الفصل 320: تحالف الدفاع الكوكبي
مرت الدقائق الخمس والأربعون في دوامة من فحص المعدات والاستعدادات المتسرعة. جمع الفريق السابع معداته بكفاءة نابعة من تدريب مكثف ، لكن نوح شعر بتوتر يتصاعد بينهم. لم يعد هذا مجرد تدريب محاكاة.
كانت الحظيرة رقم 7 تعجّ بالحركة عند وصولهم ، وقد أُحكم إغلاق بدلاتهم القتالية وجُهّزت أسلحتهم. تحركت فرق أخرى بنفس السرعة ، لكن الفريق السابع خُصّص له غرفة اجتماعات خاصة مجاورة للحظيرة الرئيسية.
وقفت الملازم بومونت على رأس طاولة عرض تكتيكية ، وكان تعبير وجهها أكثر جدية مما رأوه من قبل. وخلفها ، عرضت شاشات ثلاثية الأبعاد خرائط النجوم وبيانات الكواكب.
قالت دون مقدمات "اجلسوا. ما سأخبركم به الآن مصنف ضمن فئة "التصريح الأصفر " مما يعني أنه لا يخرج من هذه الغرفة. "
جلس الفريق في مقاعدهم ، وثقلت عليهم وطأة العمليات العسكرية الحقيقية كعباءة ثقيلة.
بدأ بومونت حديثه قائلاً "أولاً ، بعض المعلومات الأساسية التي تحتاجون إلى فهمها " ثم قام بتحريك الشاشة لعرض المخططات التنظيمية. "لقد تطور المعبد العسكري للبشرية منذ بدء صراعات هاربنغر. تعمل قوات الدفاع الأرضية تحت قيادة القائد الأعلى من السفينة النجمية آرك ، لكننا لسنا اللاعبين الوحيدين. "
سلّطت الضوء على أقسام مختلفة من المعرض. "يُزوّدنا التحالف - الذي يضم شركات كبرى من بينها شركة ثعبان للصناعات - بالتكنولوجيا والموارد. لكل شركة أجندتها الخاصة ، لكنها تحتاجنا أحياءً للحفاظ على أرباحها. يُمثّل المجلس رقابة الحكومة المدنية ، مع أن سلطته الفعلية تتضاءل يومياً مع تغليب الضرورة العسكرية على العملية السياسية. "
لاحظ نوح ارتعاشة كيلفن الطفيفة عند ذكر أن شركة عائلته أصبحت جزءاً من هيكل السلطة الذي يخدمونه الآن.
وتابع بومونت قائلاً "بعيداً عن السياسة الداخلية للأرض ، فإن توسعنا في الفضاء قد جعلنا على اتصال مع أنواع مختلفة. بعضها معادٍ ، وبعضها محايد ، وبعضها متحالف معنا بنشاط ضد تهديد هاربنغر. مهمة اليوم تشمل أحد تحالفاتنا المتحالفة. "
انتقلت الشاشة لعرض كوكب مُصنّف على أنه سديم. "قبل 72 ساعة ، حضر ممثلو الأرض الدبلوماسيون مؤتمراً متعدد الأجناس على هذا الكوكب. وينص بروتوكول الأمن القياسي على إجراء فحوصات منتظمة للاتصالات كل ست ساعات. "
تغيرت ملامحها إلى الكآبة. "انقطعت تلك الاتصالات قبل ثماني عشرة ساعة. "
انحنت غامض إلى الأمام. "عطل في المعدات ؟ "
"كان هذا هو افتراضنا الأول. أرسلنا وحدة قياسية من قوات الدفاع الأرضية للتحقيق وتوفير الأمن لعودة البعثة الدبلوماسية. وصلوا إلى الكوكب قبل ثماني ساعات وكان من المفترض أن يقدموا تقريراً كل ساعتين. "
كان التلميح ثقيلاً في الأجواء قبل أن ينطق به لوكاس. "لقد التزموا الصمت أيضاً. "
"صحيح. وهذا يقودنا إلى مهمتكم. " تحركت أصابع بومونت على الشاشة ، موضحة مسار رحلتهم. "سيقوم فريق المستكشف السابع باستطلاع الوضع على نيبولار. الهدف الرئيسي: التواصل مع قواتنا وتحديد وضعها. الهدف الثانوي: في حال تدهور الوضع ، إجلاء الدبلوماسيين الأرضين وأي أصول عسكرية متبقية. "
كان صوت ديانا يحمل نبرته المعتادة الرتيبة. "لماذا ترسلوننا نحن فقط ؟ إذا كان هناك احتمال لعمل عدائي— "
"هناك عدة أسباب " قاطع بومونت. "أولاً ، قواتنا الرئيسية منتشرة على نطاق واسع في الدفاع عن عمليات التعدين في الأنظمة الخارجية. وقد ازداد نشاط هاربنغر بشكل كبير ، ولا يمكننا سحب وحدات من مناطق القتال النشطة دون المخاطرة بخسائر كارثية. "
قامت بتعديل الشاشة لعرض مواقع دفاعية في جميع أنحاء الفضاء البشري. "ثانياً ، إن الوصول برد عسكري كامل سيُشير إلى وجود خطر على حلفائنا. و إذا كان هذا مجرد تشويش على الاتصالات - وهو ما يحدث بالفعل على نيبولا بسبب الظروف الجوية - فإن الظهور بأسطول حربي قد يُلحق ضرراً بالعلاقات الدبلوماسية التي لا يُمكننا تحمل خسارتها. "
فهم نوح المنطق ، لكنه بدا ضعيفاً. "وماذا لو لم يكن الأمر مجرد تدخل ؟ "
"ثم لديك ساعة واحدة للتقييم والتكيف والبقاء على قيد الحياة حتى وصول الدعم. حيث مدة الرحلة إلى نيبولار ثلاث ساعات. ستصل التعزيزات بعد أربع ساعات من عملية الإنزال الأولية. "
كان عقل كيلفن التقني يعمل بالفعل على حل المشكلة. "مهلة ساعة واحدة. ما هي آلية الاستخراج إذا ساءت الأمور ؟ "
"ترتجلون ، وتتأقلمون ، وتحافظون على حياة شعبنا حتى وصول المساعدة. " كانت صراحة بومونت مطمئنة بطريقة ما في صدقها. "هل لديكم أسئلة ؟ "
استقام لوكاس في مقعده. "قواعد الاشتباك ؟ "
"دافعوا عن أنفسكم واحموا أفراد الأرض. و بعد ذلك استخدموا حكمتكم. إن التداعيات الدبلوماسية لهذه المهمة كبيرة ، ولكن ليس إذا مات الجميع. "
—
حملتهم سفينة نقل تحمل اسم الخطوط الزواليه 560 عبر الفضاء باتجاه نيبولار ، وكان داخلها الضيق يعجّ بتوتر هادئ يسود بين الجنود الذين يستعدون لمعركة مجهولة. أمضى نوح رحلته التي استغرقت ثلاث ساعات في فحص معداته مراراً وتكراراً ، محاولاً إسكات الصوت الذي يهمس في رأسه عن المنذرين.
أعلن الطيار "نقترب من مدار الكوكب. مركز التحكم في السديم يستجيب بشكل طبيعي. نطلب تصريح الهبوط في المنطقة الدبلوماسية. "
من خلال المنافذ ، بدت سديمية كعالم ذي منحنيات لطيفة وألوان هادئة - قارات زرقاء مخضرة تتخللها مدن فضية بدت وكأنها تنبثق من المشهد الطبيعي بدلاً من أن تُفرض عليه. فلم يكن هناك ما يوحي بنوع الصراع الذي من شأنه أن يُسكت وحدتين أرضيتين.
جاء الرد باللغة الإنجليزية الواضحة ولكن بلكنة مميزة "تم منح تصريح الهبوط. أهلاً بكم في نيبولار ، وفد الأرض. "
كانت منصة الهبوط مجاورة لما يمكن وصفه بأنه تحفة معمارية - مبانٍ تتدفق كأنها ماء متجمد في الزمن ، أسطحها تتغير بأنماط دقيقة مؤلمة للنظر إليها مباشرة. و لكن لم تكن الهندسة المعمارية هي ما لفت انتباه الفريق السابع عند نزولهم.
كانت تلك الكائنات تتحرك في منطقة الهبوط.
توقع نوح وجود كائنات فضائية ، لكن الواقع كان أكثر غرابةً وألفةً مما تخيل. قرب المبنى الرئيسي كانت مجموعة من الكائنات التي تشبه التشكيلات الكريستالية الحية تتحدث بنغمات متناغمة رنانة كالموسيقى البعيدة. التقطت أجسادها متعددة الأوجه ضوء الظهيرة وكسرته ، فخلقت أنماطاً قوس قزح على الأرض فى الجوار.
بالقرب من منصة هبوطهم ، تحركت كائنات بدت وكأنها من الأنواع المائية ، مرتدية بدلات بيئية مملوءة بسائل. حيث كانت حركاتهم رشيقة وانسيابية ، واستطاع نوح أن يرى شقوق الخياشيم على طول أعناقهم الطويلة تنبض بإيقاع منتظم.
لكن المجموعة الثالثة هي التي جعلته يتوقف ويحدق. حيث كانوا آدميين بلا شك ، لكنهم يتمتعون برقيٍّ جعلهم يبدون في غاية الأناقة. طوال القامة ونحيلين ، بملامح حادة ومتناسقة ، وبشرتهم تشعّ ببريق خفيف يتغير بين الذهبي الفاتح والفضي. يتحرك شعرهم كما لو كان تحت الماء ، رغم انعدام أي نسمة هواء ، وعيونهم أكبر من عيون بني آدم ، مليئة بألوان متداخلة ذكّرت نوح بالسدم.
همست ليرا "كيلفن ، هل هؤلاء... ؟ "
"فالثارا " همس كيلفن الذي امتدت معرفته التقنية إلى علم الأحياء الغريبة. "لقد رأيت صوراً ، لكنها لا تُقارن بـ... " ثم توقف عن الكلام ، وقد بدا عليه الذهول.
لاحظت إحدى الفالثارا نظراتهم ، فاقتربت بحركات بدت وكأنها تتدفق لا تمشي. وعندما تكلمت ، حمل صوتها نغمات جعلت صدر نوح يتردد صداها.
أهلاً بكم أيها المحاربون الأرضيون. و لقد اختُتم المؤتمر بنجاح. و لقد أدّى جهازكم الدبلوماسي أداءً رائعاً.
تقدم لوكاس إلى الأمام ، متخذاً زمام المبادرة تلقائياً. "شكراً لكم. نحن نبحث عن أفراد جيشنا - كان من المفترض أن يصلوا في وقت سابق من اليوم. "
"أجل ، حماةكم. و لقد أقاموا طوقاً أمنياً حول الجناح الرئيسي. وقد أعرب قائدهم عن استيائه من صعوبات الاتصال ، لكن هذا أمر شائع في نيبولار. فتركيبة غلافنا الجوي تتداخل مع العديد من أشكال الاتصالات الإلكترونية. "
وكأن حديثهم استدعاهم ، اقتربت مجموعة من جنود قوات الدفاع الأرضية من جهة المباني الرئيسية. تعرّف نوح على الهيئة العسكرية المعتادة ، لكن هؤلاء كانوا جنوداً مخضرمين - أكبر سناً ، وأكثر خبرة ، يتمتعون بنوع من الثقة التي اكتسبوها من نجاتهم من معارك حقيقية.
أدى الجندي القائد ، وهو رقيب بحسب شارة رتبته ، التحية العسكرية للوكاس بأدبٍ مهنيٍّ ممزوجٍ بابتسامةٍ بالكاد أخفاها. "سيدي ، الرقيب ميلز ، من الفوج الثالث للمشاة. لا بد أنكم وحدة الاستطلاع التي قيل لنا أن نتوقعها إذا ساءت الأمور ، وهو ما يتضح جلياً من وجودكم. "
ردّ لوكاس التحية ، ورأى نوح أنه يستوعب الموقف. بصفتهم كشافة كانوا من الناحية الفنية وحدة نخبة ، لكنهم كانوا أيضاً مبتدئين غير مختبرين مقارنة بهؤلاء الجنود المخضرمين.
"الرقيب ميلز ، لقد جئنا للتحقيق في انقطاع الاتصالات لديك. "
عبس ميلز وقال "تشويش جوي يا سيدي. نحاول الاتصال بالقيادة كل ساعتين كما يقتضي البروتوكول ، لكن التشويش هنا يُلحق ضرراً بالغاً بمعداتنا. فكنا على وشك محاولة إرسال رسالة من ارتفاع أعلى عندما وصلت سفينتكم. "
بدا الارتياح واضحاً على وجه لوكاس ، رغم محاولته إخفاءه. "وماذا عن موظفينا الدبلوماسيين ؟ "
"بسلامة وأمان. و لقد سار المؤتمر على ما يرام في الواقع. إنهم يستعدون للمغادرة الآن - بعض الوفود الفضائية توفر سفن مرافقة للعودة إلى أراضيها ، وسنرافق ممثلي الأرض إلى ديارهم. "
تقدم كيلفن ، مستخدماً خبرته التقنية. "قد أتمكن من المساعدة في حل مشكلة الاتصال. و لقد طورت شركة ثعبان للصناعات بعض مُعدِّلات التردد التكيفية التي قد تتغلب على التداخل. "
تحوّل تعبير ميلز إلى اهتمام حقيقي. "سنكون ممتنين لذلك يا بني. أي شيء يمنع القيادة من القلق علينا يستحق المحاولة. "
بدأ التوتر الذي رافقهم طوال الرحلة بالتلاشي. حيث كان هذا بالضبط ما كانوا يأملون فيه - مجرد خلل بسيط في الاتصال بدلاً من عمل عدائي. و من حولهم ، واصلت مختلف الكائنات الفضائية أنشطتها بعد المؤتمر ، وامتلأ الجو بأصوات النجاح الدبلوماسي المتناغمة.
وجد نوح نفسه يسترخي لأول مرة منذ تلقيه تنبيه المهمة. حيث شاهد مجموعة من الكائنات الكريستالية وهي تصنع ما بدا أنه فن هندسي في الهواء باستخدام انكسار الضوء المتحكم فيه ، بينما تفاوضت عدة أنواع مائية على اتفاقيات تجارية من خلال إيماءات يدوية سريعة ترجمتها بدلاتهم إلى كلام مسموع.
كان الأمر جميلاً ، بطريقة ما. و هذا ما كانوا يقاتلون من أجله - ليس فقط الأرض ، بل إمكانية التعايش السلمي بين الأنواع ، وفرصة نجاح الدبلوماسية حيث فشل العنف.
كانت ليرا تحدق بوضوح في وفد فالثارا ، وقد حلّت الدهشة من واقع التعاون بين الأنواع محل حماسها السابق للمغامرة. أخرجت غامض جهاز المسح الضوئي الخاص بها وبدأت بتسجيل بيانات الغلاف الجوي بتكتم ، بينما حافظت ديانا على يقظتها المعهودة رغم الوضع السلمي الظاهر.
سأل لوكاس ميلز "إذن ما هو الجدول الزمني للمغادرة ؟ "
"خلال ساعة. و معظم الوفود تُحمّل سفنها بالفعل. سنرافق السلك الدبلوماسي للأرض إلى وسيلة النقل الخاصة بهم ، ثم نستعد لرحلة العودة إلى— "
أظلمت السماء فوقهم فجأة.
رفع نوح رأسه فرأى شيئاً يسقط من الغلاف الجوي العلوي - شكلاً داكناً يتدحرج نحو سطح الكوكب بدوران غير منتظم مميز لهبوط غير متحكم فيه. ولكن مع اقترابه ، أصبح الشكل واضحاً لا لبس فيه.
كانت كبسولة. كبسولة هاربنغر.
انقطعت الأصوات المتناغمة لمنطقة الهبوط فجأةً عندما أدرك كل كائن موجود الخطر. تحوّل ضوء الكيانات الكريستالية إلى ترددات تحذيرية ، وبدأت الكائنات المائية بتنفيذ بروتوكولات إخلاء سريعة ، وتحركت فالثارا برشاقة مفاجئة وقاتلة نحو مواقعها الدفاعية.
كان الرقيب ميلز يصرخ بالأوامر لرجاله ، فتحولت هيئتهم الهادئة إلى حالة تأهب قتالي بسرعة الجنود المحترفين. "جميع الوحدات ، مواقع دفاعية! احموا الطاقم الدبلوماسي! "
لكن نوح لم يكن يستمع للأوامر أو يشاهد فوضى الإخلاء التي بدأت من حولهم. حيث كانت عيناه مثبتتين على الكبسولة الهابطة ، وعقله التحليلي يحسب بالفعل مسارها ووقت اصطدامها وتداعياتها التكتيكية.
"حجر ثانية حتى الاصطدام و ربما تسعون ثانية إذا كان الاحتكاك الجوي أعلى من المعتاد. بمجرد أن يصطدم هذا الشيء بالأرض وينفتح ، فإننا نتعامل مع عملية نشر معادية في منطقة مدنية مكتظة بالسكان مع بروتوكولات إخلاء متعددة الأنواع ستؤدي إلى اختناقات وفوضى. "
كان تقييمه الاستراتيجي بارداً وواضحاً. مثّلت الكبسولة مشكلة تكتيكية ذات حل بسيط: القضاء على التهديد قبل أن يتمكن من ترسيخ وجوده. كل ثانية تبقى فيها الكبسولة في الجو كانت ثانيةً تمنحهم الأفضلية.
"التفوق الجوي يحسم المعارك. بادر بالقتال قبل أن يتمكنوا من فرض شروطهم. "
تقدم نوح خطوةً للأمام ، وتحركت يده غريزياً نحو سلاحه ، لكن عقله كان يفكر بالفعل في حلٍّ أكثر حسماً. حيث كانت لديها مهاراتٌ يكفىٌ لإحباط هذا الموقف الآن. أدوات ، نعم ، لديه أدوات ، كأي سلاحٍ آخر في ترسانته. ورغم كرهه لتصنيفه كسلاح إلا أن هذا ما كان عليه التنين الأحمر المميت للأسف. أداةٌ يمكن أن تكون أداة قوةٍ في أي مدى وارتفاع.
أعجبت دقتها الرياضية بعقله التكتيكي. اعتراض المسار ، والقضاء على التهديد ، وتقليل الأضرار الجانبية التي تلحق بالسكان المدنيين. نظيفة ، فعالة ، ناجعة.
قال بوضوح ، وقد وصل صوته عبر منصة الهبوط بسلطة هادئة "نيكس ، اصعدي ".
