"هذه النار شرسة حقا " تمتم شيان لنفسه . وبينما كان يفعل ذلك أدرك أن شفتيه كانتا متصلبتين للغاية . لقد كان في أماكن ذات خطوط عرض عالية من قبل لذا فهو يعرف ما حدث .
لمس وجهه وشعر على الفور ببعض الإحساس القوي والطعن في شفتيه وأنفه . لقد تجمد أنفاسه في رقاقات ثلجية مباشرة بعد مغادرة جسده . كما تشكلت طبقة سميكة من الصقيع على شعره ، وتحولت بقوة تكفى لإصدار صوت ضارب عندما يطرق رأسه . عندما حرك أطرافه كان يسمع صوت تكسير الجليد .
"يبدو أن جهاز استشعار الدم لم يصل بعد ، وإلا لكان هؤلاء الرجال قد انقضوا هنا مثل الكلاب . "
خفف شيان جسده قليلا ، ثم وقف . كانت الخطوات القليلة الأولى التي اتخذها غير مستقرة للغاية ، لكنه تحسن تدريجياً . لقد صعد فوق الأسماك الباردة وكتل الجليد على الأرضية الفولاذية باتجاه غرفة التحكم في المخزن البارد ، ودفع الباب السميك لفتحه .
ينشر نسيم البحر على الفور دفءاً ناعماً على جلد شيان المكشوف . كانت سماء الليل بلون مخمل البجعة السوداء ، مليئة بالنجوم ، متلألئة مع وميضة . استغرق شيان المناظر الطبيعية الجميلة لبضع ثوان . عندما كان على وشك المغادرة ، ركلت قدمه فجأة شيئاً متجمداً . التقطه ليلقي نظرة ولم يستطع إلا أن يصيح متفاجئاً:
"هؤلاء الرجال محظوظون جداً! حتى أنهم قبضوا على شيء كهذا . "
تبين أن "الشيء " هو ثعبان البحر الذي يبدو عادياً جداً ، ولكن كان لديه أكثر من اثنتي عشرة نتوءات صلبة على ظهره ، مما يمنحه مظهراً أقرب إلى جنرال يرتدي درعاً . كان هذا النوع من ثعبان البحر يُلقب بـ "ثعبان البحر الكلب الوحشي " . لقد كانوا شرسين ومستبدين للغاية ، واستهلكوا كل ما وضعوه أمام أعينهم . لقد كانوا الأسياد بين الثعابين وكانوا نادرين جداً .
لقد سمع أن ثعابين السمك المشوية من الدرجة الأولى في المطبخ الياباني يجب أن يتم تحضيرها باستخدام ثعابين كلب وحشية ، والتي غالباً ما يتم اختيارها كقربان في الطقوس السنوية التي يقوم بها الإمبراطور الياباني . يمكن بيع ثعبان بحر الوحوشي مثل الذي في يد شيان بسهولة مقابل سبعين إلى ثمانين ألف دولار أمريكي .
لقد مر أكثر من 10 سنوات منذ آخر مرة كان لدى شيان ثعبان البحر كلب وحشي . لقد كان مغرياً جداً به . قام بالبحث حول القارب ووجد عدة أدوات للإسعافات الأولية ، ثم شرع في إخراج القطن . ثم أخذ زجاجة الويسكي من السكير ، واستخدم الويسكي لإشعال النار ، وبدأ في شواء ثعبان البحر .
يعيش ثعبان البحر في مياه البحر ، لذلك كان له طعم مالح طبيعي ، وبالتالي لا يحتاج إلى أي نكهة إضافية . المفتاح يكمن في التحكم في الحرارة أثناء عملية الشوي . يذوب ثعبان البحر الكلبي تدريجياً في الحرارة ويتحول إلى اللون الذهبي . وسرعان ما تمت تغطية ثعبان البحر بطبقة من الزيت و بدت شهية للغاية . تساقط الزيت على اللهب بالأسفل ، مما أدى إلى فرقعة .
راقب شيان بعناية جلد ثعبان البحر وشاهد الزيت يتسرب منه أثناء تسخينه . تم الكشف عن اللحم الأبيض بالداخل عندما بدأ الجلد في التشقق . وبمجرد أن بدأ الجلد في التدحرج ، قام بإطفاء النار على الفور . إذا كان قد شوى لبضع ثوان أخرى ، فإن الجزء الذي تجعد من الجلد سوف يتفحم . من المؤكد أن الطعم المحترق سيدمر النكهة . يجب عليه إيقاف الشوي في الوقت المناسب تماماً .
عض شيان دون الاكتراث لمدى سخونة ثعبان البحر . شعرت أسنانه وكأنها قضمت أرق هلام في العالم ، لكن الإحساس على لسانه كان من المذاق الزيتي الغني للحم الأبيض الطري . إذا دفع بلطف بطرف لسانه ، اعتقد أنه يمكن أن يشعر حتى برعشة اللحم الرقيقة .
لم تكن هناك حاجة حقيقية للمضغ . بمجرد لفة من لسانه ، ذاب اللحم وانفصل عن ثعبان البحر . وبعد أن ابتلع اللحم كانت الرغبة في الحصول على المزيد تهاجم عقله دون أن تمنحه الفرصة للتفكير ببطء في الطعم . . . ولم
يلاحظ القائد سوى أن المحصول الأكثر قيمة في رحلتهم قد اختفى عندما أفرغ الطاقم الحمولة . البضائع بعد يومين . على وجه الدقة ، الجزء الصالح للأكل منه قد اختفى ولم يتبق منه سوى العظام . . . . لكن لم تكن كل الأخبار سيئة . وفوق عظام ثعبان البحر كان هناك كيس صغير من الماس . كان هذا شيئاً التقطه شيان على طول الطريق من متجر المجوهرات على الشاطئ . كان الماس عديم الفائدة بالنسبة له لأنه لا يمكن إحضاره من هذا العالم ، لكنه كان أكثر من كافٍ للتعويض عن ثعبان البحر .
*************
بدأ شيان محاولته الذهاب إلى مانهاتن مرة أخرى .
بعد مواجهة الكاردينال ، اكتسب شيان بعض الخبرة ووجد أيضاً بعض نقاط الضعف في هجوم الكاردينال .
بادئ ذي بدء ، يتبع هجوم الكاردينال مبدأ الخطايا السبع المميتة ، ومن المرجح أن قوة الهجوم تتوافق مع شدة الخطيئة المرتكبة . وإلا فلماذا يحتاج الكاردينال إلى قراءة ذكريات عزيز وذكرياته ؟ ولعل الكاردينال فعل ذلك ليبحث عن الذنوب التي ارتكبوها من قبل ، ثم شن هجوماً يستهدف تلك الذنوب .
لا يبدو أن شخصاً بارداً وحجرياً مثل عزيز انتقائي جداً في طعامه ، لذلك لم يدينه الكاردينال بالشراهة . في هذه الأثناء لم يكن شيان نشطاً جنسياً ، لذلك لم يحترق بالنار والكبريت . . . . .
وهو ما يعني أنه إذا استمر في القتال مع الكاردينال في ذلك اليوم ، فمن المحتمل أن تكون درجة هجوم الكاردينال لتصبح أضعف وأضعف . ولأن خطاياه الأخرى كانت خفيفة ، فيجب أن تكون عقوباته عليها خفيفة أيضاً!
ومع ذلك ما زال جسد شيان يحمل بصمات خطيئة الشراهة وخطيئة الغضب . وكانت هذه البصمات تسمى علامة الخاطئ ولا يمكن إزالتها إلا بمجرد عودته إلى العالم . لم تكن رتبة شيان العسكرية تمتلك السلطة التي تكفي للتحقق مما فعلوه ، ولكن من المستحيل أن يكونوا أي شيء جيد .
خمن شيان أنه إذا تم وصفه بجميع الخطايا السبع ، فسيحدث شيء عنيف للغاية . . . . .
"مهما كان . مهمتي ليست هزيمته ، " هز شيان رأسه بالتنهد وراح نفسه . خفتت عيناه قليلاً قبل أن يستعيدا الثقة المعتادة .
"وبما أن هذا الرجل يحب قراءة ذكريات الآخرين كثيراً ، فربما ستتاح لي فرصة! "
في تلك اللحظة ، رن فجأة الهاتف العام في زاوية الشارع الذي مر به شيان . تجاهل شيان ذلك واستمر في المشي .
ولكن عندما مر بهاتف عمومي آخر ، رن ذلك الهاتف بدلاً من ذلك .
انقبضت مقل شيان قليلاً ، لكنه اختار عدم التقاطها .
عندما مر بالهاتف العام الثالث ورن الهاتف مرة أخرى ، فكر شيان فيه بعناية وقرر أخيراً الرد على الهاتف . صوت عزيز ينتقل من جهاز الاستقبال .
"هذا أنا . أنا أتصل بك من خلال مساعدة K . أنا آسف لأنني اضطررت إلى الاتصال بك بهذه الطريقة . "
ابتسم شيان وقال:
"لا بأس . ما الأمر ؟ "
وقال عزيز بصوته الأجش المعتاد:
"وضعي الحالي . . . معقد للغاية . عندما حاولت اقتحام طريقي ، ظهر عدد كبير من الأشخاص وهاجموني . لقد تعرضت لخسارة فادحة . أومأ
شيان برأسه وقال
" . أعلم ، لقد أدركت ذلك بمجرد أن تمكنت من الهروب إلى بر الأمان . لقد طاردوك جميعاً ، لذا كان الضغط عليّ صغيراً نسبياً . "
وظهر صوت عزيز مجبراً وهو يقول:
"إن مأزقي الحالي يشبه المقامر الذي فقد معظم رقائقه . الشيء الوحيد الذي أملكه والذي يمكنه تغيير الوضع هو المكافأة التي حصلت عليها من مهمة الجانب الذهبي . "لهذا السبب لم يعد بإمكاني الانضمام إليكم في مهاجمة مركز مورغان المالي في مانهاتن . "
ظل شيان صامتاً للحظة قبل أن يقول .
"أنا أفهم . أنت ذاهب إلى محطة مترو الأنفاق رقم 17 في بروكلين ، أليس كذلك ؟ أتمنى لك كل خير . سأعود حتماً بنفسي . "
قال عزيز ببعض الصعوبة:
"في ظل وضعي الحالي حتى محطة مترو الأنفاق رقم 17 في بروكلين صعبة للغاية بالنسبة لي . ولهذا السبب أريد أن أعرف متى ستهاجمون مركز مورغان المالي " .
أمسك شيان الهاتف بإحكام لدرجة أن مفاصله تحولت إلى اللون الأبيض . إذا لم يتمكن عزيز من مهاجمة مركز مورغان المالي معه ، فإن الضغط الذي كان على شيان مواجهته سيكون أثقل عدة مرات من ذي قبل! ولكن ليس فقط عزيز لم يتمكن من المساعدة ، بل كان بحاجة أيضاً إلى معرفة وقت عمل شيان ، مما يعني أنه كان بحاجة إلى شيان لجذب انتباه الأعداء للتغطية عليه!
بصراحة ، هذا الطلب قد تجاوز بكثير مستوى العلاقة بين الاثنين! حتى العلاقة بين شيان وزي حالياً لم تكن قريبة بما يكفي لتقديم طلب مثل هذا . الشخص الوحيد المؤهل لتقديم مثل هذا الطلب من شيان هو ريف الذي كان لديه "رابط حياة " معه ومر بالعديد من مواقف الحياة والموت معه!
لكن في الوقت الحالي كانت مصالح شيان مرتبطة بمصالح عزيز . أي من وفاتهم يعني فشل مهمة الجانب الذهبي . كان شيان يعلم جيداً أيضاً أن شخصاً متعجرفاً مثل عزيز لن يقدم مثل هذا الطلب أبداً إلا إذا كان في أقصى حدود ذكائه حقاً .
كان مصباح الشارع بجانب شيان يسحب ظله على الأرض لفترة طويلة ورقيقة . أمسك شيان جهاز الاستقبال بهدوء لفترة طويلة قبل أن يكسر الصمت مرة أخرى . قال بصوت خافت:
"أنت مدين لي بواحدة يا عزيز . وإذا نجحت ، فسوف تدين لي بثلاث خدمات " .
صمت عزيز للحظة وأجاب بتلك النبرة الباردة الرتيبة:
"إذا نجحت ، فلا أدين لك إلا بمعروفين " .
قال شيان بهدوء:
"اتفقنا . سأتحدى الكاردينال مرة أخرى خلال ساعة وعشر دقائق . هل فهمت ذلك ؟ "
نغمة الاتصال المنقولة من جهاز الاستقبال . وكان عزيز قد أغلق الخط بالفعل . كان ما زال بارداً مثل الحجر ، حجر تم انتشاله من حفرة بالوعة .
دخل شيان إلى متجر صغير قريب ، وفرك يديه وسأل كوباً من القهوة سريعة التحضير . أثار الكثير من الفقاعات في القهوة قبل أن يرتشف رشفة ، ثم أغمض عينيه واستمع إلى صوت عدد لا يحصى من الفقاعات الصغيرة تنفجر على لسانه . وعندما فعل ذلك هدأ تدريجيا . وبعد أن انتهى من تناول فنجان القهوة ، عاد إلى مانهاتن . كان يرتدي حالياً سترة واقية سوداء ووشاحاً رمادياً سميكاً . مع تدلي رأسه قليلاً لم يكن يبدو مختلفاً عن موظف المكتب العائد من تعويذة العمل الإضافي بعد أن تلقى للتو توبيخاً من رئيسه .
عندما كان شيان على بُعد كيلومتر واحد من مركز مورغان المالي ، ظهر الكاردينال الذي يرتدي البدلة مرة أخرى في مشهد شيان ، كما لو أن شيان قد أطلق بطريقة ما إنذاراً لتنبيهه . كانت عيون الكاردينال باردة ومقفرة مثل الحفر الموجودة على القمر . فقط عندما سقطت عيناه على شيان ، انفجرت حرارة نارية من الداخل مثل بركان ثائر .
"أيها الوثني! كفّر عن خطاياك بصراخك ودمك! "
