الفصل الحادي عشر: كما تشاء
انطلقت صفارة الإنذار في تمام الساعة الرابعة صباحاً ، لتنتزع إيدن من ليلة أخرى لم ينم فيها.
تأوه شخص ما في السرير المجاور.
لم يتحرك شخص آخر على الإطلاق حتى ركل رقيب التدريب الإطار المعدني بصوت صرير تردد صداه في جميع أنحاء الخيمة.
انهضوا! إن لم تتحركوا ، فأنتم ميتون! انهضوا! انهضوا!
نهض أيدن مترنحاً ، وقد تشنجت كل عضلاته احتجاجاً.
كانت ساقاه ترتجفان.
احترقت أضلاعه.
كانت ذراعاه تشعران وكأنهما أكياس من الإسمنت الرطب.
لم يكن وحيداً ، فقد بدت الخيمة بأكملها وكأنها مقبرة أُجبرت فجأة على السير.
لكن لم يجرؤ أحد على التردد.
ركضوا إلى الخارج في هواء الصباح البارد.
خرج النفس على شكل غيوم بيضاء.
كان مدربو التدريب العسكري موجودين بالفعل ، ينتظرون كالذئاب.
"هل ظننت أن يوم أمس كان صعباً ؟ " صاح أحدهم.
"هل ظننت أن ذلك كان ألماً ؟ كان ذلك مجرد تمدد. اليوم هو يوم الانطلاق. "
وكانوا جادين في ذلك.
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة من فمه ، بدأ الصراخ.
انزل! وضعية تمرين الضغط!
"للأسفل! للأعلى! للأسفل! للأسفل! للأسفل! "
"أتسمي هذا تحريكاً ؟ لقد رأيتُ رجالاً أمواتاً يرتعشون بشكل أفضل! "
ارتجفت ذراعا أيدن بشدة.
الطين ملتصق بوجهه وشفتيه.
سعل وابتلع التراب.
سقط المجند الذي كان على يمينه على وجهه ولم ينهض.
قام رقيب بسحب الجثة الهامدة جانباً.
"مسعف! "
همس أحدهم قائلاً "هل مات ؟ "
كان الجواب الصمت.
لم تتوقف تمارين الضغط.
ثم جاءت أجناس السرعة.
ثم يزحف على أربع.
ثم يتسلقون بالحبل.
ثم تمارين بيربي حتى يصبح النظر مشوشاً.
لم يكن ذلك تدريباً.
كان الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة.
تقيأ الناس.
بكى الناس.
لعن الناس أجسادهم لأنها خذلتهم.
شعر أيدن بألم حاد في أضلاعه مع كل نفس ، والإصابة القديمة من انفجار الطائرة المسيرة تنبض كضوء تحذير في صدره.
تذبذب النظام.
[استجابة الألم مرتفعة.]
[مستويات حمض اللاكتيك حرجة.]
[يوصى بتقليل الجهد لفترة وجيزة.]
سقط أيدن على ركبتيه ، يختنق بالهواء ، والعرق يحرق عينيه.
"استيقظ. "
لم يكن النظام هو السبب هذه المرة.
كان باكون ، بالكاد يستطيع الوقوف. "انهض... "
نهض أيدن من على الأرض ، وساقاه ترتجفان.
[فشل سلامة العضلات.]
[اقتربت عتبة التكيف من الاكتمال.]
تجاهل الأمر.
كان عليه أن يفعل ذلك.
لم يكن هناك "توقف " في الحرب.
ثم جاء القتال بالأيدي.
كان يتم إلقاء الأزواج على بعضهم البعض كما لو كانوا لحماً في حفرة.
تلقى أيدن لكمة قوية على جانب وجهه لدرجة أن رؤيته أصبحت بيضاء فجأة.
تشبث بيأس ، وهو ينزلق في الوحل ، متشبثاً بأي وسيلة مساعدة.
قام خصمه ، وهو رجل مسن يدعى ريفز ، بإسقاطه أرضاً بقوة.
انقلب العالم.
تراجع ريفز للخلف لتسديد ضربة أخرى.
انحنى أيدن وضرب الأرض بساقيه ، فسقط كلاهما في الوحل.
تدحرجوا وهم يئنون ويشتمون ويخدشون.
"قاتل! أنت تريد أن تعيش ، أليس كذلك ؟ "
"أريد الدم ، لا الأعذار! "
تعثر ريفز وهو ينهض.
قام أيدن بدفع كتفه في بطنه.
سقط الرجل الضخم أرضاً وهو يلهث.
هبط أيدن في الأعلى ، رافعاً قبضته ، ويده ترتجف.
أطلق الرقيب صافرته بصوت عالٍ. "تحطم! "
لم يدرك أيدن أنه كان يبكي حتى شعر بالدموع تلطخ الطين على وجهه.
ساعد ريفز على النهوض.
ارتجفت أيديهم وهم يشبكون سواعدهم.
سعل ريفز دماً وقال بصوت متقطع "يا له من قتال شرس يا فتى ".
أجبر أيدن نفسه مع ابتسامة باهتة. "وأنت أيضاً. "
لم يكن هناك أي كراهية هنا.
مجرد إرهاق وخوف متنكرين في زي عدوان.
لم يهدأ اليوم.
ثم تلتها تدريبات بالذخيرة الحية.
رصاص حقيقي.
انفجارات حقيقية.
محاكاة لطائرات فضائية بدون طيار باستخدام أنماطها الأخيرة المعروفة.
زحف المجندون تحت الرصاص الذي شق الهواء على بُعد بوصات قليلة فوق رؤوسهم.
تطاير الغبار ودخل في أعينهم.
صرخ الناس عندما انطلقت شرارات الرصاص المرتدة بالقرب منهم.
انبطح إيدن على الأرض بينما انفجرت قنبلة يدوية بالقرب من المتاريس.
هزت موجة الصدمة عظامه.
أصدر النظام صوتاً خفيفاً.
[استجابة المستخدم الانعكاسية تتسارع.]
[تحسن وقت رد الفعل بنسبة 3%.]
لم يكن الشعور كافياً.
لكنها تكفي للبقاء على قيد الحياة.
بالكاد.
بحلول وقت الظهيرة ، بالكاد استطاع أيدن رفع بندقيته.
بحلول منتصف فترة ما بعد الظهر لم يكن متأكداً مما إذا كان واعياً أم يتحرك بدافع الغريزة.
في لحظة ما ، تجمد أحد المجندين في منتصف التدريب ، وهو يحدق أمامه بشرود.
ظن أيدن أنه أغمي عليه ، ولكن عندما فحص رقيب نبضه لم يطرف الرجل جفنه.
همس أحدهم "ضربة شمس ؟ "
هز الرقيب رأسه.
"لا. و لقد استقال. و لقد انهار عقله. "
أخذوه بعيداً.
أدرك أيدن برعبٍ مُخدر أن الكسر لم يكن مجازياً هنا.
كان الأمر حرفياً.
إما أن تتأقلم أو أن تتحطم.
وجاء المساء ليحل العقاب الأخير ، وهو جر أكياس الرمل عبر ميدان التدريب بينما كان المدربون يصرخون.
أسرع! أسرع! تحرك وكأن عائلتك على الجانب الآخر من هذا الجدار!
تعثر أيدن ، وكاد يسقط كيس الرمل ثلاث مرات.
سقط باكون مرتين.
تقيأ إليس على حذائه لكنه استمر في السير.
انهارت سارة وأُجبرت على النهوض ، والدموع تنهمر على وجهها.
في النهاية لم يعودوا مجندين.
كانوا مجموعة من الأشباح المرتجفة والملطخة بالطين.
ومع ذلك لم ينتهِ اليوم بعد.
كان العشاء هادئاً.
هادئ جداً.
انحنى المجندون فوق أطباقهم ، بالكاد قادرين على رفع أدوات المائدة.
بعضهم حدقوا في الفراغ ، ولم يمسوا الطعام.
قام أيدن بدفع ملعقة من معجون البروتين إلى داخله.
كان طعمه مثل الكرتون والهزيمة.
فرك باكون صدغيه. "لا أشعر بذراعي. ولا بساقي. ولا... بأي شيء. "
تمتم إليس قائلاً "جيد. بهذه الطريقة لن تشعر بالألم غداً. "
تمكنت سارة من إطلاق ضحكة ضعيفة تحولت إلى سعال.
ثم أضاءت الشاشات.
رفع الجميع رؤوسهم.
تحديث إخباري عالمي.
وقف المذيع أمام خريطة ثلاثية الأبعاد متضررة ومتشققة لدرجة أنها بدت وكأنها مثبتة بشريط لاصق.
ارتجف صوتها.
تحديث اليوم الثالث لحصيلة الضحايا... أكثر من مليوني قتيل مؤكد. والعديد من المفقودين.
انتشرت أصوات الشهقات في أرجاء الخيمة.
"المدن التي خسرناها اليوم: قديس بطرسبرغ ، مونتريال ، بوغوتا ، ديربان. "
"المدن التي تم استعادتها جزئياً مع خسائر فادحة: بوسطن ، وضواحي غوانزو ، والمنطقة الشرقية من إسطنبول. "
"ازداد وجود الكائنات الفضائية كثافة بالقرب من الأنهار الرئيسية والموانئ وبنية الطاقة التحتية. "
"ما زال الحفاظ على الأرض بواسطة القوات الآدمية أمراً بالغ الصعوبة. "
انتحب أحدهم بصمت.
ابتلع المذيع ريقه واستمر.
"ازدادت هجمات الطائرات بدون طيار بنسبة 30%. "
"لقد تكيفت الوحدات الأرضية الفضائية مرة أخرى ، مستخدمة المركبات الآدمية كغطاء متحرك. "
"لقد زاد الأسطول الرئيسي الموجود خلف القمر... من بصمته الطاقية بنسبة 12%. "
شعر أيدن بتجمد الهواء.
حتى باكون توقف عن التنفس.
همس المذيع بصوت بالكاد يُسمع.
"نعتقد أنهم يستعدون للنزول. "
أصبحت الشاشة سوداء.
لا يوجد بيان ختامي.
لا يوجد "ابقَ قوياً ".
ممنوع تشغيل الموسيقى الوطنية.
مجرد شاشة ميتة تعكس الخوف في عيون كل مجند.
حدق أيدن في صينيته ، وقلبه يدق بقوة في صدره.
شعرتُ أن الغرفة صغيرة جداً.
الجو حار جداً.
معرض للخطر للغاية.
كان المجندون من حوله يحدقون في الفراغ.
بكى البعض في صمت.
بعض القبضات المشدودة.
بعض الأدعية التي تمتم بها الناس.
لم يفعل أيدن أياً من تلك الأشياء.
نظر إلى الشاشة السوداء وهمس قائلاً "إذن علينا أن نكون مستعدين ".
تحرك النظام ، وكان الصوت هادئاً وبارداً.
[أداء اليوم الثالث: مقبول.]
[احتمالية البقاء على قيد الحياة: زادت بشكل طفيف.]
[الاستعدادات غير كفؤ لوصول الأسطول الرئيسي.]
شد أيدن فكه.
ثم همس قائلاً "ادفعني بقوة أكبر ".
كان رد النظام فورياً.
[كما تشاء.]
