أخذ شيان نفسا عميقا عندما سمع هذا الخبر . وكما يقول المثل ، لا يوجد أحد مثالي . عرف شيان أنه لم يكن جيداً في القيادة ، ناهيك عن القتال الجوي . علاوة على ذلك كانت دبور عبارة عن سفينة هروب خفيفة الوزن ولم يكن بها أي أسلحة على الإطلاق! وهذا بلا شك تضاعف ضغطه!
ولكن بعد ذلك سمع صوت اللواء مونجو الأجش يقول: "لا تقلق . نحن نستخدم كل طاقتنا لقمع اتصالات الطائرات المفترسة ، ويبدو أنها فعالة جداً . والسفينة النجمية التي تقودها أيضاً "سفينة خاصة ذات قدرات خفية قوية . بالإضافة إلى ذلك فإن السفن الحربية المرسلة لمهاجمتك غير مأهولة . مع هذه العوامل الثلاثة مجتمعة ، لن يكون من السهل على السفن الحربية العثور عليك! "
"لذا طالما تأكدت من توخي المزيد من الحذر ، فلن يكون من الصعب العودة بأمان . تذكر أنك سينجو طالما يمكنك الخروج من منطقة أحزمة الكويكبات! قاعدة متقدمة أخرى ، "السيدني " " لقد وصل بالفعل إلى هنا . لن يجرؤ هؤلاء الأوغاد المفترسون أبداً على مطاردتك طوال الطريق إلى هنا ، وإلا فإن المصير الوحيد الذي ينتظرهم هو أن يتحولوا إلى ألعاب نارية فضائية بواسطة مدفعية حصننا! "
على الرغم من أن تكنولوجيا المفترسين كانت أقوى من تكنولوجيا جنس بنو آدم إلا أنهم كانوا ما زالوا في نفس العصر . عادة كان من الصعب على سفينة بين المجرات أن تتنافس في القوة النارية مع قلعة فضائية تخلت عن قدرتها على الحركة ، ناهيك عن حصنين فضائيين جنباً إلى جنب . يمكن لهذه القوة النارية المرعبة أن تدمر كوكباً بأكمله . سيكون الأمر مثل سفينة حربية تابعة للأرض القديمة تقصف قلعة ساحلية . وطالما كانوا في نفس العصر من الناحية التكنولوجية ، فإن السفينة الحربية ستنتهي دائماً بالأسوأ .
بعد الاستماع إلى المعلومات التي قدمها اللواء مونجو لم يتمكن شيان إلا من المضي قدماً والمخاطرة بكل شيء . لقد قام بتفجير المحرك بحزم إلى أقصى إنتاج . على الرغم من عدم وجود مرافق تعديل للتعويض عن الارتفاع الكبير في قوة الجاذبية داخل السفينة النجمية إلا أن الجسد القوي للمتسابق يعني أن شيان يعاني فقط من الدوخة وطنين الأذنين . لو كان ساكناً عادياً بين النجوم من هذا العصر ، لكان من المحتمل أن يتقيأ أحشائه مع انتفاخ عينيه .
كانت الكويكبات أمامه كثيفة ولا نهاية لها ، مما أدى إلى سد الطريق أمامه تماماً . حتى ضوء النجوم لا يمكن أن يخترق الكويكبات . إن كونك محاطاً بالكويكبات من الأعلى إلى الأسفل ومن اليسار إلى اليمين كان أمراً فظيعاً حقاً . والأمر الأكثر فظاعة هو حقيقة أن بعض الكويكبات كانت ثابتة نسبياً ، بينما كان البعض الآخر يتحرك بسرعة عالية ، مما خلق حالة من الفوضى للغاية . إذا تباطأ شيان ، فإن الكويكبات المتحركة ستأتي نحوه ، ولكن إذا سرع ، فإن الكويكبات الثابتة نسبياً ستصبح عقبات كبيرة .
لا عجب أن الإمبراطورية وجدت صعوبة في غزو يوبلوس حتى مع قوات منطقة حرب بأكملها .
"كن حذراً . لقد اكتشفنا للتو تقلباً كهرومغناطيسياً غير طبيعي . ربما حدد العدو موقعك التقريبي واتخذ خطوة ، لكننا لم نعرف بعد ما هي خطتهم . "
نظر شيان نحو الخارج وأجاب بابتسامة مريرة ، "أعتقد أنني أعرف ما هي خطتهم . . . لقد أخبرتنا من قبل أن أحزمة الكويكبات كانت شيئاً أنشأه المفترسون ، أليس كذلك ؟ هؤلاء الأوغاد زادوا من سرعة الكويكبات . "الكويكبات! أتذكر الآن ، هذا هو المد الكويكبي المذكور في البيانات التي حصل عليها سايبورغ رقم 1 من المفترسين! "
كانت هذه الخطوة التي قام بها المفترسون شريرة حقاً . إذا كانت أحزمة الكويكبات مثل وعاء من العصيدة السميكة التي كانت تدور ببطء من قبل ، بعد أن تم تحريكها بواسطة المفترسين بمغرفة ، فقد أصبحت دوامة عالية السرعة! إذا لم يكن شيان حذراً ، فسوف يصاب بكويكب عالي السرعة ، والذي من شأنه بالتأكيد تدمير الدبور! ولا تنس أنها كانت هناك أيضاً سفن فضائية أخرى تطارده!
صُنعت سفن الفضاء الخاصة بـ المفترس من مواد أفضل بكثير من تلك التي صنعها بني آدم ، وكانت أحجامها مختلفة تماماً أيضاً لذا فإن هذا المستوى من مد الكويكبات لا يمكن أن يؤذي سفن الفضاء المفترس .
أما بالنسبة للسفن حربية المرسلة بدون طيار ، فبما أنها كانت بدون طيار كان من الواضح أنها كانت بمثابة وقود للمدافع . إذا تمكنوا من إسقاط شيان معهم ، فسيكون ذلك هو فوز المفترسين .
في مواجهة التسارع المفاجئ لمد الكويكب لم يكن بإمكان شيان أن يفعل شيئاً سوى إبطاء الزنبور والطيران بعناية بتركيزه الكامل . حتى مع رد الفعل العصبي الاستثنائي للمتسابق ، ظل الوضع خطيراً للغاية .
وسرعان ما أظهر الرادار الموجود على السفينة النجمية نقطتين أحمرتين في الخلف . من الواضح أنهما كانا يطاردان السفن الحربية غير المأهولة .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يجد فيها شيان نفسه في مثل هذا الوضع الخطير . لكنه سرعان ما رأى السفينتين الحربيتين تتحركان في اتجاهه في البداية ، ثم توجهتا بشكل غريب نحو الاتجاه المعاكس . لقد بدأوا بالتحليق بعنف مثل الذباب مقطوع الرأس!
عند رؤية ذلك أدرك شيان أن طلاء بي الموجود على سطح سفينته النجمية قد نجح . كان رادار كيتتوا الصقر أيضاً يتداخل باستمرار مع تقنية الكشف الخاصة بـ المفترس ، لذلك لا يمكنه العمل إلا بسعة 60٪ على الأكثر . لذلك لم يتمكن المفترسون إلا من اكتشاف موقع شيان التقريبي ولم يتمكنوا من تحديد موقعه الدقيق .
في هذه المرحلة لم يكن بوسع شيان إلا أن يهدأ ويفعل ما كان عليه أن يفعله بأفضل ما في وسعه . إن إمكانية العثور عليه من قبل العدو أمر متروك للعدو وليس شيئاً يمكنه السيطرة عليه . لم يكن هناك فائدة من القلق بشأن ذلك . بعد أن صفى عقله كان قادرا على التركيز بشكل كامل على السيطرة على الزنبور . وانتهى الأمر بالسفينة النجمية بالتحليق بسرعة أعلى بشكل ملحوظ .
ومع ذلك لم تستمر السفن الحربية الحربية بريداتور في التحليق بشكل أعمى كما توقع شيان . عندما أدركوا أنهم لا يستطيعون تحديد موقع شيان الدقيق ، بدأوا في البحث بمسار على شكل 8 لمحاولة مطاردة شيان . وهذا المسار من شأنه أن يزيد من فرصهم في العثور على فرائسهم إلى أقصى حد ممكن .
تقدم شيان تدريجيا إلى الأمام . لقد وصل بالفعل إلى حافة منطقة أحزمة الكويكبات . أصبحت الكويكبات هنا متفرقة ، لذلك زادت سرعة الزنبور بشكل طبيعي أيضاً . ومع ذلك فإن انخفاض عدد الكويكبات يعني أيضاً وجود عدد أقل من الأهداف التي يمكن اكتشافها . لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تمكنت البارجتان الحربيتان بدون طيار من تحديد موقع شيان . لقد طاروا نحوه مباشرة بزخم شرس .
لكن شيان لم يعد قلقا بعد الآن . بعد أن طار عبر كويكب ضخم ورأى المنظر أمامه ، استرخت أعصابه المتوترة بشكل لا يصدق أخيراً .
على حافة منطقة أحزمة الكويكبات كانت هناك منطقة فارغة مليئة الآن بالسفن الحربية الآدمية على مد البصر! بمجرد ظهور السفينتين الحربيتين بدون طيار من طراز بريداتور ، تحولتا على الفور إلى غبار!
بعد ذلك حلقت مئات السفن الحربية فوقها ثم عادت ببطء لمرافقة دبور شيان في المركز . ولاحظ شيان وجود أكثر من اثنتي عشرة سفينة حربية مدمرة في المنطقة المحيطة . لقد أظهر أنه لكن كانوا بالفعل على محيط منطقة أحزمة الكويكبات إلا أن بني آدم ما زالوا يدفعون ثمناً باهظاً للسفر إلى هنا لإعداد ساحة المعركة هذه!
بعد الهبوط بنجاح على قاعدة كيتي هوك تم الترحيب بشيان باستقبال على أعلى مستوى . كانت هناك فرق عسكرية بالإضافة إلى سجاد أحمر ، وقد خرج جميع كبار أعضاء القاعدة لاستقباله . لقد كان مختلفاً تماماً عن العلاج الذي تلقاه من قبل .
أول شيء فعله مباشرة بعد هبوطه هو فتح المقصورة الخلفية والسماح للدمية الآدمية المائلة روني بالخروج . ثم طلب من المتخصصين في القاعدة إصلاح سايبورغ رقم 1 .
ولم يتخذ شيان سوى خطوات قليلة عندما رأى فجأة سفينة فرعية من طراز بريداتور متوقفة في حظيرة القاعدة بالأسفل . لقد ذهل قليلاً وسأل على الفور الشخص الذي يسير بجانبه: "من عاد في تلك السفينة ؟ الدارس ؟ "
الشخص الذي رافق شيان كان الرامي الذي تمت ترقيته إلى رتبة نقيب . أومأ الرامي برأسه وقال: "صحيح يا سيدي . رحلتك هذه المرة كانت خطيرة للغاية . غادر اثنا عشر منكم ، لكن ثلاثة فقط عادوا . لا أعتقد أنه سيكون هناك المزيد من الناجين . "
أومأ شيان وضحك . "كنت أعلم أن هذا الوغد سيهرب حياً . أين هو ؟ "
ابتسم الرامي بشكل محرج . "من بين الثلاثة الذين عادوا أحياء ، يا سيدي أنت الأكثر صحة ، يليك السيد روني . والسيد الداريس هو الأكثر إصابة بجروح خطيرة . "
"بالطبع أنا بصحة جيدة . وليس من المستغرب أن يصاب روني بجروح خطيرة . . . . ماذا قلت ؟! ؟! ألدريس هو الأشد إصابة ؟ " صاح شيان في حالة صدمة . "إصابته أخطر من إصابة روني ؟ لقد تحول روني إلى دمية مائلة! "
"السيد روني معاق جسدياً ، لكن هذا النوع من الإصابة ليس مشكلة كبيرة . يمكنه استنساخ أطرافه واستعادتها بمجرد عودتنا إلى البس القاعدة 7 - على الرغم من أن العملية مكلفة بعض الشيء . لكن السيد الداريس "لقد تعرض لإصابة خطيرة في عقله بسبب الهزة الارتدادية الناجمة عن أشعة الليزر عالية الطاقة . نحن نقدر أنه لم يتبق منه سوى ثلثي عقله . إنه محظوظ جداً لأنه بقي على قيد الحياة . "
هز شيان كتفيه . "لا بأس طالما أنه على قيد الحياة . العوالم قادرة على القيام بالكثير من الأشياء ، بما في ذلك شفاء هذا النوع من الإصابات . "
في تلك اللحظة ، تقدم الرائد لتحية شيان برفقة اثنين من الحراس .
"الجنرال مونجو يود التحدث معك أيها العقيد . "
"ملازم ؟ " سأل شيان في مفاجأة .
أجاب الرائد باحترام: "نعم سيدي . لقد أنجزت مهمتك وحصلت رسمياً على رتبة عقيد " .
فحص شيان وضعه على عجل ووجد أن رتبته قد تغيرت بالفعل إلى عقيد (241/1,000) . بمجرد أن رأى نقاط الإنجاز اللازمة للترقية إلى الرتبة التالية ، شعر على الفور أن رتبة اللواء كانت على بُعد سنوات ضوئية! و لم يستطع إلا أن يتنهد في صمت .
في الحقيقة ، فإن الترقية من ضابط برتبة ميدانية إلى ضابط برتبة عامة ستكون دائماً قفزة هائلة . عادة ، في وقت السلم ، لا يصعد الضابط إلى أعلى من رتبة عقيد إلا إذا كان مشهوراً بشكل خاص ، وكان الحظ والثروة والعلاقة الشخصية لصالحه .
ربما يحتاج المرء إلى إكمال المهام الرسمية التي قدمتها الإمبراطورية من أجل الترقية إلى رتبة لواء رسمي . في الواقع كانت نقاط الإنجاز التي جمعها شيان في هذا الوقت يكفى للترقية من عقيد إلى رتبة لواء ، ولكن . . . . كان لسوء الحظ مجرد مقدم من قبل .
