلى أسفل بحركات هادئة.
ثم غاصت الأرض واختفت فيها بسلاسة كما ظهرت. انغلقت الأرض بسلاسة ، ونبت العشب على الفور فوق التربة المحفورة ، مغطياً أي أثر لانشقاق الأرض.
في غضون ثوانٍ ، بدت المنطقة وكأنها لم تمسها يد كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
ثم واصل الكوداماس الآخرون مهامهم دون توقف.
لم يُبدوا أي رد فعل على العنف ، ولم يُدركوا وجود الحارس الضخم الذي ظهر واختفى فجأة. ثم ضغطت أيديهم الصغيرة على الأوراق ولحاء الشجر بينما غمرها ضوء أخضر.
حدق راينهارد في الفراغ قبل أن يظهر ميمير على كتفه ويقول "حارس كوداما. المستوى بـ ، سيد الوحوش من الدرجة الثانية. "
