الفصل 1663: الانتقال
مرت بضعة أيام وأصبح الوضع في الفضاء أكثر توتراً.
لم يسمع مواطنو الجمهورية المشرقة الإعلان الذي كانوا يتوقعونه. فقد كان الجميع يتوقعون بسماع خبر انتصار أسطول الدفاع على أسطول رجال الرمال الغازي بعد أيام قليلة من انطلاقه.
لكن لم ترد أي أخبار على الإطلاق. والتزمت الحكومة وجميع وسائل الإعلام الصمت ، تاركين السكان المحليين في حيرة من أمرهم.
لم يكن غياب الأخبار بالضرورة خبراً ساراً. و بدأ العديد من طلاب برايترز يشعرون بالقلق من احتمال حدوث خطأ ما.
لو لم تُعلن الحكومة أن قوات الدفاع سليمة تماماً ، لكان السكان المحليون قد أصيبوا بالذعر وظنوا أن النهاية قريبة!
على هذا النحو ، انقسم السكان المحليون قليلاً. واستمرت حياتهم اليومية دون أي انقطاع ، مما دفع معظم الناس إلى تجاهل الأمر.
بطبيعة الحال ظلّ الكثيرون قلقين ، لدرجة أنهم حاولوا الإجلاء إلى بنتهايم استباقياً. ولأن الحكومة استولت على عدد كبير جداً من السفن ، فقد كان من الصعب للغاية تأمين وسائل النقل التقليديه.
أقصى ما استطاعوا فعله هو دفع ثمن رحلة على متن إحدى سفن النقل العديدة التي تنقل المواد من بنتهايم إلى كلاودي كورتن والعودة. ورغم أن الرحلة كانت غير مريحة إلا أنها كانت أفضل من لا شيء!
لم يؤثر أي من هذا على فيس كثيراً. اكتفى بإصدار بيان مقتضب على مستوى الشركة لتهدئة مخاوف موظفيه. فلم يكن يهمه إن صدقوه أم لا.
وكما توقع فيس ، ولأن شيئاً لم يحدث على ما يبدو ، فقد تلاشت حدة حالة الطوارئ في نهاية المطاف.
ومع ذلك فقد واصل مراقبة الوضع في الفضاء عبر قنوات مختلفة. ورغم أن القائدة ماغدالينا لم يكن مسموحاً لها بالاتصال به مباشرة إلا أنه كان بإمكانه الاطلاع على بعض التقارير.
شعرت الحكومة المركزية بالقلق. و لقد أصبح السلوك غير الطبيعي لأدميرالات ساند مان الذين اقتحموا كلاودي كورتن حدثاً مرعباً لدرجة أن فيلق الميكانيكيين أرسل مباشرة فوجاً كاملاً من الميكانيكيين لقمع الأسطول!
وصل أكثر من ألفي آلية فضائية وسفن مرافقة تابعة لفرقة "كلاب الصيد الخفيفة الرابعة " من فرقة "بينتهايم الثالثة " إلى نظام "الستار الغائم " سراً!
انتشرت سرايا الآليات التابعة لفرقة "لايت هاوندز " على الفور لتمشيط حزام الكويكبات بحثاً عن عناصر "ساند مان " التي أفلتت من الرصد بالاختباء في وسط حزام الكويكبات!
إذا بذل قادة رمال الصحراء المنحرفون قصارى جهدهم لإخفاء وجودهم ، فقد يعلق كلاب النور هنا لبضعة أسابيع.
لحسن الحظ ، تحركت القيادة العليا بحزم وقضت على كلاب الضوء بسرعة ، ما حال دون تفرق رجال الرمال بعيداً. ورغم سهولة تمويه الكائنات الفضائية لوجودها في حزام الكويكبات إلا أنها لم تستطع التحرك بسرعة كبيرة دون كشف موقعها.
إذا اقتربت الدوريات المتجولة من مواقع اختباء رجال الرمال ، فلن يتمكن هؤلاء الأخيرون من التحرك على الإطلاق دون إطلاق بعض الإنذارات!
من أجل تسريع عملية البحث ، تلقى كل ميكانيكي شارك في جهود البحث تحديثاً طارئاً للبرامج يعمل على تحسين الماسحات الضوئية للكشف عن وجود رجال الرمال.
على الرغم من أن فيلق الميكانيكيين لم يكن يولي اهتماماً كبيراً لـ "الستار الغائم " في السابق إلا أنه الآن وقد أصبح نقطة محورية في الحرب ، فإن الموارد التي حشدوها كانت كبيرة للغاية!
"هل صحيح أن رجال الرمال يستهدفونك من أجل تخريب أضواء آلياتك ؟ " سأل غافين بنبرة قلقة.
"اهدأ. لن أستسلم بهذه السهولة. حتى لو وجد رجال الرمال طريقة ما لتهديد هذا الكوكب ، يمكننا الصعود فوراً إلى الباراكودا للهروب من قبضتهم. "
كان هذا شرف امتلاك سفينة فضائية!
"لا أعتقد أن هذا محض صدفة! رجال الرمال يطاردون حياتك بالتأكيد! "
ازدادت فيس استياءً من مخاوف غافين.
بسبب دوره كحارس بوابة كان غافين مطلعاً على بعض المعلومات الاستخباراتية التي كانت فيس يتلقاها. وقد أثار اطلاعه على كل تلك المواد خوفاً شديداً على حياته.
أصبح الموت على يد رجال الرمال أكبر رعب لكل مواطن تعرض لحرب الرمال!
"إذا لم تستطع الحفاظ على رباطة جأشك ، فما عليك سوى الفرار إلى بنتهايم على متن سفينة نقل. "
بدا مساعده خجولاً. "آسف يا سيدي. و لقد فقدت السيطرة. الأمر فقط أن هناك تهديداً كبيراً يلوح في الأفق. ماذا لو انضم أسطول ثانٍ من رجال الرمال إلى الأسطول الأول ؟ "
سنخلي المنطقة حالما يتعذر الدفاع عن "الستار الغائم ". ليس قبل ذلك. ثم هل تعتقد حقاً أن "بينتهايم " أكثر أماناً ؟ هناك ما لا يقل عن ثلاث أو أربع أساطيل من رجال الرمال تغزو نظام الموانئ يومياً!
نجح رجال الرمال في توسيع الثغرة من سيدني سوبيريور ، مهددين بذلك معظم المناطق الداخلية لجمهورية برايت. وقد حشدت فيالق الميكانيكا وفيالق المقاتلات النجمية قواتها إلى أقصى حد ممكن لدعم جميع الأنظمة النجمية المعرضة للخطر.
كان انجذاب بنتهايم إلى رجال الرمال بمثابة نعمة ونقمة في ظل هذه الظروف.
من جهة ، اجتذبت بنتهايم أعداداً هائلة من أساطيل رجال الرمال. وقد بلغ عدد الغزاة حداً خطيراً لدرجة أن حركة المرور التي كانت تمر عبر بنتهايم قد انخفضت بشكل ملحوظ!
لم يرغب أحد في الاصطدام برجال الرمال بمجرد انتقالهم إلى نظام الموانئ!
وبالطبع ، أدى ذلك إلى اضطراب حاد في سلاسل التوريد التي اعتمدت عليها بنتهايم للحفاظ على اقتصادها الضخم. وانخفضت التجارة بمقدار الثلث ، وانخفض الإنتاج الصناعي بدرجة أقل.
استنفرت الدولة بأكملها جهودها. وبذل الجيش قصارى جهده لقمع الغزاة من رجال الرمال والحفاظ على أمن طرق الشحن. وقدمت فروع الحكومة الأخرى مزيداً من الدعم للشركات الأساسية ، وبذلت قصارى جهدها لضمان استمرار حركة التجارة قدر الإمكان.
لسوء الحظ ، أدت كل هذه الإجراءات والاضطرابات إلى زيادة معدل التضخم الشهري بشكل أكبر. وشهد فيس حرفياً انخفاض قيمة رصيد شركة إدارة الأصول النقدية يوماً بعد يوم!
أدرك غافين تدهور الأوضاع الاقتصادية أفضل من فيس. "الوضع سيء للغاية الآن. اعتباراً من أمس لم يعد من المجدي لنا الاستمرار في الإنتاج في مشتل الآلات. ارتفعت أسعار الشحن بشكل كبير ، مما جعل حتى الرحلات القصيرة بين بينتهايم وكلاودي كورتن باهظة التكلفة للغاية. "
سأل فيس "هل السبب هو التأمين ؟ "
"تُعرّض شركات الشحن أصولها للخطر في كل مرة تُشحن فيها مواد إلى كلاودي كورتن أو تُعيد المنتجات النهائية إلى بينتهايم. ورغم أن الجيش يبذل قصارى جهده لإبقاء خطوط الشحن خالية من رجال الرمال إلا أن ذلك لا يُعد ضماناً كاملاً. "
تردد فيس للحظة. فلم يكن يرغب حقاً في إيقاف الإنتاج في مشتل الآلات. حيث كان هذا المشتل هو منشأة الإنتاج الرئيسية لشركته الميكانيكية ، وكان من شأن أي إغلاق مؤقت أن يؤدي إلى عواقب وخيمة.
لم يهتم فيس كثيراً بالاضطراب الذي طرأ على خطط الإنتاج أو التأخير في تنفيذ الطلبات.
ما كان يهمه حقاً هو الحفاظ على كفاءة فنيي الميكانيكا وعمال المصنع.
لم يؤثر منحهم بضعة أيام إجازة على جاهزيتهم. و مع ذلك إذا بدأوا بالجلوس بلا عمل لعدة أشهر ، فلن يكونوا بنفس الإنتاجية عند عودتهم إلى العمل.
لكن الاستمرار في الإنتاج عندما خسر أموالاً أكثر مما ربحه من كل عملية بيع لم يكن نتيجة جيدة أيضاً.
كان عليه أن يختار بين خيارين غير مستساغين.
بصراحة لم يمانع فيس دفع ثمن زهيد للحفاظ على أفضل عماله وأكثرهم ولاءً في حالة تأهب. و مع ذلك كان الاقتصاد قد بدأ للتو بالتدهور. ومع استمرار عمال الرمال في العمل ، فمن المؤكد أن الوضع سيزداد سوءاً مع مرور الوقت.
قال فيس في النهاية "أصدروا تعليماتكم لريموند بإيقاف الإنتاج إذا لزم الأمر. حتى لو اضطررنا إلى إبقاء موظفي التصنيع لدينا عاطلين عن العمل طوال فترة حرب الرمال ، فلن يتطلب الأمر جهداً كبيراً لاستعادة ما فقدناه بعد انتهاء الأزمة. "
دوّن غافن ملاحظة على جهازه اللوحي "حسناً. و لديّ اقتراح. لمَ لا نعرض نقل عمالنا وعائلاتهم إلى بنتهايم ؟ لقد استثمرنا مؤخراً في عدد من المجمعات الصناعية هناك لنستغلّ هذه الأموال بشكلٍ جيد ، أتذكر ؟ مع أننا بصدد توظيف عمال إلا أنه من الأفضل بكثير لو استطعنا إعادة توزيع الموظفين ذوي الخبرة والكفاءة من مشتل الميكانيكا. "
بدا ذلك... فكرة جيدة بالنسبة لفيس. و لكنه لم يتخذ قراراً فورياً.
"أبلغوا ريموند والإدارة العليا بهذا الاقتراح. إنها خطوة هامة للغاية ، ولا أريد أن تتخذ شركة إدارة الأعمال المحلية أي خطوات متسرعة. لست متأكداً من عدد العمال المستعدين للانتقال إلى بينتهايم من الأساس. "
"هناك أمر آخر مرتبط بهذه القضية. و لقد تلقينا مؤخراً بعض الإشعارات الرسمية من الحكومة. "
بينما قام غافين بتسليم الإشعارات إلى فيس ، قام بتلخيص محتوياتها بإيجاز.
"جميع الرسائل تقول الشيء نفسه تقريباً. الحكومة قلقة بشأن استمرارك في البقاء في "الستار الغائم ". وزارة الدفاع هي الجهة الأكثر إلحاحاً في مطالبتك بمغادرة هذا النظام النجمي. "
"لأنهم يعتقدون أن رجال الرمال يستهدفونني أنا تحديداً ؟ " عبس فيس.
لا أدري لماذا أنت غير مبالٍ بهذا التهديد! إذا كان رجال الرمال يدركون حقاً أهميتك ، فأنت في ورطة كبيرة! الاحتماء في بنتهايم أو ريترسبيرغ أفضل بكثير لأن فيلق الميكانيكيين يحافظ على وجود قوي في تلك الأنظمة النجمية!
"الستار الغائم هو بيتي. "
"إذا كنت تهتم حقاً بكوكبك الأم كان عليك المغادرة منذ شهور. وجودك هنا يُعرّض الجميع للخطر إذا كان رجال الرمال يُريدون الإيقاع بك حقاً. إضافةً إلى ذلك حتى لو لم تُصدّق ذلك فالحكومة تُصدّقه بالتأكيد. "
ضيّق فيس عينيه. "هل ستجبرني الحكومة على الإخلاء إلى نظام نجمي أكثر تحصيناً ؟ "
أجاب غافين بصراحة "نعم ، لقد أرسل المسؤولون بعض الطلبات المهذبة حتى الآن فقط لأنهم لا يريدون إزعاجك. ومع ذلك سيضغطون عليك بشدة إذا بقيت عنيداً. "
لم يكن هذا ما أراد فيس بسماعه. ازداد مزاجه سوءاً وهو يوافق مساعده.
لم يكن هناك أي دليل على أن رجال الرمال لم يكونوا يتربصون به. باستثناء كالاباست كان كل من كان على دراية بالوضع يعتقد على الأرجح أن فيس كان تحت التهديد.
لكن هذا لا يعني أن فيس كان مستعداً للاستسلام لمطالب الحكومة.
كان أحد أكبر الأسباب التي جعلته مصمماً على البقاء في كلاودي كورتن هو أنه كان من السهل عليه الهروب.
إذا شن رجال الرمال هجوماً مفاجئاً لسبب ما أو انقلبت الحكومة ضده ، أراد فيس أن يكون لديه طريق هروب واضح.
لم تكن قوات الدفاع المتمركزة في كلاودي كورتن يكفى لتطويق الكوكب بأكمله. ولم يكن من الصعب على باراكودا السريعة والرشيدة تجنب المطاردة والالتفاف حول الحواجز.
كان الوضع مختلفاً تماماً لو انتقلت شركة فيس إلى بينتهايم. حيث كان هناك الكثير من الشحن وحركة المرور لدرجة أن كل سفينة كان عليها الالتزام بتعليمات مراقبة حركة المرور.
كانت الدوريات وإجراءات الإنفاذ أكثر صرامة في بينتهايم. فلم يكن هناك أي سبيل لسفينة واحدة للتسلل عبر الشبكة الدفاعية السميكة المحيطة بالكوكب!
لطالما انتاب فيس شعورٌ بالريبة تجاه ولايته. فرغم علاقاته الودية الحالية مع التوفار والحكومة إلا أنه كان يخشى أن يطعنوه في الظهر يوماً ما.
لكن كان يعلم أنه من غير المعقول الاشتباه في أن الحكومة ستنقلب على مواطن بارز ومُكرّم إلا أن فيس لم يكن شخصاً عادياً من عائلة برايترز.
ولهذا السبب لم يستعد فيس للإخلاء إلى بنتهايم تحت أي ظرف من الظروف.
بسبب الأهمية الاستراتيجية المنخفضة نسبياً لـ "الستار الغائم " لم يكن هناك أي سبيل لفيلق الميكانيكيين لتمركز قوة كبيرة هنا بشكل مستمر.
طالما توقف سيغروند عن مضايقة فيس عن طريق إرسال المزيد من أساطيل رجال الرمال غير الطبيعية إلى كلاودي كورتن ، فمن المفترض أن تعود كلاب الضوء في النهاية إلى نظام بنتهايم.
لقد اشتدّت المعارك هناك بشكلٍ كبير! احتاجت بنتهايم إلى كلّ مساعدةٍ ممكنة لمنع رجال الرمال الوافدين من الوصول إلى كتلةٍ حرجة!
بدا غافين محبطاً. "لا أعرف إن كانت الحكومة ستسمح لك بفعل ما تريد. لو كنت مكانك ، لبدأت بشراء بعض المساكن في بينتهايم. و لقد رحل الكثير من الأثرياء خلال الأشهر الماضية. انخفضت القيمة الحقيقية للقصور والعقارات الفخمة الأخرى انخفاضاً حاداً! "
يا للأسف لم يكن فيس مهتماً.
